Il bruciore di stomaco notturno disturba dolorosamente il sonno. Può anche portare a gravi problemi medici. Scopri i fatti dagli esperti medici.
Negli ultimi sette anni, Dave White di Easthampton, Massachusetts, ha dormito con la testa e il petto scomodamente appoggiati su una pila di cuscini.
"È la parte più difficile della convivenza con questa condizione", dice White. "Ci sono momenti in cui ho quasi pianto per la frustrazione di dover dormire [in questo modo]". Ma se non lo fa, rischia una riacutizzazione che a volte "si sente come un fiammifero acceso che viene premuto sulla parte superiore dello stomaco".
Questa condizione è il bruciore di stomaco cronico, noto anche come GERD (malattia da reflusso gastroesofageo). Per la maggior parte delle persone, il bruciore di stomaco è un fastidio occasionale. Si manifesta dopo un buffet a volontà o una festa in ufficio. Ma se il bruciore di stomaco si presenta regolarmente, è probabile che sia un segno di GERD, una condizione inarrestabile in cui gli acidi dello stomaco risalgono nell'esofago. Secondo l'American Gastroenterological Association, 25 milioni di persone soffrono di bruciore di stomaco ogni giorno.
Per molti di loro - almeno il 50% secondo alcune ricerche - il bruciore di stomaco notturno è un problema particolare. Poiché la posizione distesa può aggravare i sintomi, cercare di dormire può essere doloroso e difficile. Le conseguenze a lungo termine possono essere anche più gravi. Gli studi dimostrano che il bruciore di stomaco notturno aumenta il rischio di sviluppare altre patologie gravi, tra cui il cancro dell'esofago.
La buona notizia è che si può fare molto per alleviare il dolore e il disagio. "Se soffrite di bruciore di stomaco notturno, sappiate che esistono validi trattamenti", afferma Stuart Spechler, medico, portavoce dell'American Gastroenterological Association e capo della divisione di gastroenterologia del Dallas VA Medical Center. "Non c'è motivo per cui qualcuno debba soffrire di questo problema".
Perché il bruciore di stomaco notturno è più pericoloso?
Giorno o notte, il reflusso cronico può danneggiare gradualmente l'esofago. Può provocare infiammazioni e tessuto cicatriziale che restringe l'esofago. In alcune persone, il bruciore di stomaco cronico può portare all'esofago di Barrett, un'alterazione delle cellule che aumenta il rischio di cancro esofageo.
Ma il bruciore di stomaco notturno tende a lasciare l'acido nell'esofago più a lungo e quindi può causare più danni di quello diurno.
"Una buona parte della spiegazione è la gravità", afferma Lawrence J. Cheskin, medico, coautore di Healing Heartburn e professore associato di medicina presso la Johns Hopkins School of Medicine di Baltimora. Durante il giorno, gli acidi dello stomaco possono penetrare brevemente nell'esofago. Ma la gravità li riporta rapidamente verso lo stomaco.
Quando si è sdraiati, la gravità non tira nella giusta direzione. Al contrario, il contenuto dello stomaco preme sul muscolo sfinterico che collega l'esofago allo stomaco. Nelle persone affette da GERD, ovvero quasi tutti coloro che soffrono di bruciore di stomaco cronico, lo sfintere è difettoso. Non si chiude completamente. Gli acidi possono quindi rifluire nell'esofago. E poiché si è sdraiati, una volta che gli acidi entrano nell'esofago, possono rimanervi molto più a lungo che durante il giorno. Questo può aumentare il danno.
La gravità non è l'unico fattore. Quando si è svegli, si deglutisce naturalmente quando l'acido inizia a refluire. Questo spinge l'acido verso lo stomaco. La saliva contiene anche bicarbonato, che può neutralizzare gli acidi dello stomaco. Ma quando si dorme, l'impulso a deglutire è soppresso, dice Spechler.
Il legame tra bruciore di stomaco notturno e insonnia
Gli effetti del bruciore di stomaco notturno non si limitano all'esofago. Può anche causare insonnia cronica. Il bruciore di stomaco notturno può svegliare e tenere svegli.
"I sintomi aggravano decisamente l'insonnia", afferma Dave White, che soffre di bruciore di stomaco notturno da anni. "Mi sveglio con un dolore lancinante al cuore e poi devo aspettare che gli effetti del [farmaco] facciano effetto, il che può richiedere circa un'ora. Quando succede, mi alzo dal letto, perché so che mi alzerò comunque".
Uno studio ha dimostrato quanto possa essere comune il bruciore di stomaco notturno. I ricercatori hanno interrogato circa 15.300 persone di media età e hanno scoperto che ben il 25% ha riferito di soffrire di bruciore di stomaco notturno. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista CHEST.
