Il medico riferisce di uno studio clinico che utilizza le cellule staminali cardiache dei pazienti per aiutarli a guarire l'insufficienza cardiaca dopo un attacco di cuore.
Jim Dearing di Louisville, Ky, uno dei primi uomini al mondo a ricevere cellule staminali cardiache, potrebbe aver contribuito ad avviare una rivoluzione medica che potrebbe portare a una cura per l'insufficienza cardiaca.
Tre anni dopo aver ricevuto la procedura sperimentale con le cellule staminali, in seguito a due attacchi cardiaci e a un'insufficienza cardiaca, il cuore di Dearing funziona normalmente.
La differenza è evidente e drammatica, e dura nel tempo, secondo i risultati resi pubblici per la prima volta.
Dearing ha mostrato per la prima volta una "funzione cardiaca completamente normale" in un ecocardiogramma eseguito nel 2011, afferma Roberto Bolli, medico, che guida la sperimentazione sulle cellule staminali all'Università di Louisville. Quei risultati non erano mai stati pubblicati prima.
Questo era ancora vero nel luglio 2012, quando Dearing ha mostrato una funzione cardiaca normale in un altro ecocardiogramma.
Sulla base di questi esami, Bolli afferma: "Chiunque guardi il suo cuore ora non immaginerebbe che questo paziente aveva un'insufficienza cardiaca, che aveva avuto un attacco di cuore, che era in ospedale, che era stato operato e tutto il resto".
Non è solo Dearing ad averne beneficiato. Anche il suo amico Mike Jones, che aveva danni cardiaci ancora più gravi, si è sottoposto alla procedura con cellule staminali nel 2009. Da allora, le aree cicatrizzate del suo cuore si sono ridotte. Il suo cuore appare ora più snello e forte di prima.
"Ciò che colpisce ed entusiasma è che stiamo assistendo a un miglioramento della funzione che sembra essere duraturo", afferma Bolli. Se studi più ampi confermeranno i risultati, "potenzialmente avremo una cura per l'insufficienza cardiaca, perché abbiamo qualcosa che per la prima volta può effettivamente rigenerare i tessuti morti".
Opportunità rara
Jones, 69 anni, ha saputo per la prima volta della sperimentazione sulle cellule staminali del cuore in un minimarket.
Stava comprando una bibita dietetica quando ha visto un titolo di giornale che parlava della ricerca proposta. Altri scienziati avevano provato a usare le cellule staminali del midollo osseo per ringiovanire i cuori danneggiati, ma i ricercatori dell'Università di Louisville sarebbero stati i primi a usare le cellule staminali del cuore di un paziente, prelevate durante un intervento di bypass.
Per la prima volta dopo tanto tempo, Jones si sentiva speranzoso ed eccitato. Stava già riflettendo sulla sua mortalità. Era drasticamente indebolito da un attacco cardiaco nel 2004 che aveva portato a un'insufficienza cardiaca congestizia, un problema in cui il cuore pompa il sangue in modo inadeguato. La forte esposizione all'Agente Orange durante gli anni dell'esercito ha contribuito alla sua malattia cardiaca. Il Dipartimento degli Affari dei Veterani riconosce la malattia come "associata" all'esposizione all'Agent Orange o ad altri erbicidi durante il servizio militare.
Camminare era diventato difficile. Il suo colorito cenerino e la frequente sudorazione allarmarono sua moglie, Shirley, un'infermiera in pensione di 67 anni. "Ero molto preoccupata", racconta. "Sapevo che non l'avrei avuto a lungo se non fosse successo qualcosa".
Spesso Jones si affidava alla nitroglicerina per alleviare il dolore al petto, che si manifestava anche dopo un piccolo sforzo. Prima della sperimentazione con le cellule staminali, dice, "non ero in grado di fare granché. Potevo giocare una partita a dama su Internet e avere un dolore al petto. Non c'è molto da muovere il mouse e fare clic".
