Nel corso della sua carriera, il pluripremiato attore Denzel Washington ha interpretato molti ruoli. Forse nessuna gli ha cambiato la vita più del suo ruolo di portavoce nazionale per i Boys & Girls Clubs of America.
Ogni mattina, mentre si recava alla scuola elementare Nathan Hale di Mount Vernon, N.Y., Denzel Washington passava davanti al cantiere dell'edificio del Boys Club, ansioso di entrare.
"Avevo 5, 6, forse 7 anni e non vedevo l'ora", ricorda. "Mia madre mi portò lì quando finalmente aprì, e il resto è storia".
Il due volte premio Oscar e protagonista del nuovo film The Equalizer dice che il Boys Club di Mount Vernon (poi ribattezzato Boys & Girls Club) ha contribuito a gettare le basi del suo successo. Da oltre vent'anni è il portavoce nazionale dei Boys & Girls Clubs of America (BGCA). "Mi chiedono di fare molte cose, ma questa è una [causa] di cui posso parlare onestamente", dice Washington, 59 anni. "So cosa è stato fatto per me lì e sono sicuro che ci sono migliaia di giovani uomini e donne che possono testimoniare la stessa differenza che ha fatto nelle loro vite".
Washington, che è cresciuto a Mount Vernon, una città a nord del Bronx, era figlio di genitori amorevoli ma impegnati. Suo padre era un ministro pentecostale che faceva due lavori durante la settimana e predicava il sabato e la domenica. Sua madre possedeva e gestiva un salone di bellezza. Washington aveva bisogno di un posto dove stare dopo la scuola e il club gli ha offerto un rifugio sicuro dalla strada.
"Le lezioni che ho imparato a casa, in chiesa e poi al club mi hanno impedito di mettermi in guai seri", dice. Naturalmente, allora non lo sapeva. Era semplicemente entusiasta di avere un posto dove giocare, un posto dove stare con ragazzi della sua età. "Ci impartivano buone lezioni, ma da bambino non era per questo che andavo lì".
Tuttavia, il club ha lasciato un segno su di lui nei 12 anni trascorsi lì. Washington ricorda con affetto alcuni membri dello staff del club che hanno agito come consiglieri e mentori per i molti ragazzi che hanno varcato le porte. Charles White era uno di questi mentori.
Ricordo che mi disse: "Sei un ragazzo molto intelligente e puoi fare tutto quello che vuoi nella vita". Non so se fosse la verità", dice Washington ridendo. "Ma me lo ricordo. Fino a quel momento non avevo mai pensato a me stesso in quel modo. Che un adulto dica a un bambino qualcosa di così positivo è una cosa potente. Le parole sono potenti. Ricordo di aver lasciato il club e di aver camminato verso casa pensando: 'Wow, posso fare qualcosa'. A 8 anni non sapevo cosa significasse, ma non l'ho mai dimenticato".
Ragazzo del club
Oggi il BGCA ospita quasi 4 milioni di bambini in oltre 4.000 club in tutti gli Stati Uniti e nelle installazioni militari americane in tutto il mondo. Più che un semplice luogo di gioco, i club lavorano per mantenere i ragazzi a scuola, aiutarli a eccellere e prepararli per il futuro.
I club sostengono gli sforzi accademici dei ragazzi attraverso programmi come il nuovo programma estivo Brain Gain, che aiuta gli studenti a conservare le nozioni apprese durante l'anno scolastico, in modo che siano pronti per affrontare i libri a settembre, spiega Jim Clark, presidente e amministratore delegato del BGCA.
"I bambini spesso perdono competenze in matematica e lettura durante i mesi estivi", afferma Clark. "E sappiamo che i bambini che provengono da famiglie a basso reddito, con scarse risorse e in difficoltà economiche tendono a non avere accesso alle esperienze e alle opportunità che hanno i bambini delle famiglie di classe media e superiore. Questo è uno dei principali fattori di perdita di apprendimento durante i mesi estivi e il motivo per cui entrano nell'anno scolastico in ritardo prima ancora di iniziare. Brain Gain dà loro la possibilità di ripartire".
