Tre persone a rischio che hanno cambiato la loro salute cardiaca.
Giovani o anziani, magri o in sovrappeso, uomini o donne: le malattie cardiache non fanno discriminazioni. Siamo tutti a rischio di malattie cardiache, ancora oggi una delle principali condizioni di salute negli Stati Uniti.
Nel corso del tempo, i sintomi che portano alle malattie cardiache, come l'accumulo di placche nelle arterie, l'ipertensione e il colesterolo alto, possono causare danni al corpo senza che ce ne accorgiamo. Ma alla fine qualcosa deve cedere: o un attacco di cuore attira la vostra attenzione, o vi rendete conto del ruolo significativo che il sistema cardiovascolare svolge per il vostro benessere. È allora che si cambia stile di vita, abbandonando le sigarette, facendo esercizio fisico e mangiando sano, tanto per cominciare.
E se pensate che le malattie cardiache non possano colpirvi, ripensateci. Queste tre persone diverse, provenienti da tre ambienti diversi, hanno avuto tutte la salute compromessa da una malattia cardiaca. Ma ora vivono bene per raccontarlo.
Un giovane padre viene sorpreso da una malattia cardiaca
Ingegnere informatico di Johnstown, N.Y., Mike Haverly ha 30 anni, è marito e padre di un figlio di 4 anni e di una figlia di 2, con un altro bambino in arrivo. Con il suo metro e ottantacinque, è sempre stato un tipo robusto, anche al liceo, quando ha raggiunto il peso massimo di 265 chili, che ha mantenuto per quasi 10 anni.
Con una dieta che non era esattamente l'immagine della nutrizione e uno stile di vita relativamente sedentario - condito da mezzo pacchetto di sigarette al giorno - Mike non ha mai pensato alla sua salute, credendo che la giovinezza fosse dalla sua parte. O forse sì?
"Circa un anno fa, io e mia moglie abbiamo deciso che era giunto il momento di stipulare un'assicurazione sulla vita", racconta Haverly. "Quando sono venuti a fare le visite mediche, siamo rimasti completamente sorpresi: la mia pressione sanguigna era alle stelle".
La pressione sanguigna di Mike era di 160/130. Considerando che un valore normale è inferiore a 120/80 e che un valore alto è considerato 140/90, i suoi numeri da capogiro hanno fatto preoccupare Mike e sua moglie, e per una buona ragione. Secondo l'American Heart Association, un'ipertensione non controllata può portare a ictus, infarto, insufficienza cardiaca o insufficienza renale.
Le malattie cardiache nei giovani non sono insolite
"Le malattie cardiache nei giovani non sono affatto insolite", afferma Tracy L. Stevens, medico, cardiologo presso il St. Luke's Mid America Heart Institute di Kansas City, Mo. "Sono cose come lo stile di vita sedentario, l'obesità, l'alcol e il fumo di sigaretta che iniziano a metterli a rischio in età più giovane".
L'ipertensione è una condizione asintomatica, cioè si sa di averla solo se si fa il test. Fino a quel momento, il corpo va in tilt perché l'aumento della pressione nelle arterie mette a dura prova l'intero sistema cardiovascolare.
"Ero spaventato e anche mia moglie", racconta Haverly. "Ero un po' sotto shock, non sapendo a cosa potesse portare una pressione così alta. Ma il giorno in cui l'ho scoperto è stato il giorno in cui tutto è iniziato a cambiare".
Quella sera stessa andò a fare una passeggiata, tornò a casa e ripulì il frigorifero. Buttò via tutti i salumi. Buttò via la carne rossa e i cibi fritti che avevano nel congelatore. Si sbarazzò delle bibite e della birra. La tappa successiva fu il suo medico.
Perdita di peso per la salute del cuore
"La prima cosa che mi disse fu che non avremmo scherzato con questa cosa", racconta Haverly. "Mi ha parlato seriamente della mia dieta, dell'esercizio fisico, del fumo e mi ha prescritto subito una ricetta per la pressione alta".
Haverly prese alla lettera il consiglio intimidatorio del medico. Si è iscritto a una palestra locale e almeno tre volte alla settimana fa esercizi aerobici e di forza. Quando il tempo lo consente, esce per una passeggiata.
Ora, più di un anno dopo aver ricevuto la notizia che il suo cuore stava andando in una direzione pericolosa, Haverly ha dato una svolta al suo sistema cardiovascolare. È dimagrito di 15 chili e, grazie ai controlli mensili presso lo studio medico, sa che la sua pressione sanguigna è sempre più vicina a quella che dovrebbe essere, 130/80. E ha finalmente abbandonato il vizio della sigaretta, uno dei principali fattori di rischio per le malattie cardiache, con l'aiuto di un cerotto alla nicotina.
"Una delle cose di cui ho parlato con il mio medico è la mia età", dice Haverly. "Entrambi pensiamo che la cosa migliore sia che la malattia sia stata presa in giovane età e che io abbia molto tempo per fare qualcosa. È un grande vantaggio per me".