Dopo aver visto l'articolo, ha chiamato subito l'Università di Louisville per offrirsi come volontario. All'inizio la moglie non era d'accordo, perché questo tipo specifico di esperimento con le cellule staminali non era mai stato fatto sull'uomo. Ma poi si è fidata del giudizio del marito.
Entrambi hanno compreso la gravità della sua malattia cardiaca. "Sapevo che le cose stavano per finire, quindi è arrivato al momento giusto", dice Jones.
Un ex atleta lotta
Nel frattempo, Dearing, 72 anni, giocatore di football di spicco in gioventù, ha lottato per capire la sua debolezza e la mancanza di respiro. "Il mio primo sentore di avere problemi cardiaci è stato quando non riuscivo a respirare bene. Pensavo di essere fuori forma", racconta Dearing.
Spesso si sentiva esausto, "come se avessi corso degli sprint a vento", dice. "È così che ci si sente. Le gambe sono andate, ci si piega, ci si appoggia sulle ginocchia, si ha il fiatone e si è stanchi".
Dopo un test da sforzo su tapis roulant, i medici hanno eseguito un cateterismo cardiaco e hanno trovato quattro arterie ostruite. "È stato allora che ho capito di avere un grosso problema al cuore", racconta. Le malattie cardiache sono diffuse nella sua famiglia, avendo colpito entrambi i genitori. Tre dei suoi fratelli hanno già subito un intervento di bypass o stent.
I medici hanno detto a Dearing di aver visto anche prove di un paio di attacchi cardiaci precedenti, anche se lui non ne era a conoscenza. Aveva anche un'insufficienza cardiaca.
Quando l'ha detto alla moglie Sharon, 69 anni, la notizia ha spiegato molte cose. In 46 anni di matrimonio, Sharon aveva sempre saputo che Jim era un uomo vigoroso. Ma ultimamente sembrava molto più stanco. "Ha sempre fatto molti lavori in casa, come il giardinaggio, la pittura e cose del genere, ma poi ha cominciato a rimandare", racconta Sharon. "Pensavo che fosse solo l'età".
Quando un cardiologo chiese a Jim se volesse partecipare al programma universitario sulle cellule staminali, lui rispose: "Sì, lo farò se non [si usano] cellule staminali embrionali", dice. "Sono un sostenitore del diritto alla vita. Sono molto attivo al riguardo".
La controversia pubblica ha circondato la ricerca sulle cellule staminali embrionali. Dearing si era informato leggendo articoli di riviste sulle cellule staminali. Quando ha saputo che la sperimentazione avrebbe utilizzato le sue cellule staminali adulte, ha accettato.
Sua moglie non era molto convinta all'inizio, ma è diventata fiduciosa quando ha saputo di più. "Devo dire che ero un po' titubante, perché non avevo letto nulla al riguardo, come lui. Ero ansiosa perché era una cosa nuova", racconta. "Ma lui era pronto a partire".
Vite rinnovate, nuove amicizie
Nel 2009, Jones e Dearing si sono incontrati per caso dopo aver iniziato una conversazione nel programma di riabilitazione cardiaca dell'ospedale locale per veterani. Entrambi avevano da poco subito un intervento di bypass, ma con un'audace svolta scientifica che avrebbe potuto ampliare le frontiere della medicina.
Durante le operazioni di bypass, i chirurghi tagliano una piccola sezione dell'atrio destro, una camera superiore del cuore. I ricercatori hanno isolato le cellule staminali cardiache da questo tessuto e le hanno espanse in laboratorio fino a raggiungere il numero di circa 1 milione.
Quattro mesi dopo il bypass, queste cellule moltiplicate sono state infuse nel tessuto cardiaco cicatrizzato degli uomini attraverso un catetere inserito nell'arteria femorale della gamba.
Jones e Dearing hanno ricevuto solo le proprie cellule staminali, senza quelle dei donatori. "Questa è una caratteristica unica: Non c'è rigetto". Dice Jones. "Sono le mie cellule staminali".
