L'infezione da HIV avviene in tre fasi. Senza trattamento, peggiorerà nel tempo e finirà per sopraffare il sistema immunitario.
Primo stadio: Sintomi dell'infezione acuta da HIV
La maggior parte delle persone non si accorge subito di essere stata infettata dall'HIV. Ma può capitare che i sintomi si manifestino da 2 a 6 settimane dopo aver contratto il virus. Questo è il momento in cui il sistema immunitario dell'organismo combatte. Si chiama sindrome retrovirale acuta o infezione primaria da HIV.
I sintomi sono simili a quelli di altre malattie virali e spesso vengono paragonati all'influenza. In genere durano una o due settimane e poi scompaiono. I primi segni dell'HIV comprendono:
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Mal di testa
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Stanchezza
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Muscoli doloranti
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Mal di gola
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Linfonodi ingrossati
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Un'eruzione cutanea rossa che non prude, di solito sul torso
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Febbre
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Ulcere (piaghe) in bocca, nell'esofago, nell'ano o nei genitali
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Mal di testa e altri sintomi neurologici
Se avete sintomi come questi e potreste essere entrati in contatto con una persona affetta da HIV nelle ultime 2-6 settimane, recatevi dal medico e chiedete di fare il test dell'HIV. Se non avete sintomi ma pensate di essere entrati in contatto con il virus, fate il test.
Un test precoce è importante per due motivi. Innanzitutto, in questa fase i livelli di HIV nel sangue e nei fluidi corporei sono molto elevati. Questo lo rende particolarmente contagioso. In secondo luogo, iniziare il trattamento il prima possibile può aiutare a rafforzare il sistema immunitario e ad alleviare i sintomi.
Una combinazione di farmaci (chiamati farmaci anti-HIV, terapia antiretrovirale o ART) può aiutare a combattere l'HIV, a mantenere in salute il sistema immunitario e a impedire la diffusione del virus. Se si assumono questi farmaci e si hanno abitudini sane, l'infezione da HIV probabilmente non peggiorerà.
Seconda fase: Sintomi di latenza clinica
Quando il sistema immunitario perde la battaglia con l'HIV, i sintomi influenzali scompaiono. Ma all'interno del vostro corpo stanno accadendo molte cose. I medici chiamano questo periodo asintomatico o infezione cronica da HIV.
Nel corpo, le cellule chiamate CD4 T coordinano la risposta del sistema immunitario. In questa fase, l'HIV non trattato uccide le cellule CD4 e distrugge il sistema immunitario. Il medico può controllare il numero di queste cellule con esami del sangue. Senza trattamento, il numero di cellule CD4 diminuirà e sarà più probabile contrarre altre infezioni.
La maggior parte delle persone non presenta sintomi visibili o percepibili. Potreste non accorgervi di essere infetti e di poter trasmettere l'HIV ad altri.
Se si sta assumendo la terapia antiretrovirale, si può rimanere in questa fase per decenni. È possibile trasmettere il virus ad altre persone, ma è estremamente raro se si assumono i farmaci.
Terza fase: Sintomi dell'AIDS
L'AIDS è lo stadio avanzato dell'infezione da HIV. Di solito si verifica quando il numero di cellule T CD4 scende al di sotto di 200 e il sistema immunitario è gravemente danneggiato. Potreste contrarre un'infezione opportunistica, una malattia che si verifica più spesso ed è più grave nelle persone con un sistema immunitario indebolito. Alcune di queste, come il sarcoma di Kaposi (una forma di cancro della pelle) e la polmonite da pneumocisti (una malattia dei polmoni), sono considerate malattie che definiscono l'AIDS.
Se prima non sapevate di essere stati infettati dall'HIV, potreste accorgervene dopo aver manifestato alcuni di questi sintomi:
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Essere sempre stanchi
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Linfonodi ingrossati nel collo o nell'inguine
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Febbre che dura più di 10 giorni
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Sudorazione notturna
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Perdita di peso senza un motivo evidente
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Macchie violacee sulla pelle che non vanno via
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Respiro corto
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Diarrea grave e di lunga durata
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Infezioni da lievito in bocca, gola o vagina
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Lividi o emorragie non spiegabili
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Sintomi neurologici come perdita di memoria, confusione, problemi di equilibrio, alterazioni del comportamento, convulsioni e alterazioni della vista
Le persone con AIDS che non assumono farmaci vivono circa 3 anni, o meno se contraggono un'altra infezione. Ma l'HIV può ancora essere trattato in questa fase. Se iniziate a prendere i farmaci per l'HIV, li mantenete, seguite i consigli del medico e mantenete abitudini sane, potete vivere a lungo.