Obiettivi per la salute del cuore
Haverly è sulla strada giusta per la salute del cuore, ma può fare ancora di più. Kathleen Zelman, direttore della nutrizione del medico, offre questi consigli:
Bere moderatamente
. Limitare l'alcol a due bicchieri al giorno per gli uomini (uno per le donne) può aiutare ad aumentare il colesterolo HDL o "colesterolo buono".
Stop al sale
. Haverly dovrebbe controllare l'assunzione di sodio per tenere sotto controllo la pressione sanguigna. Molti pensano che il sodio derivi dal sale da cucina, ma la maggior parte di noi lo assume da alimenti trasformati, zuppe in scatola, carne da pranzo e altro ancora.
Attenzione al peso
. Haverly è sulla strada giusta e dovrebbe continuare a farlo: perdere anche solo il 5-10% del peso corporeo può ridurre il rischio di malattie cardiache.
Controllare le porzioni
. È il segreto del successo della perdita di peso. Dovrebbe limitare gli alimenti ad alto contenuto calorico ed essere liberale con le verdure che lo saziano ma non lo riempiono.
Uno studente laureato agisce contro le malattie cardiache
Vernita Morgan, 40 anni, è un'aspirante dottoranda dell'Università dell'Iowa, che sta studiando per laurearsi in misurazione e statistica dell'istruzione. Da grande vuole aiutare le persone a comprendere meglio i problemi legati all'obesità, che può aumentare i livelli di colesterolo LDL, quello "cattivo", e di trigliceridi, abbassare i livelli di colesterolo HDL, quello "buono", aumentare i livelli di pressione sanguigna e, in alcuni casi, portare al diabete. Nelle persone obese, le malattie cardiache rappresentano una minaccia importante.
Per Morgan, le malattie cardiache sono qualcosa che tocca da vicino: Tre dei suoi quattro nonni sono morti di infarto o ictus e suo padre ha lottato per tutta la vita contro la pressione alta.
Solo pochi anni fa, la stessa Morgan ha avuto a che fare con una malattia cardiaca e ha lottato con il suo peso. Sapeva di dover cambiare la propria salute se voleva vivere abbastanza a lungo da aiutare gli altri a migliorare la propria.
"Nell'autunno del 2006 stavo attraversando un semestre piuttosto difficile", racconta Morgan. "Avevo tre corsi di statistica e allo stesso tempo stavo coordinando una fiera della salute e del benessere della comunità. Quindi, tra questi due grandi progetti, era un po' troppo, e nel corso di diversi mesi ho lasciato che la mia salute toccasse il fondo".
Fattori di rischio delle malattie cardiache
E ne pagò il prezzo. Circa una settimana dopo, si recò dal medico, dove apprese che il suo colesterolo era alto, la sua pressione sanguigna era superiore alla norma e il suo peso stava raggiungendo i 250 kg. Con il suo metro e ottanta di altezza, sapeva di essere nei guai.
"Mi sono detta: "Sto organizzando una fiera della salute e non riesco nemmeno a tenere in ordine la mia casa"", racconta Morgan.
Il piano di Morgan consisteva nel ricominciare da capo e nel fissare obiettivi equi e raggiungibili per la salute del cuore. La sua missione è stata quella di padroneggiare ogni attrezzo cardio del centro fitness: l'ellittica, il tapis roulant, la cyclette e il temuto montascale. Dopo qualche mese, poteva passare un'ora su qualsiasi attrezzo della palestra e sentirsi bene.
Mangiare sano per il cuore
Essendo una dottoranda, conosce il valore dell'istruzione, quindi ha imparato di più sulla nutrizione e su quali alimenti, come cereali integrali, frutta, verdura e legumi, avrebbero aiutato la sua causa. Ha bevuto 80 once di acqua ogni giorno e ha usato le 18.30 come limite personale per mangiare o fare uno spuntino, per evitare di andare a letto con lo stomaco pieno e per tenere sotto controllo l'apporto calorico giornaliero. Dal 2006, Morgan ha perso quasi 15 chili e continua a lavorare sul suo peso. Per la sua salute cardiaca, sta lavorando per portare il suo indice di massa corporea (BMI) al di sotto di 25 e la sua circonferenza vita al di sotto di 35 pollici - entrambe misure ottimali per le donne a rischio di malattie cardiache.
In effetti, un piano alimentare sano è la chiave del successo di Morgan. Per un'alimentazione sana dal punto di vista cardiaco, Zelman consiglia di lavarsi i denti subito dopo cena per controllare gli spuntini notturni e di consumare un pasto vegetariano più volte alla settimana (per un'alimentazione a basso contenuto calorico, densa di nutrienti e ricca di antiossidanti).
Donne e malattie cardiache
"Dobbiamo ricordare che le donne non sono affatto immuni dalle malattie cardiache", afferma Jennifer H. Mieres, medico, cardiologo della New York University. "Infatti, oggi negli Stati Uniti muoiono più donne che uomini per malattie cardiovascolari".