Per i Jones, fidanzati al liceo, la procedura con le cellule staminali ha avuto luogo il 17 luglio 2009. "Era un giorno molto speciale, l'anniversario del nostro primo appuntamento", racconta Shirley Jones. "Siamo andati a vedere un film e siamo andati al Dairy Queen. Io avevo 15 anni, lui 17. Abbiamo avuto un doppio appuntamento: le regole della mamma".
Mentre Jones riceveva l'infusione di cellule staminali, la moglie e la figlia adulta aspettavano in una stanza vicina. Entrambe le donne hanno visto il personale medico che trasportava un contenitore di plastica che conteneva le cellule staminali.
"Ho visto questo contenitore e mi sono emozionata", racconta Shirley Jones. "Ho detto: "Sono le cellule staminali di tuo padre!". Le trasportavano come se fossero Fort Knox, come se trasportassero oro".
Ha provato un'ondata di "paura, preoccupazione ed eccitazione", aggiunge. "Pensavo a ciò che avrebbe fatto per lui".
Risultati incoraggianti
A differenza dell'intervento di bypass, la procedura con le cellule staminali non ha richiesto un lungo periodo di recupero.
Dopo le infusioni di cellule staminali, i medici hanno seguito Jones, Dearing e altri 18 pazienti dello studio per due anni. I risultati di un anno sono stati pubblicati su The Lancet nel novembre 2011. Da allora, l'équipe di Bolli, insieme ai partner di ricerca del Brigham and Women's Hospital di Boston, è ancora entusiasta dei risultati estremamente promettenti dei test di follow-up.
Tutti i pazienti che hanno ricevuto le cellule staminali hanno mostrato un miglioramento della funzione cardiaca e una riduzione delle cicatrici cardiache, rispetto a un gruppo di controllo che non ha mostrato alcun miglioramento. I ricercatori ritengono che le cellule staminali possano rigenerare il muscolo cardiaco, un passo avanti verso la smentita della convinzione che il tessuto cardiaco cicatrizzato rimanga morto per sempre.
Anche Jones e Dearing sono convinti di averne tratto beneficio. I test di follow-up hanno mostrato un netto miglioramento della capacità di pompaggio dei cuori di entrambi gli uomini.
Attraverso gli ecocardiogrammi, i medici hanno monitorato la loro frazione di eiezione, una misura della percentuale di sangue che lascia il cuore a ogni contrazione. Una normale frazione di eiezione del ventricolo sinistro varia dal 55% al 70%. Una misura inferiore al 40% può indicare un'insufficienza cardiaca.
La frazione di eiezione di Jones è passata dal 26% prima dell'intervento con le cellule staminali al 40% due anni dopo; quella di Dearing è passata dal 38% al 58%.
"Jim non ha subito danni al cuore come me, quindi ne sta uscendo meravigliosamente", dice Jones.
Durante il follow-up, i test di imaging hanno mostrato che le aree cicatrizzate del cuore di Jones erano diventate più piccole. "Le aree in cui il muscolo era morto sono state in parte rigenerate", afferma Jones.
Nel complesso, il suo cuore, che si era ingrossato a causa dell'insufficienza cardiaca, è apparso più snello e forte. "Era sovradimensionato ed è diventato più piccolo", dice Bolli.
In genere, i pazienti che sviluppano cicatrici e insufficienza cardiaca dopo un infarto non migliorano, dice Bolli. "Non migliorano perché una cicatrice è una cicatrice; non cambia, non va via. Il massimo che si può sperare è che [i pazienti] non peggiorino".
Spera che le cellule staminali possano cambiare le cose, per sempre. "Ovviamente è questo che cerchiamo: un miglioramento permanente, piuttosto che transitorio".
I risultati dell'ultimo ecocardiogramma di Dearing, afferma Bolli in una e-mail, "supportano l'idea che i benefici ricevuti dalla nostra terapia con cellule staminali siano duraturi nel tempo".
