L'infezione cronica da HIV è il secondo stadio dell'HIV/AIDS. Per saperne di più su cos'è questa fase e su come evitare che progredisca fino all'AIDS.
Ma l'espressione infezione cronica da HIV non si riferisce semplicemente al secondo stadio dell'HIV/AIDS. Descrive anche la malattia nel suo complesso: L'infezione da HIV non ha cura. In un certo senso, quindi, si tratta di un'infezione cronica, indipendentemente dallo stadio in cui ci si trova.
Tuttavia, una diagnosi e un trattamento adeguati nelle prime fasi dell'HIV/AIDS possono spesso impedire che si arrivi al terzo e ultimo stadio, dove il virus causa i danni maggiori. Inoltre, aiutano a bloccare la trasmissione del virus ad altri.
Quali sono i sintomi dell'infezione cronica da HIV?
I primi possibili sintomi dell'infezione da HIV possono manifestarsi entro 2-4 settimane dall'esposizione al virus. Potreste notare sintomi simili a quelli dell'influenza, come febbre, mal di testa ed eruzioni cutanee. Oppure potreste non avere alcun sintomo.
In questa prima fase dell'HIV/AIDS (infezione acuta da HIV) il virus si riproduce molto rapidamente e si diffonde in tutto il corpo. Questo rende il virus particolarmente facile da trasmettere ad altri attraverso il contatto sessuale. Il virus inizia a distruggere le cellule del sistema immunitario che combattono l'infezione, chiamate cellule T CD4 o, a volte, semplicemente cellule T.
Una volta raggiunto il secondo stadio dell'HIV/AIDS - l'infezione cronica da HIV - il virus ha iniziato a riprodursi a un ritmo molto più lento. Anche senza trattamento, molte persone in questa fase non notano alcun sintomo legato all'HIV per 10 anni o più. Ecco perché alcuni medici la chiamano anche infezione da HIV asintomatica o latenza clinica.
In alcuni casi, tuttavia, si possono verificare infezioni lievi con sintomi quali:
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Linfonodi gonfi
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Stanchezza
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Febbre
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Diarrea
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Polmonite
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Herpes zoster
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Perdita di peso
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Infezione orale da lievito (mughetto)
Che si presentino o meno i sintomi, senza trattamento l'HIV continua a esercitare un'azione inesorabile sul sistema immunitario. I livelli di HIV aumentano lentamente e i livelli di CD4 si abbassano lentamente, finché la malattia non progredisce fino allo stadio più grave: L'AIDS.
Il trattamento durante queste prime fasi della malattia può avere enormi benefici per la salute, soprattutto con un approccio noto come terapia antiretrovirale, o ART.
Cosa succede se non si cura l'infezione cronica da HIV?
Se non si cura l'infezione cronica da HIV, è probabile che la malattia progredisca fino al terzo e ultimo stadio, l'AIDS. Questo avviene di solito dopo 10 o più anni di infezione cronica da HIV, anche se a volte accade prima.
A questo punto, i gravi danni al sistema immunitario rendono più difficile per l'organismo combattere alcune infezioni e tumori. Queste infezioni opportunistiche e questi tumori si verificano spesso nelle persone con una risposta immunitaria indebolita.
È molto grave. Le persone con AIDS che non si curano sopravvivono in genere circa 3 anni. Inoltre, con l'AIDS è più probabile avere una carica virale elevata che si diffonde più facilmente ai partner sessuali.
Cosa succede se si cura l'infezione cronica da HIV?
È importante ricordare che non esiste una cura per l'HIV/AIDS. Una volta contratto il virus, è necessario un trattamento per tenere a bada i suoi effetti peggiori. Detto questo, il trattamento dell'infezione cronica da HIV funziona molto bene, soprattutto se iniziato precocemente.
Il trattamento prevede la terapia antiretrovirale (ART). Si tratta di una combinazione di farmaci che impedisce all'HIV di produrre copie di se stesso. In questo modo il corpo ha la possibilità di aumentare i livelli di cellule CD4 che aiutano a combattere le infezioni opportunistiche.
Se seguita correttamente, la giusta prescrizione della terapia antiretrovirale può far scendere la carica virale dell'HIV a un livello tale da non poter essere rilevata dagli attuali esami del sangue. Questo non solo vi rende più sani, ma anche meno propensi a trasmettere il virus a un partner sessuale. Chi ha una carica virale non rilevabile non ha quasi nessuna possibilità di trasmettere il virus a un partner.
Questa carica virale non rilevabile è l'obiettivo della ART. Se la mantenete, voi e i vostri medici potrete tenere a bada l'AIDS per decenni. In questo modo si rimane in questo secondo stadio dell'HIV/AIDS, l'infezione cronica da HIV, quasi a tempo indeterminato.
Di fatto, la maggior parte delle persone affette da HIV negli Stati Uniti che si sottopongono alla terapia ART non svilupperanno mai l'AIDS.
Come si fa a sapere se l'HIV cronico è progredito fino all'AIDS?
Il medico può dirlo facendo un esame del sangue delle cellule immunitarie CD4. Una conta inferiore a 200 cellule/mm3 significa che avete l'AIDS. Anche alcune infezioni opportunistiche possono essere sufficienti per diagnosticare questo terzo stadio della malattia.
Ma solo il vostro medico può dirvi con certezza qual è il vostro stadio. Per questo motivo è importante che vi informiate regolarmente con la vostra équipe medica sulla vostra salute generale e sul vostro trattamento se siete affetti da HIV/AIDS.
Controlli regolari possono assicurarvi di ricevere il trattamento giusto al momento giusto e di non mettere a rischio i vostri partner sessuali.
Come influisce l'infezione cronica da HIV su altre condizioni?
Poiché sempre più persone con HIV vivono in età avanzata, i medici hanno scoperto che l'infezione cronica da HIV può aumentare il rischio di altre malattie come le cardiopatie, l'ipertensione e la neuropatia periferica.
In genere gli aumenti non sono enormi e gli scienziati non sono ancora sicuri del motivo per cui si verificano. Ma la ricerca continua a fornire informazioni che ci aiutano a capire meglio questi problemi.
