Epatite B: sintomi, cause, trasmissione, trattamenti, farmaci e prevenzione

Scopri le cause, i sintomi, il trattamento e la prevenzione dell'epatite B.

L'epatite B è un'infezione del fegato. È causata da un virus. Esiste un vaccino che protegge da questa malattia. Per alcune persone l'epatite B è lieve e dura poco. Questi casi acuti non richiedono sempre un trattamento. Ma può diventare cronica. Se ciò accade, può causare cicatrici dell'organo, insufficienza epatica e cancro, e può persino essere pericolosa per la vita.

Si diffonde quando si entra in contatto con il sangue, le piaghe aperte o i fluidi corporei di chi ha il virus dell'epatite B.

È grave, ma se si contrae la malattia da adulti, non dovrebbe durare a lungo. Il corpo la combatte nel giro di pochi mesi e si è immuni per il resto della vita. Ciò significa che non si può prendere di nuovo. Ma se la si prende alla nascita, è improbabile che sparisca.

Epatite significa infiammazione del fegato. Esistono altri tipi di epatite. Quelle causate da virus comprendono anche l'epatite A e l'epatite C.

Sintomi dell'epatite B

L'infezione da epatite B a breve termine (acuta) non sempre causa sintomi. Per esempio, è raro che i bambini di età inferiore ai 5 anni presentino sintomi in caso di infezione.

In caso di sintomi, questi possono essere:

• Ittero (la pelle o il bianco degli occhi diventano gialli e la pipì diventa marrone o arancione).

• Cacca di colore chiaro

• Febbre

• Stanchezza che persiste per settimane o mesi

• Problemi di stomaco come perdita di appetito, nausea e vomito

• Dolore alla pancia

• Dolori articolari

I sintomi possono manifestarsi solo da 1 a 6 mesi dopo aver contratto il virus. Potreste non sentire nulla. Circa un terzo delle persone affette da questa malattia non lo sa. Lo scoprono solo attraverso un esame del sangue.

Anche i sintomi dell'infezione da epatite B a lungo termine (cronica) non si manifestano sempre. Se si manifestano, possono essere simili a quelli di un'infezione di breve durata (acuta).

Cause e fattori di rischio dell'epatite B

È causata dal virus dell'epatite B e può diffondersi da persona a persona in determinati modi. È possibile diffondere il virus dell'epatite B anche se non ci si sente male.

I modi più comuni per contrarre l'epatite B sono:

• Il sesso. Si può contrarre se si hanno rapporti sessuali non protetti con qualcuno che ne è affetto e se il sangue, la saliva, lo sperma o le secrezioni vaginali del partner entrano nel nostro corpo.

• Condivisione di aghi. Il virus si diffonde facilmente attraverso aghi e siringhe contaminati da sangue infetto.

• Punture accidentali di aghi. Gli operatori sanitari e chiunque altro entri in contatto con sangue umano può contrarre l'infezione in questo modo.

• Da madre a figlio: le donne incinte affette da epatite B possono trasmetterla ai loro bambini durante il parto. Ma esiste un vaccino che impedisce ai neonati di essere infettati.

L'epatite B non si diffonde attraverso i baci, il cibo o l'acqua, gli utensili condivisi, la tosse o gli starnuti o il tatto.

Quanto è comune l'epatite B?

Il numero di persone che si ammalano di questa malattia è in calo, secondo il CDC. I tassi sono scesi da una media di 200.000 all'anno negli anni '80 a circa 20.000 nel 2016. Le persone di età compresa tra i 20 e i 49 anni hanno le maggiori probabilità di contrarre la malattia.

Circa il 90% dei neonati e il 25-50% dei bambini di età compresa tra 1 e 5 anni si ammalano di infezione cronica; negli adulti, circa il 95% guarisce completamente e non va incontro a un'infezione cronica.

Negli Stati Uniti, circa 1,2 milioni di persone sono portatrici del virus.

Diagnosi di epatite B

Se il medico ritiene che possiate avere l'epatite, vi sottoporrà a un esame fisico completo. Eseguirà un esame del sangue per verificare se il fegato è infiammato. Se avete i sintomi dell'epatite B e livelli elevati di enzimi epatici, sarete sottoposti al test per:

• Antigene di superficie e anticorpo dell'epatite B (HBsAg). Gli antigeni sono proteine del virus dell'epatite B. Gli anticorpi sono proteine prodotte dalle cellule immunitarie. Si manifestano nel sangue tra 1 e 10 settimane dopo l'esposizione. Se si guarisce, scompaiono dopo 4-6 mesi. Se sono ancora presenti dopo 6 mesi, la condizione è cronica.