Ma Morgan sta lavorando sodo per evitare di diventare una statistica. "Vernita è una vera e propria storia di successo", afferma Mieres, che faceva parte del team di cura di Morgan. "Ha usato piccoli passi per ottenere grandi risultati. Perdere peso, ridurre il colesterolo, modificare lo stile di vita: questi fattori sono fondamentali per evitare che Vernita segua la strada dei suoi parenti che hanno avuto malattie cardiache e ictus".
Un'infermiera cardiaca cura la salute del proprio cuore
Carolyn Welsh conosce le malattie cardiache. Infatti, vive le malattie cardiache giorno per giorno come infermiera cardiochirurga supervisore presso il St. Vincent Heart Center dell'Indiana a Indianapolis. Trattando migliaia di persone colpite da malattie cardiache nel corso di quattro decenni, non le è mai venuto in mente di essere lei stessa a rischio.
"Tutto questo è successo quando avevo 55 anni", dice Welsh, oggi 63enne. "Ero in regola con la pressione arteriosa e il colesterolo, e il mio peso era di 163 libbre, ma sono alta 1 metro e 60 e mi sentivo a mio agio".
Estrogeni e malattie cardiache
La Welsh aveva però tre fattori a suo sfavore: l'età, lo stress e l'isterectomia (che spesso include l'asportazione delle ovaie che producono estrogeni) a cui si era sottoposta quasi 12 anni prima, il che significa che gli effetti protettivi degli estrogeni naturali erano ormai scomparsi. Gli estrogeni, che si legano ai recettori dei vasi sanguigni del cuore e di conseguenza li aiutano a rimanere elastici, possono contribuire a mantenere in salute il sistema cardiovascolare. La sua azione legante rilascia anche ossido nitrico, che aiuta a mantenere il rilassamento della muscolatura liscia dei vasi sanguigni, promuove la crescita e la riparazione delle cellule e previene la formazione di coaguli.
"Dopo circa 10 anni, la perdita di estrogeni può accelerare il processo di malattia cardiovascolare e mettere una donna a rischio più elevato", afferma la cardiologa Stevens.
Avendo subito l'isterectomia più di 10 anni fa, Welsh era al punto di svolta. A spingerla oltre il limite furono alcune tragiche notizie: Mentre lavorava una sera in ospedale, apprese che il figlio non ancora nato era morto all'ottavo mese di gravidanza, e fu completamente sconvolta.
"Due ore dopo ho avuto un dolore al petto fortissimo e lancinante", racconta Welsh. "Immediatamente mi hanno collegato a un elettrocardiogramma, che ha mostrato i segni di un attacco cardiaco. Venti minuti dopo ero nel laboratorio del catetere cardiaco, dove hanno trovato un'arteria che si era staccata dal cuore". I medici hanno infine stabilito che la placca accumulata nell'arteria ha causato l'attacco cardiaco, che potrebbe essere stato provocato dallo stress.
Stress e malattie cardiache
"Lo stress può avere un ruolo dannoso per la salute del cuore", afferma Stevens. "Provoca il rilascio di adrenalina dalle ghiandole surrenali, che può creare uno stato di instabilità nel corpo ed è un fattore significativo nel causare l'instabilità e la rottura della placca, che potrebbe causare un attacco cardiaco".
La Welsh si è ripresa dall'infarto, ma è pienamente consapevole del rischio che corre. Per la salute del cuore a lungo termine, ha adottato un triplice approccio per prendersi cura di sé: Dopo l'infarto, ha trascorso diverse settimane in riabilitazione cardiovascolare e poi si è iscritta in palestra, concentrandosi sull'allenamento della forza. La sua dieta è ricca di frutta e verdura e di molta acqua. Per ridurre i livelli di stress, cammina, legge e va in chiesa.
"Sono un'infermiera cardiaca da 42 anni e non c'è molto che non abbia visto", dice Welsh. "Dopo aver affrontato la situazione in prima persona, porto qualcosa in più ai pazienti e alle loro famiglie che si trovano ad affrontare una situazione simile, e cerco di incoraggiarli a comprendere l'impatto delle malattie cardiache e le loro conseguenze".
Naturalmente, Welsh deve riconoscere che il rischio cardiaco non scompare mai, anzi, con l'età aumenta. Michael W. Smith, MD, capo redattore medico di Doctor's, e Zelman offrono insieme suggerimenti per evitare un secondo incontro con le malattie cardiache:
Essere integri
. Welsh dovrebbe adottare un approccio olistico alla salute del cuore e non concentrarsi su un solo aspetto. Ciò significa dieta sana, esercizio fisico regolare e riduzione dello stress.
Pensare in 3
. Mangiare pesce almeno due volte alla settimana può aiutare a ottenere un adeguato apporto di acidi grassi omega-3, benefici per il cuore.
Ciao ciao fritto
. Il gallese dovrebbe dire addio ai cibi fritti, tranne che per qualche occasionale sfizio.
Stress
. Con un lavoro che non è esattamente rilassante, ridurre al minimo lo stress è un pezzo importante del puzzle. Dovrebbe dedicare più tempo alle cose che la aiutano a rilassarsi, come leggere e vedere amici e familiari.