Un'altra indagine condotta su 1.900 persone affette da GERD negli Stati Uniti e in Europa ha rilevato che circa la metà aveva problemi a dormire di notte. In queste persone, i sintomi del GERD hanno causato una riduzione del 22% delle attività di svago e del 15% della capacità di lavorare. I risultati sono stati presentati durante la Digestive Disease Week 2005, una conferenza internazionale per gastroenterologi. Quindi il dolore e le conseguenze del bruciore di stomaco notturno vanno ben oltre il bruciore al petto.
Controllare il bruciore di stomaco notturno
Fortunatamente esistono molti trattamenti diversi per il bruciore di stomaco notturno. Possono ridurre i sintomi e il disagio. Inoltre, riducono il rischio di sviluppare complicazioni gravi.
"I cambiamenti nello stile di vita sono molto importanti", spiega Cheskin al medico. "In molti casi non è necessario ricorrere a farmaci prescritti o a trattamenti più aggressivi". Molte persone possono trovare sollievo
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Evitando gli alimenti che possono provocare bruciore di stomaco, come l'alcol, il cioccolato, la menta piperita, il caffè, le bevande gassate, gli agrumi e i succhi di frutta, i pomodori, il pepe, l'aceto, il catup e la senape e i cibi piccanti o grassi.
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Non mangiare nulla per due o tre ore prima di andare a letto.
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Masticare una gomma la sera per aumentare la salivazione
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Mettere dei blocchi sotto la parte superiore del materasso per sollevare la testa da 4 a 6 pollici
Farmaci da banco per il bruciore di stomaco
Se le modifiche al vostro stile di vita non riescono ad alleviare il bruciore di stomaco notturno, i farmaci da banco possono fare al caso vostro, dice Cheskin. I trattamenti più efficaci, quelli che vi ha sempre dato la mamma, sono gli antiacidi, che neutralizzano l'acido dello stomaco. Si tratta di liquidi come Maalox o Mylanta e di compresse solide come Rolaids o Tums. "Possono essere molto efficaci", dice Cheskin, "ma il problema è che bisogna prenderli più spesso, perché durano solo un paio d'ore".
Ma Spechler è scettico. Nei casi di GERD abbastanza gravi da richiedere l'uso di farmaci, Spechler ritiene che questi ultimi siano di solito più efficaci e più facili da gestire. "Francamente", dice Spechler, "a meno che la condizione non sia particolarmente grave, o che non ci sia una ragione impellente per cui una persona non dovrebbe assumere farmaci, non vedo alcun motivo per torturare i pazienti con restrizioni dietetiche molto strette o con l'elevazione della testa del letto".
Un'altra classe di farmaci da banco è quella degli antagonisti dei recettori H2, che riducono la produzione di acido da parte dello stomaco. Alcuni esempi sono Pepcid AC, Tagamet HB, Zantac 75 e Axid AR.
Gli studi dimostrano che i farmaci da banco possono aiutare i sintomi nel 60%-70% delle persone con bruciore di stomaco cronico o GERD.
Trattamento di bruciore di stomaco e GERD gravi
La classe più recente e più efficace di farmaci contro il bruciore di stomaco è quella degli inibitori della pompa protonica. Questi farmaci agiscono bloccando gli effetti di un enzima che produce acido nello stomaco. Finora solo Prilosec OTC è disponibile al banco. Gli altri inibitori della pompa protonica, come Aciphex, Nexium, Prevacid e Protonix, sono disponibili dietro prescrizione del medico.
Molte persone ritengono che un farmaco da solo non sia sufficiente. In caso di GERD grave, secondo Spechler potrebbero essere necessarie non solo una o due dosi giornaliere di inibitore della pompa protonica, ma anche una dose di antagonista dei recettori H2 da assumere al momento di coricarsi. Potrebbero essere necessari anche antiacidi da banco. In alcuni casi, il medico può raccomandare un intervento chirurgico per correggere il problema che causa i sintomi. Ma l'intervento non è sempre una soluzione completa. Alcune persone finiscono per avere bisogno di farmaci anche in seguito. Se assumete regolarmente farmaci per il bruciore di stomaco, assicuratevi di essere seguiti da un medico. Possono aumentare leggermente il rischio di polmonite.
L'importante è farsi curare. Se il bruciore di stomaco notturno è frequente e i cambiamenti nello stile di vita non sono d'aiuto, rivolgetevi al vostro medico.
"Negli ultimi anni siamo diventati sempre più consapevoli che la GERD è un rischio per condizioni molto più gravi, persino per il cancro", afferma Cheskin. "Non si tratta solo di bruciore di stomaco. Quindi non si dovrebbe essere compiacenti prima di aver fatto un controllo".
White afferma che il trattamento con un inibitore della pompa protonica ha fatto una grande differenza. I suoi sintomi sono migliorati notevolmente negli ultimi anni. Tuttavia, il suo caso è grave e il medico ritiene che in futuro potrebbe essere necessario un intervento chirurgico.
