Il test della carica virale dell'HCV indica la quantità di virus dell'epatite C presente nel sangue. Il conteggio della carica aiuta il medico a decidere il trattamento migliore e a misurarne l'efficacia.
Ma la carica virale misura solo ciò che accade nel sangue, non le cellule epatiche vere e proprie. Non è quindi in grado di indicare la gravità dell'epatite C, la rapidità con cui potrebbe peggiorare o l'efficacia del trattamento. Inoltre, non dice nulla sull'entità dei danni o delle cicatrici nel fegato.
Si controlla il sangue per verificare la presenza di impronte genetiche dell'HCV. Se ne vengono trovate, significa che l'epatite C è attiva e che i virus si stanno moltiplicando. I test della carica virale sono di due tipi:
Qualitativo: Può confermare se si è affetti da epatite C o meno. Un test positivo significa che ha trovato il codice genetico dell'HCV nel sangue. Un test negativo significa che non ha trovato alcun virus misurabile. I test qualitativi sono molto sensibili, il che significa che se avete un'infezione da epatite C in corso, la troveranno quasi sempre.
Quantitativo: Viene spesso chiamato test dell'epatite C RNA. Misura la quantità di HCV presente in una goccia di sangue. La maggior parte dei laboratori riporta i dati come unità internazionali per millilitro (UI/mL).
Lettura dei risultati
L'obiettivo della terapia per l'epatite C è quello di abbassare la conta virale in modo da renderla non rilevabile. Se questo avviene 3 mesi dopo la fine del trattamento, si è considerati guariti. Questo avviene in oltre il 90% delle persone che seguono i trattamenti raccomandati.
Carica virale elevata: Si ha quando la conta è superiore a 800.000 UI/mL. Se la carica virale è alta all'inizio, può essere difficile o impossibile per il trattamento sbarazzarsi completamente del virus. Alcuni ricercatori considerano alti i livelli superiori a 400.000 UI/mL.
Carica virale bassa: Si tratta di una conta inferiore a 800.000 UI/mL. Le probabilità che il trattamento faccia scomparire tutto o la maggior parte dell'HCV sono migliori rispetto a una carica virale elevata.
Carica virale non rilevabile: Non significa necessariamente assenza di virus. I livelli non rilevabili possono variare a seconda della precisione del test, del laboratorio utilizzato e della gestione del campione di sangue. Potreste avere ancora dei virus, ma troppo pochi per essere rilevati dai test.
Due test più recenti, l'amplificazione mediata dalla trascrizione (TMA) e la reazione a catena della polimerasi (PCR), possono misurare fino a 5-10 UI/mL. Un terzo test, chiamato DNA a catena ramificata (bDNA), può non rilevare cariche virali inferiori a 615 UI/mL.
Risposta virologica sostenuta: Si ha quando i test più sensibili non trovano tracce di HCV nel sangue 12 settimane dopo l'interruzione del trattamento. Viene anche chiamata "guarigione virale". Significa che la malattia è in remissione e l'epatite C non è più attiva. Il fegato può iniziare a guarire e le probabilità di insufficienza epatica e di cancro al fegato possono diminuire. Per avere una conferma, potrebbe essere necessario ripetere il test o sottoporsi a un test qualitativo che verifichi la negatività di qualsiasi traccia di materiale genetico virale.
Il controllo della carica virale prima, durante e dopo il trattamento indica al medico se e quanto i farmaci stanno funzionando. Un aumento della carica virale non sempre significa che ci si sta ammalando di più, e un calo della conta virale non è un segno che si sta per guarire.
A differenza dell'HIV, dove una conta virale più bassa significa di solito una vita più lunga e più sana, la carica virale dell'HCV non dice molto sulla velocità di progressione dell'epatite C o su come potrebbe evolvere la malattia. Per questo, il medico dovrà controllare gli enzimi epatici e i tessuti del fegato ed eseguire altri esami.
In genere, il trattamento dell'epatite C sarà lo stesso, indipendentemente dall'alto o basso livello della carica virale. Il medico userà i livelli del virus per monitorare la risposta ai farmaci. I farmaci prescritti non dipendono tanto dalla conta virale quanto dalla salute generale, dalla composizione genetica dell'HCV e da altri fattori.
