Il medico ci spiega come funziona l'apparato digerente.
La bocca
La bocca è l'inizio del tratto digestivo. Infatti, la digestione inizia qui non appena si dà il primo morso al pasto. La masticazione spezza il cibo in pezzi più facilmente digeribili, mentre la saliva si mescola al cibo per iniziare il processo di scomposizione in una forma che il corpo può assorbire e utilizzare.
Gola
Chiamata anche faringe, la gola è la prossima destinazione del cibo ingerito. Da qui il cibo passa all'esofago o al tubo di deglutizione.
Esofago
L'esofago è un tubo muscolare che si estende dalla faringe allo stomaco. Attraverso una serie di contrazioni, chiamate peristalsi, l'esofago porta il cibo allo stomaco. Poco prima del collegamento con lo stomaco si trova una "zona di alta pressione", chiamata sfintere esofageo inferiore; si tratta di una "valvola" che impedisce al cibo di passare all'indietro nell'esofago.
Stomaco
Lo stomaco è un organo sacciforme con forti pareti muscolari. Oltre a contenere il cibo, è anche un miscelatore e un macinatore. Lo stomaco secerne acido e potenti enzimi che continuano il processo di scomposizione del cibo. Quando lascia lo stomaco, il cibo ha la consistenza di un liquido o di una pasta. Da qui il cibo passa all'intestino tenue.
Intestino tenue
Composto da tre segmenti, il duodeno, il digiuno e l'ileo, l'intestino tenue è un lungo tubo vagamente arrotolato nell'addome (se fosse aperto, sarebbe lungo più di 6 metri). L'intestino tenue continua il processo di scomposizione del cibo utilizzando gli enzimi rilasciati dal pancreas e la bile del fegato. La bile è un composto che favorisce la digestione dei grassi ed elimina i prodotti di scarto dal sangue. Anche la peristalsi (contrazioni) è all'opera in questo organo, che muove il cibo e lo mescola con le secrezioni digestive. Il duodeno è in gran parte responsabile della continuazione del processo di scomposizione del cibo, mentre il digiuno e l'ileo sono i principali responsabili dell'assorbimento dei nutrienti nel flusso sanguigno.
Tre organi svolgono un ruolo fondamentale nell'aiutare lo stomaco e l'intestino tenue a digerire il cibo:
Pancreas
Tra le altre funzioni, il pancreas oblungo secerne enzimi nell'intestino tenue. Questi enzimi scompongono le proteine, i grassi e i carboidrati del cibo che mangiamo.
Fegato
Il fegato ha molte funzioni, ma due delle sue funzioni principali all'interno dell'apparato digerente sono la produzione e la secrezione della bile e la pulizia e la purificazione del sangue proveniente dall'intestino tenue contenente i nutrienti appena assorbiti.
Cistifellea
La cistifellea è un serbatoio a forma di pera che si trova appena sotto il fegato e immagazzina la bile. La bile viene prodotta nel fegato e, se deve essere immagazzinata, passa alla cistifellea attraverso un canale chiamato dotto cistico. Durante il pasto, la cistifellea si contrae, inviando la bile all'intestino tenue.
Una volta che le sostanze nutritive sono state assorbite e il liquido residuo è passato attraverso l'intestino tenue, ciò che resta del cibo mangiato passa all'intestino crasso, o colon.
Colon (intestino crasso)
Il colon è un tubo muscolare lungo 5-6 metri che collega il cieco (la prima parte dell'intestino crasso) al retto (l'ultima parte dell'intestino crasso). È composto dal cieco, dal colon ascendente (destro), dal colon trasverso (trasversale), dal colon discendente (sinistro) e dal colon sigmoideo (cosiddetto per la sua forma a "S"; la lettera greca per S è chiamata sigma), che si collega al retto.
Le feci, o i rifiuti lasciati dal processo digestivo, passano attraverso il colon per mezzo della peristalsi (contrazioni), prima allo stato liquido e infine in forma solida, man mano che l'acqua viene rimossa dalle feci. Le feci vengono immagazzinate nel colon sigmoideo fino a quando un "movimento di massa" le svuota nel retto una o due volte al giorno. Normalmente le feci impiegano circa 36 ore per attraversare il colon. Le feci sono costituite per lo più da residui di cibo e batteri. Questi batteri svolgono diverse funzioni utili, come la sintesi di varie vitamine, l'elaborazione di prodotti di scarto e particelle di cibo e la protezione dai batteri nocivi. Quando il colon discendente si riempie di feci, svuota il suo contenuto nel retto per iniziare il processo di eliminazione.
Retto
Il retto (che in latino significa "dritto") è una camera di 8 pollici che collega il colon all'ano. Il retto ha il compito di ricevere le feci dal colon, di segnalare la presenza di feci da evacuare e di trattenere le feci fino all'evacuazione. Quando qualcosa (gas o feci) entra nel retto, i sensori inviano un messaggio al cervello. Il cervello decide se il contenuto rettale può essere rilasciato o meno. Se è possibile, gli sfinteri (muscoli) si rilassano e il retto si contrae, espellendo il contenuto. Se il contenuto non può essere espulso, gli sfinteri si contraggono e il retto si adatta, in modo che la sensazione scompaia temporaneamente.
L'ano
L'ano è l'ultima parte del tratto digestivo. È costituito dai muscoli del pavimento pelvico e dai due sfinteri anali (muscoli interni ed esterni). Il rivestimento dell'ano superiore è specializzato per rilevare il contenuto rettale. Ci permette di sapere se il contenuto è liquido, gassoso o solido. Il muscolo del pavimento pelvico crea un angolo tra il retto e l'ano che impedisce alle feci di uscire quando non dovrebbero. Gli sfinteri anali assicurano un controllo preciso delle feci. Lo sfintere interno ci impedisce di andare in bagno quando siamo addormentati o comunque non siamo consapevoli della presenza di feci. Quando sentiamo il bisogno di andare in bagno, ci affidiamo allo sfintere esterno per trattenere le feci fino a quando non riusciamo a raggiungere la toilette.
