Un bruciore di stomaco occasionale potrebbe essere parte di un problema più ampio: la GERD, o malattia da reflusso gastroesofageo. Scoprite i sintomi della GERD, come trattarla e perché la GERD non dovrebbe mai essere ignorata.
Pensavate di soffrire di un semplice bruciore di stomaco, ma ultimamente, dopo aver aumentato di qualche centimetro il vostro girovita, c'è qualcosa di più: una frequente sensazione di dolore sotto lo sterno, un leggero sapore di acido sul retro della lingua, difficoltà a dormire alcune volte alla settimana e problemi di deglutizione.
Succede quando si mangia troppo, quando ci si appisola sul divano dopo cena e quando si beve troppo durante l'aperitivo. Mangiare qualche fetta di pizza al salame non sembra essere un problema, ma i tacos garantiscono quasi una notte di dolore al petto e di rigurgiti. Per altre persone potrebbe essere vero il contrario, oppure il problema potrebbe derivare da altri alimenti.
Che cosa sta succedendo? Il bruciore di stomaco occasionale è diventato una parte di un problema più grande: la GERD, o malattia da reflusso gastroesofageo.
"Tutti hanno un po' di bruciore di stomaco", dice Joel Richter, medico, gastroenterologo e presidente di medicina alla Temple University. "Ma la GERD si manifesta quando diventa cronica, quando si presenta due o tre volte alla settimana o più; quando interferisce con lo stile di vita, evitando di mangiare vari cibi; quando non si fa attività fisica perché si ha il bruciore di stomaco; e quando interferisce con il sonno e la deglutizione".
Bruciore di stomaco: Un sintomo di GERD
Più di 15 milioni di americani, di solito adulti ma anche bambini, soffrono di GERD. Molte di queste persone soffrono di bruciore di stomaco, il suo sintomo più comune, due o più volte alla settimana. La causa principale della malattia è una valvola difettosa tra l'esofago e lo stomaco, chiamata sfintere esofageo inferiore, che si rilassa più spesso del dovuto. Il risultato è che i succhi gastrici, composti da acido, enzimi digestivi e altre sostanze sgradevoli, risalgono nell'esofago e ne danneggiano il rivestimento.
Il motivo per cui ciò accade non è sempre chiaro, ma i medici sanno che la valvola può smettere di funzionare correttamente se una persona:
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È in sovrappeso. Il peso extra esercita una pressione sulla valvola, causandone il rilassamento.
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È incinta. Gli ormoni contribuiscono a rilassare la valvola e il feto in crescita esercita una pressione sullo stomaco.
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Ha un'ernia iatale. Questa impedisce alla parete muscolare tra il torace e lo stomaco di sostenere la valvola come dovrebbe.
La GERD può essere costituita da semplice bruciore di stomaco o da bruciore di stomaco più altri sintomi, tra cui un eccessivo schiarimento della gola, problemi di deglutizione, sensazione di cibo bloccato in gola, bruciore in bocca e dolore bruciante al petto. Se non trattata, la GERD può portare a gravi problemi di salute, quindi deve essere presa sul serio e gestita sia con farmaci che con scelte di vita intelligenti, a partire dal mantenimento di un peso sano.
Scelte di stile di vita
Diminuire i chili di troppo, rivedere la propria dieta e modificare il proprio letto: tutto ciò può aiutare ad affrontare il GERD.
"Perdere peso è forse una delle scelte di vita più importanti quando si parla di GERD", afferma Richter. "È stato dimostrato che le persone obese hanno più bruciori di stomaco, più irritazione dell'esofago e più complicazioni per la loro malattia".
Oltre a mantenere un peso sano, è meglio evitare di mangiare troppo. "Spesso non è tanto il tipo di cibo che mangiamo, quanto il suo volume", spiega Richter. "Ecco perché il reflusso si verifica comunemente dopo cena, perché nella nostra società è il pasto più abbondante della giornata. Con i pasti abbondanti, lo stomaco rallenta, quindi c'è più contenuto dello stomaco che torna nell'esofago".
Dovreste anche imparare quali sono gli alimenti che vi creano problemi a livello individuale. Sebbene si possa pensare che la pizza al salame piccante provochi un'esplosione dei sintomi della GERD, non è detto che sia così.
"A questo punto, non raccomando più alle persone di evitare completamente i cibi piccanti, i fritti, il cioccolato, il caffè e il tè, se non di dire che se fa male mangiarli, allora non mangiarli", afferma Patricia Raymond, medico, membro dell'American College of Gastroenterology e ospite del programma House Calls della National Public Radio. "E sappiate che alcune persone possono mangiare alcuni cibi, mentre altre no. Ogni caso di GERD varia".
Anche se gli effetti dei pasti variano da persona a persona, gli alimenti che più comunemente causano i sintomi della GERD sono i cibi grassi (come patatine fritte e cheeseburger), il cioccolato, la menta piperita, le cole e il succo d'arancia.
Chi soffre di GERD dovrebbe evitare l'alcol, che ha un effetto rilassante sullo sfintere esofageo, spiega Raymond. Questo apre la porta al reflusso dell'acido dallo stomaco all'esofago e peggiora i sintomi della GERD.
Infine, sembra semplice, ma è vero: Quando e come si dorme ha un grande impatto sui sintomi della GERD. Per esempio, sdraiarsi o andare a letto un'ora dopo aver consumato una cena di tre portate significa che il cibo nello stomaco, insieme agli acidi dannosi, può risalire l'esofago. Raymond consiglia di aspettare almeno due o tre ore dopo aver mangiato prima di sdraiarsi e di seguire la regola della "testa del letto".