La BGCA è cresciuta molto, sia in termini di portata che di impatto, e Clark indica Washington come uno dei principali responsabili dell'espansione dell'organizzazione negli ultimi 20 anni.
"Quando Denzel Washington si è fatto avanti per diventare il nostro portavoce nazionale, la BGCA era un'organizzazione diversa, molto più piccola", dice Clark. "È stato lui a dare vita al nostro marchio. Non eravamo in cima alle classifiche delle organizzazioni non profit riconosciute a livello nazionale, ma oggi lo siamo. Denzel ha fatto molto per questa organizzazione e per i bambini di oggi in termini di luce guida, modello e mentore".
Washington è rimasto coinvolto nell'organizzazione a livello locale e nazionale. Ad aprile, ha portato 50 ragazzi e ragazze del suo club di Mount Vernon a Broadway per assistere alla sua interpretazione di Walter Younger, il protagonista maschile del classico dramma di Lorraine Hansberry "A Raisin in the Sun", nominato ai Tony.
Quest'estate, Washington ha registrato un annuncio di servizio pubblico per il lancio della campagna Great Futures della BGCA. "È un campanello d'allarme per richiamare l'attenzione sui problemi che i bambini americani devono affrontare: povertà, tassi di abbandono scolastico, obesità", dice Clark. "Stiamo unendo questi problemi e richiamando l'attenzione su di essi mentre i ragazzi si preparano a tornare a scuola. Vogliamo dare ai ragazzi gli strumenti per avere successo a scuola, ma anche per avere successo oltre la scuola, nella vita". Dopo la scuola, nei Boys & Girls Club, possiamo aiutarli a costruire la giusta infrastruttura".
Nessuno più dell'attore stesso è soddisfatto dell'impatto positivo di Washington sul BGCA: "Sono orgoglioso di questo come di qualsiasi altra cosa che ho realizzato".
Solide fondamenta
Ha realizzato molto. Oltre ai due Oscar (uno per Glory del 1989 e l'altro per il film Training Day del 2001) e alle quattro nomination agli Oscar, Washington ha vinto due Golden Globe e un Tony Award. Nel corso della sua carriera hollywoodiana, durata tre decenni, ha interpretato Malcolm X, l'attivista anti-apartheid Steve Biko, l'allenatore di football del liceo Herman Boone e il gangster Frank Lucas, oltre a una serie di altri personaggi reali e di fantasia.
Un segreto del suo grande successo gli è stato svelato da Billy Thomas, direttore del club Mount Vernon quando Washington era giovane. "Ho imparato presto da lui che la tua abilità naturale ti porterà solo fino a un certo punto", dice Washington, che ha scoperto la recitazione mentre era studente alla Fordham University nel Bronx. "Me ne sono ricordato e l'ho applicato quando ho iniziato a recitare".
Per Washington, da giovane attore, questo significava non permettersi di sfruttare il suo talento appena scoperto. Al contrario, ha lavorato ancora più duramente per imparare dagli altri e perfezionare il suo mestiere. "Ho avuto molto successo all'inizio, ma mi sono detto che dovevo tornare a scuola e studiare".
Dopo essersi laureato nel 1977, Washington lascia New York per frequentare il corso di laurea in American Conservatory Theater di San Francisco. Poco dopo, incontra la sua futura moglie, Pauletta, sul set del film Wilma. Si sono sposati nel 1983 e hanno quattro figli.
Il più grande, John David, è un ex giocatore di football professionista diventato attore. Quest'autunno reciterà con Dwayne Johnson (noto come "The Rock") nella nuova serie drammatica della HBO Ballers. Suo padre dice che ha il gene della recitazione, ma anche l'etica del lavoro.
