Nuovi trattamenti per l'HIV all'orizzonte

Dopo i grandi progressi compiuti negli ultimi 25 anni nel trattamento dell'HIV, i nuovi farmaci e le terapie sperimentali in cantiere potrebbero apportare ulteriori miglioramenti alle cure.

Fortunatamente, i ricercatori continuano a cercare nuovi e migliori trattamenti per l'HIV che possano colmare queste lacune. Ecco una panoramica di alcune delle opzioni più interessanti.

Farmaci promettenti in fase di sviluppo

Quando si è affetti da HIV, si inizia un trattamento chiamato terapia antiretrovirale (ART) il prima possibile dopo la diagnosi. L'ART comprende tre diversi farmaci contro l'HIV appartenenti ad almeno tre classi farmacologiche diverse. Ciò può significare l'assunzione di più pillole più volte al giorno.

Alcune persone faticano a tenere il passo con tutte queste pillole, soprattutto se hanno disturbi legati all'uso di sostanze o alla salute mentale. Altri sviluppano una resistenza a questi farmaci. Ciò significa che il virus cambia e il farmaco non lo tiene più sotto controllo.

Tra i molti nuovi farmaci in fase di sperimentazione clinica, due sono prossimi all'approvazione da parte della FDA.

Lenacapavir. Se approvato, lenacapavir sarà il secondo farmaco iniettabile contro l'HIV. Nel 2021, la Food and Drug Administration (FDA) ha approvato Cabenuva, che contiene due diversi tipi di farmaci contro l'HIV: cabotegravir e rilpivirina. Il farmaco viene somministrato sotto forma di iniezione una volta al mese presso lo studio del medico. Si tratta di un'opzione molto più semplice per le persone che hanno difficoltà a ricordarsi di prendere le pillole ogni giorno.

Lenacapavir potrebbe ridurre le visite mediche a due volte l'anno. I ricercatori stanno studiando questo nuovo farmaco iniettabile da assumere solo ogni 6 mesi. Inibitore del capside, agisce sul guscio che protegge il virus e ne impedisce la moltiplicazione. In questo modo, si avrà meno HIV nel corpo. Sembra funzionare anche contro i ceppi che sono diventati resistenti ad altri farmaci.

Gli studi dimostrano che lenacapavir è efficace, ma l'FDA ha rinunciato ad approvarlo a causa di problemi di produzione. L'azienda intende risolvere questi problemi e presentare una nuova domanda di approvazione nel corso dell'anno.

Islatravir. Questo tipo di farmaco è chiamato NRTTI (inibitore della trascrittasi inversa nucleosidica). Ancora in fase di sperimentazione clinica, la pillola settimanale blocca una proteina che aiuta il virus a moltiplicarsi. Di conseguenza, i livelli di HIV nell'organismo diminuiscono. Sembra funzionare anche contro alcuni ceppi di HIV resistenti ai farmaci.

I ricercatori stanno anche studiando una combinazione di islatravir settimanale e lenacapavir iniettabile. Tuttavia, lo scorso dicembre l'FDA ha sospeso la sperimentazione dopo aver segnalato che alcune persone coinvolte nello studio hanno registrato una diminuzione della conta dei globuli bianchi. Un basso numero di globuli bianchi aumenta il rischio di infezioni. Le persone già coinvolte nella sperimentazione possono continuare a prendere il farmaco, ma non sono ammessi nuovi partecipanti. Non è chiaro quando la sperimentazione riprenderà.

Vaccini contro l'HIV

I ricercatori stanno sviluppando un vaccino terapeutico contro l'HIV. I vaccini terapeutici trattano una condizione piuttosto che prevenirla. Le persone già affette da HIV riceverebbero questo vaccino terapeutico per aiutare a rafforzare la risposta del loro sistema immunitario al virus. La speranza è che il vaccino da solo impedisca all'HIV di progredire verso l'AIDS, senza bisogno di ricorrere alla terapia antiretrovirale.