• Anticorpi di superficie dell'epatite B (anti-HBs). Si manifestano dopo la scomparsa dell'HBsAg. Sono quelli che rendono immuni all'epatite B per il resto della vita.

Se la malattia diventa cronica, il medico potrebbe prelevare un campione di tessuto dal fegato, chiamato biopsia. In questo modo sarà possibile stabilire la gravità del caso. Potreste anche sottoporvi a un'ecografia epatica per verificare l'entità del danno al fegato.

Trattamento dell'epatite B

Se pensate di essere stati esposti al virus, rivolgetevi a un medico il prima possibile. Prima ci si cura, meglio è. Vi verrà somministrato un vaccino e un'iniezione di immunoglobulina per l'epatite B. Questa proteina rafforza il sistema immunitario e lo aiuta a combattere l'infezione.

Se vi ammalate, il medico potrebbe mettervi a riposo a letto per aiutarvi a guarire più velocemente.

Dovrà rinunciare a sostanze che possono danneggiare il fegato, come l'alcol e l'acetaminofene. Consultate il vostro medico prima di assumere altri farmaci, trattamenti a base di erbe o integratori. Alcuni di essi possono danneggiare anche questo organo. Inoltre, seguite una dieta sana.

Se l'infezione scompare, il medico vi dirà che siete portatori inattivi. Ciò significa che non c'è più il virus nell'organismo, ma gli esami degli anticorpi mostreranno che in passato si è avuta l'epatite B.

Se l'infezione rimane attiva per più di 6 mesi, il medico vi dirà che siete affetti da epatite B cronica attiva e vi prescriverà alcuni di questi farmaci per curarla:

• Adefovir dipivoxil (Hepsera). Questo farmaco, che si assume in compresse, funziona bene per le persone che non rispondono alla lamivudina. Dosi elevate possono causare problemi ai reni.

• Entecavir (Baraclude). Viene assunto una volta al giorno con pochi effetti collaterali. È considerato il trattamento di prima linea.

• Interferone alfa (Intron A, Roferon A, Sylatron). Questo farmaco rafforza il sistema immunitario. Viene somministrato per iniezione per almeno 6 mesi. Non cura la malattia. Tratta l'infiammazione del fegato.

• Lamivudina (3tc, Epivir A/F, Epivir HBV, Heptovir). Si presenta come un liquido o una compressa da assumere una volta al giorno. La maggior parte delle persone non ha problemi. Ma se lo si assume per molto tempo, il virus potrebbe smettere di rispondere al farmaco.

• Interferone pegilato

  (Pegasys)

  ? Interferone a lunga durata d'azione, viene somministrato per iniezione una volta alla settimana, di solito per un periodo che va da 6 mesi a un anno. Questo farmaco può però far sentire male o deprimere, e può ridurre l'appetito. Inoltre, abbassa la conta dei globuli bianchi, rendendo più difficile combattere le infezioni.

• La telbivudina (Tyzeka) è un farmaco antivirale. La resistenza a questo farmaco è comune.

• Tenofovir alafenamide (Vemlidy). Queste compresse vengono assunte da 6 a 12 mesi.

• Tenofovir disoproxil fumerato (Viread). Questo farmaco è disponibile in polvere o in compresse. Se lo si assume, il medico lo controllerà spesso per assicurarsi che non danneggi i reni.

Complicanze dell'epatite B

Sebbene la maggior parte delle persone affette da epatite B cronica non si senta male o non sappia di averla, a meno che non sia in fase avanzata, alcune di esse hanno gravi complicazioni. L'epatite B cronica può portare a:

• Cirrosi, o cicatrizzazione del fegato. Questo rende più difficile il lavoro del fegato e può portare all'insufficienza epatica.

• Cancro al fegato. Se si soffre di epatite cronica B, il medico può consigliare di sottoporsi a un'ecografia per verificare la presenza di eventuali segni di cancro al fegato.

• Insufficienza epatica. Si verifica quando il fegato non è più in grado di svolgere il proprio lavoro. Si può anche parlare di malattia epatica allo stadio terminale. Si verifica solo nei casi più gravi di epatite B cronica.

