Il medico esamina i trattamenti che potrebbero essere disponibili per l'epatite C nei prossimi anni.
In ottobre la FDA ha approvato un farmaco in grado di curare l'epatite C più rapidamente che mai e con minori effetti collaterali. Inoltre, all'orizzonte si profilano farmaci più efficaci.
Diverse aziende stanno cercando di sviluppare altri farmaci più facili da somministrare e più economici, afferma Thomas D. Boyer, MD. È il direttore dell'Istituto di Ricerca sul Fegato dell'University of Arizona Medical Center di Tucson.
Una scoperta facile da inghiottire
L'ultimo farmaco approvato, Harvoni (ledipasvir e sofosbuvir), è una pillola da assumere una volta al giorno che può curare l'epatite C in otto, 12 o 24 settimane (a seconda dell'individuo) con effetti collaterali lievi. Prima dell'approvazione di Harvoni, la maggior parte delle persone affette da epatite C aveva bisogno dell'interferone, un farmaco da iniettare una volta alla settimana, associato a pillole. Non era un trattamento ideale: Le persone non amano iniettarsi il farmaco e l'interferone ha gravi effetti collaterali, come febbre, nausea e depressione. Oggi, la maggior parte dei pazienti affetti da epatite C può assumere Harvoni al posto dell'interferone.
È un momento molto eccitante per il trattamento dell'epatite C, afferma Jonathan M. Fenkel, direttore del Centro per l'epatite C del Thomas Jefferson University Hospital di Philadelphia. Harvoni è un farmaco eccellente con un alto tasso di guarigione e pochissimi effetti collaterali. Si tratta di una pillola al giorno, che per la maggior parte dei pazienti è molto facile da assumere.
Altre pillole in arrivo
Entro il prossimo anno, la FDA dovrebbe approvare tre o quattro farmaci in grado di curare l'epatite C per via orale e non per mezzo di aghi. E altri ancora sono attesi nei prossimi due anni. Come Harvoni, tutti combineranno due o più tipi di farmaci in ogni pillola.
Si tratta di un cocktail terapeutico: una serie di farmaci che colpiscono diverse proteine virali, spiega il virologo Stephen J. Polyak, PhD. È professore di ricerca presso il dipartimento di medicina di laboratorio dell'Università di Washington a Seattle. Più si riesce a colpire un virus e ad abbatterlo, a colpirlo in più punti, più si riesce a mantenerlo soppresso.
Poiché il virus dell'epatite C può mutare, un solo tipo di farmaco non può curare la malattia da solo: ne servono due o più.
Tutti attaccano il virus in punti diversi, dice Boyer. Non si può somministrare un solo farmaco per l'epatite C; il virus muterebbe e diventerebbe resistente.
Un prezzo più basso
Il vecchio trattamento standard dell'epatite C (interferone e pillole) non era economico, ma Harvoni costa ancora di più, circa 100.000 dollari a persona. Al momento, le compagnie assicurative approvano Harvoni solo per i pazienti più malati. I medici pensano che il prezzo scenderà con l'approvazione di nuovi farmaci.
La speranza è che, con l'uscita di altri farmaci, la concorrenza faccia scendere il prezzo, dice Fenkel. La grande sfida è rendere questo trattamento accessibile a tutti. La maggior parte dei pazienti non può permetterselo di tasca propria.
Una cura più rapida e leggera
I ricercatori non si fermeranno nella ricerca di nuovi modi per trattare l'epatite C. Il loro obiettivo: farmaci che curino la malattia in tempi più brevi e con minori effetti collaterali.
Se riuscissimo a curare questa malattia in 4 settimane invece che in 8 o 12 con una pillola al giorno, sarebbe fantastico", afferma Fenkel.
Un nuovo modo per sconfiggere la malattia
Finora i farmaci contro l'epatite C hanno come bersaglio il virus stesso, ma sono in corso ricerche per creare nuovi farmaci che colpiscano le cellule che ospitano il virus.
Ci sono due modi per impedire la crescita di un virus: Si colpisce il virus o si colpisce la cellula, dice Polyak. L'epatite C è in grado di mutare, il che può portare alla resistenza ai farmaci che colpiscono il virus. In teoria, lo sviluppo di virus resistenti ai farmaci è meno problematico con i farmaci che colpiscono la cellula.
Una singola cura
Esistono diversi tipi di epatite C. Negli Stati Uniti, la maggior parte delle persone ha un tipo chiamato genotipo 1, ma alcune persone hanno il genotipo 2 o 3. I farmaci attualmente in commercio sono in grado di curare solo il genotipo 2 o 3. I farmaci attualmente in commercio possono colpire solo un genotipo alla volta. I farmaci futuri saranno probabilmente in grado di curare tutti i genotipi dell'epatite C.
Cercheremo di trovare una pillola per ogni paziente con epatite C, afferma Norah A. Terrault, MD, direttore del Viral Hepatitis Center dell'Università della California, San Francisco. Un cocktail di farmaci per una gamma più ampia di pazienti.
Un vaccino
Entro i prossimi 5-10 anni, i ricercatori potrebbero creare un vaccino per l'epatite C. Un vaccino potrebbe contribuire a debellare la malattia, se associato a farmaci. I farmaci curerebbero le persone affette dalla malattia, mentre il vaccino impedirebbe ad altre persone di ammalarsi.
Si tratta di un'area di ricerca attiva, afferma Polyak. Nessuna malattia infettiva è stata eradicata a livello globale con il solo trattamento farmacologico: per questo è necessario un vaccino.