Finora è stato difficile sviluppare un vaccino contro l'HIV. La maggior parte dei vaccini tradizionali utilizza una forma morta o indebolita di un virus per indurre l'organismo a produrre anticorpi contro di esso. Ma questo metodo non ha funzionato con l'HIV indebolito e una forma viva del virus è troppo pericolosa da usare.

Ma i ricercatori stanno facendo progressi con un altro tipo di vaccino. Il vaccino HTI insegna alle cellule immunitarie chiamate cellule T ad attaccare una parte specifica del virus che gli permette di creare copie di se stesso. In un piccolo studio condotto su 45 pazienti, il 40% di coloro che hanno ricevuto il vaccino sono riusciti a rimanere senza ART per 22 settimane.

I ricercatori stanno ora studiando il vaccino in combinazione con il farmaco sperimentale vesatolimod. Questo farmaco potrebbe potenziare la risposta immunitaria dell'organismo al vaccino, rendendolo efficace per un numero maggiore di persone o facendone durare più a lungo gli effetti.

Modifica genica

L'editing genico potrebbe essere un altro approccio al trattamento dell'HIV. La tecnologia di editing genico modifica il DNA di un organismo. Sono in corso studi sull'editing genico in una serie di malattie genetiche come la fibrosi cistica, l'emofilia e la malattia falciforme. Ora i ricercatori stanno cercando di sfruttarla contro l'HIV.

I primi esperimenti sugli animali suggeriscono che un tipo di editing genico chiamato CRISPR può disattivare un virus simile all'HIV, chiamato virus dell'immunodeficienza simica (SIV), presente in animali come le scimmie. Le prime sperimentazioni cliniche sull'uomo sono iniziate alla fine del 2021. Nelle sperimentazioni, i ricercatori utilizzano la tecnologia CRISPR per tagliare l'HIV che si avvolge intorno al DNA nelle cellule e che lo rende così difficile da trattare.

La speranza è che, a differenza dell'ART, che si deve assumere per tutta la vita, un trattamento CRISPR una tantum possa curare la malattia.

Testare i trattamenti per l'HIV

I trattamenti per l'HIV sono oggetto di molte ricerche per assicurarsi innanzitutto che siano sicuri e poi che funzionino. I ricercatori lo assicurano attraverso gli studi clinici. Questo permette di rispondere a molte domande sui farmaci.

Gli studi clinici si svolgono in quattro fasi:

• Fase I. Un piccolo gruppo di persone (meno di 80) riceve il trattamento per assicurarsi che sia sicuro e per identificare gli effetti collaterali.

• Fase II. Diverse centinaia di persone ricevono il trattamento mentre i ricercatori continuano a monitorare la sicurezza e iniziano a vedere se il farmaco funziona.

• Fase III. Il trattamento viene somministrato a diverse migliaia di persone (di solito tra le 1.000 e le 3.000) per confermare che funziona, osservare gli effetti collaterali e confrontarlo con i trattamenti esistenti. Dopo questa fase, la casa farmaceutica può utilizzare i risultati della sperimentazione clinica per richiedere l'approvazione del farmaco da parte della FDA.

• Fase IV. La FDA continua a monitorare i farmaci approvati di recente per assicurarsi che non vi siano nuovi problemi ora che un numero maggiore di persone li utilizza.

Se un trattamento per l'HIV non funziona o se trovate difficile seguire il regime farmacologico, potreste essere in grado di iscrivervi a uno studio clinico. Per trovarne uno vicino a voi, usate la funzione di ricerca su clinicaltrials.gov. A volte le aziende farmaceutiche ottengono dalla FDA il permesso di rendere disponibili i loro farmaci sperimentali contro l'HIV anche a persone che non fanno parte della sperimentazione clinica. Se c'è un farmaco che vi interessa ma non potete partecipare alla sperimentazione clinica, parlate con il vostro medico per vedere se siete qualificati per un programma di accesso esteso.