Nuovi farmaci stanno trasformando l'epatite C in un'epatite curata. Scoprite questi nuovi trattamenti dal medico e scoprite se sono la scelta giusta per voi.
Nel 2013 Tom Limes era un uomo disperato. L'epatite C gli aveva segnato il fegato in modo così grave che aveva bisogno di un trapianto. Se non l'avesse ottenuto, sarebbe morto.
Ma a giugno squillò il telefono.
Era un medico dell'Università del Colorado che gli chiedeva se voleva partecipare a uno studio su un nuovo trattamento per l'epatite C chiamato sofosbuvir (Sovaldi).
Limes, di Aurora, CO, era un candidato perfetto. Aveva il tipo giusto di virus (genotipo 2), la quantità di virus nel sangue (la carica virale, come la chiamano i medici) era altissima e il precedente trattamento con iniezioni di interferone e una pillola chiamata ribavirina non era servito.
Se avesse accettato di partecipare allo studio, Limes avrebbe assunto sofosbuvir e ribavirina per 12 settimane, oltre a iniezioni settimanali di interferone. La speranza era di guarire rapidamente.
Limes colse al volo l'occasione.
O così o si muore, dice.
Solo 4 settimane dopo, l'epatite C con cui aveva convissuto per decenni era completamente scomparsa.
Una rivoluzione nel trattamento dell'epatite C
Più di 3 milioni di americani hanno un'infezione da epatite C di lunga durata. La maggior parte non lo sa, perché di solito non ci sono sintomi.
Il Sofosbuvir è stato uno dei primi antivirali ad azione diretta (DAA) a colpire l'epatite C, una malattia che si diffonde attraverso il contatto diretto sangue-sangue. I DAA agiscono in modi diversi per impedire all'epatite C di produrre copie di se stessa.
Questi farmaci sono più gentili e delicati rispetto al vecchio standard di cura, ovvero le iniezioni di interferone e la sola ribavirina. Quel percorso poteva durare anche un anno, curava solo circa la metà delle persone e gli effetti collaterali erano brutali.
Immaginate di prendere un'iniezione e una pillola che vi fanno sentire, ogni giorno, peggio di quanto non vi sentiate mai a causa dell'infezione che stavate curando, dice Alexea Gaffney-Adams, medico, specialista in malattie infettive a Smithtown, NY.
Gli effetti collaterali includono sintomi influenzali, dolori articolari, anemia e depressione.
Limes dice che il vecchio trattamento è stato come versare benzina nel suo sistema. Era come uccidermi per tenermi in vita". In effetti, l'epatite C peggiorava, così i medici gliela tolsero.
Le terapie di oggi sono solo pillole e non necessitano di interferone. Hanno pochissimi effetti collaterali e raddoppiano il tasso di guarigione (dal 90% al 100%). Funzionano in appena 8 o 12 settimane.
I miei pazienti che hanno seguito i vecchi regimi - e hanno fallito, e ora hanno la fortuna di poter sperimentare questi nuovi farmaci - non riescono a credere alla differenza", dice Gaffney-Adams.
L'FDA ha approvato diversi DAA. Alcuni combattono diversi genotipi di epatite C. Alcuni funzionano su tutti e sei.
Questi cosiddetti DAA pan-genotipici semplificano il trattamento, afferma Amesh Adalja, medico, specialista in malattie infettive e senior associate al Johns Hopkins Center for Health Security di Baltimora.
Ciò significa che un maggior numero di medici di base - e non solo di specialisti come i medici del fegato o gli esperti di malattie infettive - potrebbe essere in grado di trattare facilmente le persone affette da epatite C. È possibile che il trattamento dell'epatite C venga gestito dal medico di famiglia, proprio come avviene oggi per l'ipertensione, afferma.
Decidere il trattamento
Il paziente e il medico decideranno la terapia migliore e la durata della somministrazione sulla base di alcuni elementi. Questi includono:
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Il proprio genotipo
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Le condizioni del fegato
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Altri problemi di salute
Il medico terrà sotto controllo il paziente ed effettuerà esami del sangue per verificare la scomparsa del virus. Circa 12 settimane dopo la fine del trattamento, verrà ripetuto il test per verificare se il virus è ancora non rilevabile. In caso affermativo, si parla di risposta virologica sostenuta, ovvero di guarigione. Quasi tutte le persone rimarranno libere dal virus per il resto della loro vita.
Se non si guarisce, il medico può suggerire di riprovare o di aspettare l'uscita di nuovi farmaci.
Fortunatamente, Limes è guarito. Ha completato il trattamento di 12 settimane e a distanza di oltre 4 anni è ancora libero dal virus. Il suo fegato è guarito e non si è mai sentito meglio.
Ho quasi 60 anni e al lavoro giro intorno ai ragazzi", dice.
Una cura costosa?
Quando questi nuovi farmaci sono usciti per la prima volta, il loro prezzo era enorme: per alcune terapie raggiungeva quasi i 100.000 dollari. Alcune compagnie assicurative e i programmi statali Medicaid si opposero. Solo le persone più malate ricevevano i farmaci.
Ma la situazione sta migliorando, dice Gaffney-Adams. Alcuni dei nuovi farmaci sono meno costosi e i prezzi di altri stanno scendendo.
Di certo, l'anno scorso (2017) ho dovuto lottare meno per ottenere l'autorizzazione preventiva, rispetto a un paio di anni fa, quando sono arrivati sul mercato", aggiunge Gaffney-Adams.
Un maggior numero di programmi Medicaid statali sta estendendo la copertura alle persone affette da epatite C, indipendentemente dalle condizioni del loro fegato. Medicare copre i farmaci attraverso la Parte D.
Nel 2016, il Dipartimento degli Affari dei Veterani ha iniziato a trattare tutti i veterani del suo sistema sanitario affetti dal virus, grazie a maggiori finanziamenti da parte del Congresso e a prezzi più bassi.
Adalja ritiene che la discussione sui costi debba essere riformulata. I farmaci sono una cura per l'epatite C, che è una delle principali cause di trapianto di fegato, spiega.
Non si può guardare al prezzo dei farmaci per l'epatite C e paragonarlo a quello dell'aspirina. Bisogna confrontarlo con il costo del trapianto di fegato. Quando si considera il contesto completo di come questi farmaci avranno un impatto sul futuro dell'epatite C e sul futuro del trapianto di fegato, in pratica non hanno prezzo.