"Gli ho detto che le sue capacità naturali lo avrebbero portato solo fino a un certo punto, e così è stato a New York per 8 mesi a studiare Shakespeare e altre opere classiche", racconta Washington. "La stessa cosa che mi è stata detta 40 o 50 anni fa e che ho applicato alla mia vita, l'ho trasmessa a mio figlio e lui la sta applicando alla sua vita. L'ho trasmessa a tutti i miei figli".
La giusta misura
Anche uno stile di vita sano ha fatto parte delle prime lezioni di vita di Washington. I consulenti del suo club lo hanno aiutato a imparare l'importanza di una buona dieta e di un regolare esercizio fisico, fondamentali per la salute, ma anche, dice Washington, per la sua carriera.
"Il mio corpo è il mio strumento e devi prenderti cura del tuo corpo", dice. "So come mangiare. So cosa devo fare. Anche queste lezioni risalgono al club".
Negli ultimi 15 anni, da quando si è allenato per la sua interpretazione del pugile Rubin "Hurricane" Carter nel 1999, il suo allenamento preferito è stato la boxe. "È il mio allenamento di base", dice. "Non mi faccio colpire in testa, ma mi alleno con la boxe. C'è una vera e propria scienza, ed è un ottimo lavoro cardiovascolare. Mi mantiene giovane, mi mantiene sveglio e mi mantiene in salute".
Alla fine di maggio, mentre recitava a Broadway otto volte a settimana in A Raisin in the Sun, Washington è riuscito a fare quattro allenamenti a settimana. Quando non lavora, fa pugilato cinque giorni alla settimana. Ha aumentato la sua routine a 6 giorni per mettersi in forma per le riprese di The Equalizer, un adattamento ad alta velocità della serie televisiva della CBS andata in onda dal 1985 al 1989.
Washington dice che, con l'avanzare dell'età, ha dovuto lavorare di più per evitare di ingrassare tra un lavoro e l'altro. Per lui, questo significa che anche le vacanze devono includere molto esercizio fisico. Preferisce il nuoto, un allenamento per tutto il corpo che è facile per le sue articolazioni.
"So che devo fare qualcosa, cercare di mantenere un certo tipo di esercizio", dice. "Come dice Terry Claybon, il mio allenatore di boxe, 'Se conosci la strada, non ti perderai'. Io conosco la strada. So cosa devo fare".
Washington presta anche molta attenzione a ciò che mangia per la maggior parte del tempo. Ammette di avere un debole per il gelato al caramello Dulce de Leche di H?agen-Dazs, che aveva mangiato poco prima dell'intervista. "Tutti noi avremmo bisogno di più verdure, ma io non me la cavo male in questo momento", dice. "Il gelato è il massimo del male".
Beh, non proprio.
"Stiamo parlando di piaceri colpevoli? OK. L'altro giorno ho mangiato i Cocoa Puffs. Ho mangiato i Cocoa Puffs, amico", ammette. "Sono andato al negozio, ho guardato le scatole nella corsia dei cereali e i Cocoa Puffs mi chiamavano. Ma li ho mangiati, solo una ciotola, prima di andare ad allenarmi. Credo che quello che voglio dire sia: moderazione. Tutto ciò che viene portato all'estremo è un errore. Non andate in overdose di Cocoa Puffs, ma se bevete troppa acqua affogherete".
Washington non ha paura di essere umile. Sa di non essere arrivato dove è oggi da solo. Ha avuto molte guide lungo il percorso: i suoi genitori, i suoi consiglieri di club e i leader della sua chiesa, da cui ha tratto lezioni preziose come questa: Anche se a volte si può inciampare, con il duro lavoro e l'aiuto degli altri si arriva al resto della strada.