Ma Bolli non considera Dearing "guarito" dalla malattia cardiaca. Spiega che probabilmente Dearing ha ancora cicatrici sul cuore a causa dell'infarto, anche se il suo cuore funziona normalmente.
Tuttavia, la procedura con le cellule staminali non è ancora pronta per la prima serata. Jones e Dearing hanno partecipato a uno studio clinico di fase I, il che significa che i ricercatori stavano valutando principalmente la sicurezza e l'efficacia iniziale. Sono stati arruolati solo 20 pazienti, troppo pochi per valutare la piena efficacia.
Prima che le cellule staminali cardiache possano diventare un trattamento approvato per rigenerare i cuori danneggiati, gli scienziati devono condurre studi clinici più ampi. Questo potrebbe richiedere tre o quattro anni, dice Bolli.
Il team di Bolli sta chiedendo l'autorizzazione a continuare a studiare Jones e Dearing. I ricercatori vogliono anche iniziare gli studi di fase II, il passo successivo, ma i finanziamenti non sono ancora disponibili.
Nel frattempo, Jones e Dearing, ora amici intimi che si sentono per telefono circa due volte alla settimana e di tanto in tanto escono a quattro mani con le rispettive mogli, sperano che la procedura si riveli utile per altri pazienti. Ma sono riluttanti a considerare l'idea che potrebbero fare la storia.
Il suo ruolo nella sperimentazione sulle cellule staminali può aver avuto un piccolo ruolo, ammette infine Dearing. "È un ingranaggio della ruota, per andare avanti", dice. "È come la corsa alla luna".
La vita che torna al suo posto
Jones, che non riusciva nemmeno a giocare a dama online senza accusare dolori al petto, ora può lavorare all'aperto nella sua casa, immersa in nove acri di campagna. Non solo può "camminare di petto" su un tapis roulant per 30 minuti, dice, ma "posso praticamente falciare nove acri con un trattore. Prendo le cesoie e taglio quelle piccole cose fastidiose lungo il torrente che non vuoi che crescano. Non lavoro più velocemente come una volta... ma in generale riesco a fare tutto quello che voglio".
"È stato incredibile", dice la moglie. "Non aveva speranze, e quando ha iniziato a sentirsi meglio, le cose hanno cominciato ad andare al loro posto. L'aspetto del suo viso... il suo colorito è migliorato. Non è più cenerino. Può fare cose con i nipoti e la qualità della nostra vita insieme è molto migliorata".
Dearing, che prima dell'intervento con le cellule staminali non riusciva a camminare su una breve collina, ha ancora problemi a camminare in un parco vicino, ma non più per motivi di salute.
Qual è la distrazione? Fermarsi a raccontare la sua storia. Ama parlare di essere una "cavia", dice. "È per questo che di solito non riesco a fare il giro del parco. Racconto a tutti quelli che incontro del programma sulle cellule staminali".
Lo stesso accade quando chiacchiera con le persone al supermercato. "Se hanno qualche problema cardiaco, lui racconta loro tutto quello che ha passato", aggiunge la moglie.
Ad oggi, nessuno dei due uomini ha riscontrato effetti negativi dalla procedura e i ricercatori hanno ritenuto la tecnica sicura. Jones e Dearing continuano a rivolgersi al proprio medico di base o al cardiologo per il trattamento del cuore, che comprende i farmaci standard per l'insufficienza cardiaca, l'ipertensione e il colesterolo alto.
Ci sono svantaggi o rimpianti per la procedura con le cellule staminali?
"Assolutamente no", dice Jones. "Era semplicemente la cosa giusta da fare, quando ascolti quella vocina nella tua testa. Mi sono sentita molto a mio agio, a mio agio. Non ho mai avuto dubbi su di me. Sapevo solo che era quello che dovevo fare".
Miranda Hitti, redattrice senior di Doctor Health, ha contribuito a questo servizio.