"Mettete dei mattoni o dei blocchi sotto le gambe anteriori [quelle della testa] del letto per inclinare la testa di 15-20 centimetri", spiega Raymond al medico. "Oppure procuratevi un cuneo di schiuma che vada da sotto i fianchi fino alla testa del letto. Questo aiuta a mantenere il contenuto dello stomaco al suo posto".
Farmaci per la GERD
Se le modifiche allo stile di vita non sono sufficienti a tenere sotto controllo la malattia, potrebbe essere necessaria la prescrizione di un farmaco. Infatti, se per il bruciore di stomaco si ricorre agli antiacidi più di una volta alla settimana, anche questo è un segno che potrebbe essere necessario un trattamento più aggressivo. Affidarsi ai soli antiacidi può essere pericoloso, poiché non prevengono i danni a lungo termine all'esofago.
Due categorie di farmaci oggi in commercio aiutano a trattare la GERD: i bloccanti H2 e gli inibitori della pompa protonica. Anche se è possibile acquistare alcune versioni da banco di questi farmaci, è bene rivolgersi prima al medico per valutare i propri sintomi e stabilire quale sia il trattamento migliore.
I bloccanti H2, in commercio da oltre 30 anni, sono generalmente considerati una buona opzione a breve termine per le persone con forme lievi di GERD che si manifestano spesso, ma non tutti i giorni. I bloccanti H2 agiscono diminuendo il flusso di acidi gastrici, aiutando a guarire le piccole irritazioni dell'esofago e a prevenire ulteriori danni.
Gli inibitori della pompa protonica sono necessari quando i sintomi del GERD sono frequenti o la gravità della malattia è progredita in modo significativo. Questi farmaci sono più efficaci dei bloccanti H2 nel ridurre il flusso di acido e nel guarire il rivestimento esofageo anche quando è stato gravemente danneggiato. Inoltre, sono più efficaci nel gestire i sintomi per periodi di tempo più lunghi e nel prevenire le ricadute.
Può essere necessario un trattamento a lungo termine per la GERD, poiché i sintomi spesso si ripresentano quando il trattamento viene interrotto, a meno che non si riesca a modificare lo stile di vita per tenere sotto controllo la situazione.
Come ultima risorsa, e quando i sintomi della GERD hanno causato danni significativi all'esofago, è possibile ricorrere alla chirurgia. L'intervento ripara la valvola tra lo stomaco e l'esofago, impedendo il reflusso di acido e dando all'esofago la possibilità di guarire.
La GERD non è curabile, ma può essere trattata con farmaci e uno stile di vita sano, il che significa che non c'è motivo di soffrire per notti insonni o per una sensazione di disagio dopo i pasti.
"Molte persone cercano di convivere con la GERD, ma non c'è bisogno di farlo", dice Raymond. Se non viene trattata, ha un impatto così grave sulla qualità della vita". La buona notizia è che è gestibile. Rivolgetevi al vostro medico, discutete le opzioni di trattamento e andate avanti con la vostra vita".
GERD: Una lista di controllo dei sintomi
"Quando si va dal medico, parlare dei sintomi è quasi altrettanto accurato nella diagnosi di GERD quanto gli esami che abbiamo", dice Richter. "Ci sono i sintomi classici? Se la risposta a questa domanda è sì, probabilmente si tratta di GERD".
Quali sono questi sintomi classici? Ecco una lista di controllo che vi aiuterà a valutare i vostri problemi di reflusso:
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Soffrite di bruciore di stomaco più di due o tre volte alla settimana?
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I sintomi sono simili a un bruciore sotto lo sterno?
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I sintomi peggiorano spesso dopo aver mangiato?
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Sta assumendo antiacidi dopo ogni pasto per ridurre i sintomi? Sono utili?
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Avvertite un dolore toracico bruciante durante l'esercizio fisico?
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I sintomi peggiorano quando ci si sdraia?
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Si avverte spesso un leggero senso di acido in bocca?
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Ha problemi a dormire la notte?
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Soffre di asma che peggiora in caso di bruciore di stomaco?
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La vostra voce diventa graffiante quando avete il bruciore di stomaco?
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Il bruciore di stomaco interferisce con la qualità della vita?
Rispondere affermativamente a una o più di queste domande potrebbe significare che si soffre di GERD. Prendete un appuntamento con il vostro medico.
Perché non si dovrebbe mai ignorare la GERD
Dopo diversi anni, la GERD non trattata erode il rivestimento dell'esofago che, come meccanismo di protezione, inizia a creare un nuovo rivestimento con cellule simili a quelle dell'intestino. A questo punto, la GERD è progredita in una condizione precancerosa nota come esofago di Barrett, che comporta un rischio 30 volte maggiore di sviluppare un cancro esofageo.
Il cancro dell'esofago è mortale: secondo l'American Cancer Society, solo il 15% delle persone è ancora vivo cinque anni dopo la diagnosi. Ed è più comune tra le persone che soffrono da tempo di GERD non adeguatamente trattata.
Secondo uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine, il cancro dell'esofago era quasi otto volte più probabile tra le persone che soffrivano di bruciori di stomaco almeno una volta alla settimana e quasi 44 volte più probabile in coloro che avevano bruciori di stomaco gravi e frequenti da più di 20 anni. Quasi tutte queste persone hanno ricevuto solo un trattamento sporadico per la GERD, non un trattamento a lungo termine.
Se soffrite di GERD e avete uno di questi sintomi, informate subito il vostro medico:
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Se la difficoltà a deglutire o la sensazione che il cibo sia intrappolato dietro lo sterno diventano nuovi sintomi della GERD.
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Se vomitate sangue o avete movimenti intestinali neri e catramosi.
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Se si ha la sensazione di un reflusso di acido nella trachea che causa mancanza di respiro, tosse o raucedine.
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Se si perde peso inaspettatamente o senza averci provato.