• Malattie renali. I ricercatori hanno scoperto che le persone con cirrosi causata dall'epatite B possono avere maggiori probabilità di avere alcuni tipi di malattie renali.

• Problemi ai vasi sanguigni. Comprendono l'infiammazione dei vasi sanguigni.

Epatite B e gravidanza

Se siete incinte, potreste trasmettere il virus al vostro bambino alla nascita. È meno probabile che ciò accada durante la gravidanza.

Se il bambino contrae il virus e non viene curato, potrebbe avere problemi epatici a lungo termine. Tutti i neonati di madri infette dovrebbero ricevere l'immunoglobulina per l'epatite B e il vaccino per l'epatite alla nascita e durante il primo anno di vita.

Prevenzione dell'epatite B

Per evitare che l'infezione da epatite B si diffonda:

• Sottoporsi al vaccino contro l'epatite B (se si è già stati infettati). È la chiave della prevenzione e il CDC lo raccomanda a tutti i bambini nati negli Stati Uniti, a tutti i ragazzi e agli adolescenti di età inferiore ai 19 anni che hanno già fatto il vaccino e alle persone a rischio.

• Usate il preservativo ogni volta che fate sesso.

• Indossare guanti quando si pulisce dopo gli altri, soprattutto se si devono toccare bende, assorbenti e biancheria.

• Coprire tutti i tagli o le ferite aperte.

• Non condividete le gomme da masticare e non masticate il cibo per il bambino.

• Assicuratevi che gli aghi per farmaci, piercing all'orecchio o tatuaggi, o gli strumenti per manicure e pedicure, siano adeguatamente sterilizzati.

• Pulire il sangue con una parte di candeggina per uso domestico e 10 parti di acqua.

La U.S. Preventive Services Task Force raccomanda alle persone appartenenti a questi gruppi di sottoporsi allo screening per l'epatite B:

• Tutte le donne in gravidanza

• Le persone nate in paesi o regioni in cui l'epatite B è diffusa

• Persone nate negli Stati Uniti che non sono state vaccinate da neonati e i cui genitori provengono da paesi o regioni in cui l'epatite B è comune (come l'Africa sub-sahariana e il sud-est asiatico)

• Persone sieropositive

• Persone che si iniettano droghe

• Uomini che fanno sesso con uomini

• Persone che vivono o hanno rapporti sessuali con qualcuno che ha l'epatite B

Posso prenderla dalle trasfusioni di sangue?

Il sangue donato viene testato per il virus, quindi le probabilità di contrarre la malattia da una trasfusione sono basse. Il sangue infetto viene scartato.

Chi dovrebbe sottoporsi al vaccino contro l'epatite B?

Tutti i neonati dovrebbero essere vaccinati. Dovreste vaccinarvi anche se:

• Se si entra in contatto con sangue o fluidi corporei infetti di amici o familiari

• Usare aghi per assumere droghe ricreative

• Fare sesso con più di una persona

• Sono un operatore sanitario

• Lavorano in un asilo nido, in una scuola o in un carcere

L'epatite B è curabile?

Non esiste una cura per l'epatite B. Tuttavia, spesso l'epatite si risolve in pochi mesi e talvolta scompare nelle persone che hanno un caso cronico della malattia.

Qual è la prognosi dell'epatite B?

Il medico saprà che siete guariti quando non avrete più sintomi e gli esami del sangue mostreranno che:

• Il fegato funziona normalmente.

• Avete l'anticorpo di superficie dell'epatite B.

Ma alcune persone non riescono a liberarsi dell'infezione. Se la si ha per più di 6 mesi, si è detti portatori, anche se non si hanno sintomi. Ciò significa che si può trasmettere la malattia a qualcun altro:

• Sesso non protetto

• Contatto con il proprio sangue o con una ferita aperta

• Condivisione di aghi o siringhe

I medici non sanno perché, ma la malattia scompare in un piccolo numero di portatori. Per altri, invece, diventa cosiddetta cronica. Ciò significa che si ha un'infezione epatica in corso. Può portare alla cirrosi, ovvero all'indurimento dell'organo. L'organo si cicatrizza e smette di funzionare. Alcune persone si ammalano anche di cancro al fegato.

Se siete portatori o siete infetti da epatite B, non donate sangue, plasma, organi, tessuti o sperma. Dite a chiunque possiate infettare, che si tratti di un partner sessuale, del vostro medico o del vostro dentista, che avete l'epatite.