"Non è facile e ci vuole disciplina", dice Washington. "Il mio pastore, A.R. Bernard, dice che per raggiungere i propri obiettivi bisogna applicare disciplina e coerenza. Mi piace molto. Tra gli obiettivi e il loro raggiungimento ci sono la disciplina e la costanza. E io lo so bene per quanto riguarda il mio regime e ciò che devo fare quando mi alleno, e sto cercando di applicarlo nel mio modo di vivere. Ci sto provando. Fai del tuo meglio. Sai qual è l'ideale. E se sei in grado di rispettarlo al 100% o meno, almeno sai qual è il metro di misura".
Lezioni di vita di Denzel
Washington ha fatto molto di più che assorbire e trarre beneficio dalle lezioni che i suoi mentori gli hanno impartito. Si è impegnato a trasmetterle agli altri, soprattutto ai ragazzi, compresi i suoi. Ecco i suoi consigli per crescere alla grande.
Connettetevi con gli altri, non con i computer
. "Computer, cellulari e videogiochi sono solo modi per tenervi sulle spine. Uscite, correte, fate esercizio fisico e interagite davvero con gli altri. Le e-mail, gli sms e Instagram non sono una vera interazione umana".
Cercate modelli e mentori
. "Tutti dicono che Michael Jordan è stato il più grande giocatore di basket, ma non possono dimenticare che ha giocato per uno dei più grandi allenatori di tutti i tempi. Anche le sue doti naturali lo avrebbero portato solo fino a un certo punto senza la guida e l'assistenza di grandi allenatori".
Imparare dal passato, ma non soffermarsi su di esso.
"Quando mi chiedono qual è il mio film preferito che ho fatto, rispondo che è il prossimo. Non mi guardo indietro per ricordare. Invece, mi piace il processo di realizzazione dei film, il senso di scoperta".
Essere aperti alle possibilità e ai contributi degli altri
. "La recitazione mi ha trovato. Non avevo mai pensato o pianificato di fare l'attore, ma una volta che ho iniziato a farlo, me ne sono innamorato. Recitare era qualcosa in cui ero bravo, che mi piaceva, ed era qualcosa per cui la gente mi diceva che avevo un'abilità naturale. L'incoraggiamento è stato fondamentale".
Trovare un mentore
Washington deve gran parte del suo successo ai suoi mentori presso quello che oggi è il Boys & Girls Club di Mount Vernon.
I ragazzi di tutto il mondo possono trarre beneficio da un rapporto con un adulto attento e interessato che li aiuti a sviluppare carattere e fiducia. Sono disponibili molti programmi di mentoring per aiutare i ragazzi a rimanere a scuola e ad eccellere, dando loro una guida per il futuro. Una recente ricerca dimostra che una forte relazione di mentoring può anche aiutare a contrastare la depressione.
Jean Rhodes, PhD, psicologa e direttrice della ricerca del Center for Evidence-Based Mentoring dell'Università del Massachusetts di Boston, spiega come ottenere il massimo dalla relazione.
Identificare il programma giusto.
"Cercate organizzazioni che abbiano un'infrastruttura reale, volontari preparati e un buon curriculum", dice Rhodes.
Rendetelo adatto all'età
. Secondo Rhodes, i ragazzi, gli adolescenti e i giovani adulti traggono i maggiori benefici dal mentoring. "È in questo periodo che i mentori possono avere un effetto profondo in termini di sviluppo dell'identità, sviluppo sociale ed emotivo e modello di ruolo".
Dare tempo al tempo
. L'ideale è che il rapporto di mentoring duri almeno un anno, ma più lungo è il rapporto, migliori sono i risultati. Le ricerche non mostrano benefici da programmi più brevi.
Mantenere la rotta. Assicuratevi che il mentore scelto per vostro figlio si impegni per un periodo specifico e lo mantenga. "Le chiavi sono la costanza e la durata", dice Rhodes, "e se un mentore abbandona presto, la relazione di mentoring può fare più male che bene".
Per trovare risorse sul mentoring, consultate The Chronicle of Evidence-Based Mentoring.
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