Un medico spiega gli effetti potenzialmente pericolosi del bruciore di stomaco e del reflusso gastroesofageo incontrollati.
Il bruciore di stomaco è il sintomo più comune della malattia da reflusso gastroesofageo, o GERD. La GERD deriva dal cattivo funzionamento di una valvola, chiamata sfintere esofageo inferiore (LES), che normalmente trattiene il cibo e gli acidi all'interno dello stomaco. Quando non funziona correttamente, permette agli acidi di risalire nell'esofago.
È possibile stringere i denti e imparare a convivere con il fastidio del bruciore di stomaco. Ma se non lo si cura, si può incorrere in gravi effetti collaterali a lungo termine. Ecco alcune complicazioni che possono insorgere in caso di bruciore di stomaco non controllato.
Esofagite, Esofago di Barrett e Cancro dell'esofago
Quando gli acidi gastrici risalgono ripetutamente verso l'esofago, possono ferirne il delicato rivestimento. Questa lesione può portare a un'infiammazione dolorosa chiamata esofagite. Alla fine, l'acido consuma l'esofago, provocando un'emorragia. Se l'emorragia è abbastanza intensa, il sangue può passare nel tratto digestivo e manifestarsi sotto forma di feci scure e catramose. L'esofagite può anche causare ulcere, dolorose piaghe aperte sul rivestimento dell'esofago.
In una piccola percentuale di persone, l'esposizione prolungata all'acido causata dalla GERD porta a una condizione chiamata esofago di Barrett (BE). Nell'esofago di Barrett si formano cellule anomale che prendono il posto di quelle danneggiate dal reflusso acido. Queste cellule possono potenzialmente diventare cancerose.
Le persone affette da BE hanno un rischio maggiore di adenocarcinoma esofageo, o cancro dell'esofago. La probabilità di cancro è maggiore nei maschi bianchi di età superiore ai 50 anni, nei fumatori e negli obesi. In caso di bruciore di stomaco grave e prolungato, chiamare il medico.
Restringimento dell'esofago
I danni subiti dall'esofago nel corso del tempo possono produrre cicatrici - stenosi - che restringono l'apertura dell'esofago. Questi passaggi ristretti possono rendere difficile la deglutizione e interferire con il passaggio di cibo e liquidi nello stomaco. Possono anche causare spasmi esofagei, dolori al petto che possono simulare un attacco cardiaco. Per quanto possano essere sgradevoli, le persone che sviluppano le strozzature trovano un certo sollievo dal bruciore di stomaco. Questo perché il restringimento impedisce agli acidi di risalire nell'esofago.
Asma e altri problemi respiratori
Asma e bruciore di stomaco spesso vanno di pari passo. Alcuni studi hanno rilevato che circa il 30%-80% dei pazienti affetti da asma presenta anche sintomi di GERD. Non è ancora noto se l'asma porti alla GERD o viceversa. Una possibile spiegazione del legame tra GERD e asma è che l'acido che risale dallo stomaco penetra nelle vie respiratorie.
La GERD è stata collegata anche a diverse altre patologie respiratorie, tra cui:
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Bronchite cronica
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Tosse cronica
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Sinusite cronica
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Enfisema
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Fibrosi polmonare (cicatrizzazione polmonare)
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Polmonite ricorrente
Problemi di voce e gola
Gli acidi prodotti dalla GERD possono colpire la gola, causando raucedine e laringite. Alcune persone, in particolare quelle con reflusso acido molto grave, hanno riportato alterazioni della voce. Una nota positiva è che i problemi alla voce e alla gola tendono a rispondere molto bene al trattamento della GERD.
Problemi dentali dovuti al reflusso
Quando gli acidi aggressivi entrano in bocca, possono rovinare lo smalto dei denti. Diversi studi hanno rilevato che le persone affette da GERD presentano una maggiore erosione dentale rispetto alla norma. La condizione può anche portare a un alito cattivo e a un aumento della produzione di saliva.
Complicazioni del bruciore di stomaco nei bambini
Anche i neonati e i bambini possono sviluppare bruciore di stomaco e altri sintomi di GERD. Sebbene non siano in grado di esprimere esattamente ciò che provano, possono sviluppare molte delle stesse complicazioni degli adulti se la condizione non viene trattata. I bambini affetti da reflusso grave possono non riuscire a nutrirsi correttamente. Questo, a sua volta, porta a una scarsa crescita. Se aspirano gli acidi dello stomaco nelle vie respiratorie, i bambini possono sviluppare polmoniti ricorrenti. Alcuni ricercatori hanno persino ipotizzato che la sindrome della morte improvvisa del lattante possa essere collegata a un'ostruzione delle vie aeree dovuta al reflusso.
Evitare le complicazioni del reflusso
Prima di temere che il bruciore di stomaco vi porti dritti sulla strada dell'esofagite o del cancro esofageo, sappiate che esistono diversi trattamenti. Questi trattamenti possono sia alleviare il bruciore di stomaco sia ridurre il rischio di complicazioni.
Un gastroenterologo può spesso utilizzare un sottile cannocchiale chiamato endoscopio per esaminare l'esofago e diagnosticare la vostra condizione. Esistono anche altri esami che possono aiutare nella diagnosi. Il trattamento della GERD prevede di solito farmaci e interventi sullo stile di vita. In rare occasioni, tuttavia, può essere necessario un intervento chirurgico per alleviare un'ostruzione o impedire che l'acido risalga.
