Diagnosi dell'epatite C e test per l'HCV: anticorpi, PCR e altro ancora

Scoprite i vari test utilizzati per diagnosticare un'infezione da epatite C e l'entità del danno al fegato.

Chi dovrebbe sottoporsi al test per l'epatite C?

Il CDC raccomanda di sottoporsi al test almeno una volta. Sottoponetevi sicuramente allo screening se una di queste cose vi riguarda:

• Siete nati tra il 1945 e il 1965.

• Fate uso di droghe o vi iniettate sostanze stupefacenti.

• Avete mai fatto uso di droghe per via parenterale, anche se solo una volta o molto tempo fa.

• Hai l'HIV.

• Si è in dialisi renale.

• I livelli di alanina aminotransferasi (ALT) sono anormali.

• Avete subito una trasfusione di sangue, emocomponenti o un trapianto di organi prima del luglio 1992.

• Avete ricevuto concentrati di fattore di coagulazione prodotti prima del 1987.

• Avete ricevuto sangue da un donatore che in seguito è risultato positivo al virus dell'epatite C.

• Siete operatori sanitari, soccorritori o svolgete un altro lavoro che vi espone ad aghi infetti da HCV.

• Siete nati da una madre affetta da HCV.

Perché fare il test?

• Si può avere l'epatite C senza sintomi.

• Il test è facile e veloce.

• Proteggerete la famiglia e gli amici.

• Il trattamento può sopprimere il virus e forse anche curarvi.

• Il trattamento precoce previene la cirrosi e l'insufficienza epatica.

Test e diagnosi dell'epatite C

I medici inizieranno a controllare il sangue per verificare la presenza di:

Anticorpi anti-HCV: Questo esame del sangue è il primo, e a volte l'unico, che si può fare. Chiamato anche test ELISA, controlla la presenza di anticorpi che il corpo rilascia per combattere il virus. Si tratta di proteine che il corpo produce quando trova il virus dell'epatite C nel sangue. Di solito si manifestano circa 12 settimane dopo l'infezione. Il test sarà negativo o positivo per gli anticorpi. Per ottenere i risultati di solito occorrono da pochi giorni a una settimana, anche se in alcuni centri è disponibile un test rapido.

Cosa significano i risultati

Negativo (non reattivo). Si ha quando il sangue non mostra segni di anticorpi dell'HCV. Nella maggior parte dei casi, ciò è dovuto al fatto che non si è mai entrati in contatto con il virus e non si ha l'epatite C.

A volte, il risultato negativo può essere falso e significa che si è affetti da HCV. Questo può accadere se:

• Il test è stato eseguito troppo presto dopo l'esposizione. Questo test controlla solo gli anticorpi dell'HCV, che possono impiegare diversi mesi per comparire.

• Avere l'HIV, un organo donato o altre condizioni che indeboliscono il sistema immunitario, che possono sopprimere gli anticorpi

• Sottoporsi a emodialisi per problemi renali

Se si è stati esposti negli ultimi 6 mesi, è necessario ripetere il test.

Positivo (reattivo). Significa che siete stati infettati dall'HCV. Ma i falsi positivi sono sorprendentemente comuni. Più di 1 persona su 5 che risulta positiva al test non ha in realtà l'epatite C. Le possibili cause sono:

• In ben 1 persona su 4, l'HCV scompare senza trattamento. Tuttavia, anche dopo questa eliminazione naturale, gli anticorpi dell'HCV saranno sempre presenti nel sangue.

• Il test può confondere gli anticorpi dell'HCV con quelli del lupus, dell'artrite reumatoide e di altre patologie.

• I bambini nati da madri affette da epatite C probabilmente presentano gli anticorpi dell'HCV. Ma la maggior parte dei neonati non è effettivamente infetta.

Nessun test è infallibile. I falsi positivi si verificano più spesso in gruppi di persone, come gli operatori sanitari che usano aghi contaminati, che hanno basse probabilità di avere l'HCV.

Se il test degli anticorpi è positivo, è necessario sottoporsi a un altro tipo di test:

RNA:? Questo test misura il numero di particelle di RNA virale (materiale genetico del virus dell'epatite) presenti nel sangue, chiamato anche carica virale? Il test dell'RNA è accurato quasi al 100% e può rilevare un'infezione entro un paio di settimane dall'esposizione.

Cosa significano i risultati

Negativo: Anche se il test è positivo per gli anticorpi, un risultato negativo significa che probabilmente il risultato precedente non era vero. Per esempio, potreste aver avuto un'infezione che è passata da sola. I falsi negativi con i test dell'RNA sono molto improbabili, ma possibili. È possibile che il numero di virus nel sangue sia ancora molto basso.

Se si è affetti da HIV o da altri fattori che aumentano le probabilità di contrarre l'HCV, è consigliabile sottoporsi a un altro test dell'RNA in un secondo momento. È anche possibile sottoporsi a un altro tipo di test dell'RNA, chiamato test qualitativo. Questo test verifica semplicemente se nel sangue è presente l'HCV. Ma può essere più accurato del test della carica virale perché può rilevare anche quantità molto basse di virus.

Positivo: Avete un'infezione attiva da HCV. Il medico vi parlerà del trattamento. Potreste sottoporvi ad altri test dell'RNA per monitorare la vostra malattia.

Poiché i test dell'RNA sono così sensibili, a volte possono verificarsi dei falsi positivi. Di solito questo accade perché il campione è stato contaminato. Come per i falsi negativi, questo caso è molto raro.

Esami dopo la diagnosi

Una volta accertata la presenza dell'epatite C, il medico eseguirà degli esami per conoscere meglio la condizione del paziente. Ciò contribuirà a determinare il trattamento. Questi esami potrebbero includere:

• Test del genotipo per scoprire quale dei sei tipi (genotipi) di epatite C si ha.

• Test di funzionalità epatica. Misurano i livelli di proteine ed enzimi, che di solito aumentano dopo 7-8 settimane dall'infezione. Quando il fegato si danneggia, gli enzimi si riversano nel sangue. Ma i livelli di enzimi possono essere normali e l'epatite C è ancora presente.

• Esami per verificare la presenza di danni al fegato. Potreste ricevere:

  • Elastografia. I medici usano una speciale macchina a ultrasuoni per sentire quanto è rigido il fegato.

  • Biopsia epatica. Il medico inserisce un ago nel fegato per prelevare un piccolo pezzo da esaminare in laboratorio.

  • Test di imaging. Utilizzano vari metodi per scattare fotografie o mostrare immagini dell'interno dell'organismo. Comprendono:

    • TAC

    • Risonanza magnetica (MRI)

    • Elastografia a risonanza magnetica (MRE)

    • Ultrasuoni

Oltre a determinare il piano di trattamento, questi esami possono avere un ruolo nelle decisioni prese dalla compagnia assicurativa, da Medicaid o da altre fonti di aiuto per il pagamento.