Quali sono le cause del colesterolo alto, quali sono le conseguenze per il cuore e come ci si può proteggere? Scoprite i fatti.
È una sostanza cerosa presente in ogni cellula del corpo. Viene utilizzato per produrre vitamina D e ormoni come il testosterone e gli estrogeni. Aiuta anche a digerire il cibo.
Il fegato produce il colesterolo. Anche la dieta influisce sul livello di colesterolo.
Il colesterolo viaggia nel sangue sotto forma di piccole particelle chiamate lipoproteine. Le lipoproteine a bassa densità (LDL) portano il colesterolo alle cellule del corpo. È noto come colesterolo "cattivo" perché può favorire l'accumulo di placche nelle arterie. Questo può aumentare la probabilità di avere un ictus o un infarto. Le lipoproteine ad alta densità (HDL), chiamate colesterolo "buono", riportano il colesterolo al fegato, dove viene preparato per lasciare il corpo.
Perché i medici lo tengono sotto controllo?
Se il colesterolo è troppo presente nel sangue, può attaccarsi alle pareti delle arterie, formando una placca. Questo fenomeno è noto come aterosclerosi e può bloccare parzialmente o completamente il flusso sanguigno, causando problemi come l'angina o un mini-ictus. Può anche rendere più probabile la rottura della placca, con conseguente formazione di un coagulo che blocca un'arteria, causando un attacco cardiaco e un ictus.
L'aterosclerosi può richiedere anni per progredire e potrebbe non avere alcun sintomo fino a quando non è grave. Per questo motivo, i medici raccomandano di sottoporsi al test del colesterolo almeno ogni 4-6 anni, una volta raggiunti i 20 anni di età.
Il colesterolo è alto se l'LDL è pari o superiore a 160 e il colesterolo totale è pari o superiore a 240. (Il colesterolo totale si calcola in base ai valori di riferimento). (Il colesterolo totale si calcola con una formula: livelli di HDL + livelli di LDL + 20% dei livelli di trigliceridi). Anche un basso livello di colesterolo HDL, inferiore a 40, è un fattore di rischio.
Tenete presente che i livelli di colesterolo sono solo una parte del quadro quando si parla di salute del cuore. Anche l'obesità, l'ipertensione, il diabete e il fumo sono tutti fattori legati alle malattie delle arterie.
"Molti fattori diversi incidono sulla possibilità di sviluppare o meno una malattia cardiaca, come i geni, le abitudini e l'ambiente", afferma Karol Watson, MD, PhD, co-direttrice del Programma di Cardiologia Preventiva dell'UCLA, professore di medicina/cardiologia presso la David Geffen School of Medicine dell'UCLA e direttrice del Barbra Streisand Women's Heart Health Program dell'UCLA.
Si può parlare di rare eccezioni. Alcune persone con colesterolo alto e stili di vita poco sani non hanno mai malattie cardiache. Ma questi casi non significano che potete ignorare i vostri livelli elevati di LDL, la pressione alta, il fumo o il diabete, dice Jorge Plutzky, MD, direttore di cardiologia preventiva al Brigham and Women's Hospital/Harvard Medical School. Sappiate che questi fattori possono aumentare la probabilità di avere attacchi cardiaci e ictus.
Il colesterolo alto può essere familiare. E per la maggior parte delle persone, i livelli di colesterolo aumentano costantemente dai 20 ai 65 anni. Sebbene non si possano cambiare i geni o l'età, ci sono molte cose che si possono fare per tenere sotto controllo i livelli di colesterolo. Per esempio, fare regolarmente esercizio fisico. (Se si è in sovrappeso, è più probabile che i livelli di LDL siano più alti e quelli di HDL più bassi. Anche il fumo abbassa i livelli di HDL e aumenta quelli di LDL. Inoltre, "il nostro corpo utilizza i grassi saturi della dieta per produrre colesterolo", afferma Watson.
LDL: le dimensioni contano?
Negli ultimi anni si è parlato di come le dimensioni delle particelle di LDL siano importanti, in quanto le particelle piccole sono peggiori di quelle grandi. La teoria è che le particelle LDL più piccole "possono entrare più facilmente nella parete dell'arteria", dice Plutzky. "Poi, una volta lì, sono più inclini a subire cambiamenti che possono causare infarti e ictus".
Tuttavia, Plutzky osserva che "per la persona media, la dimensione delle particelle non è un problema definitivo" e probabilmente non è necessario preoccuparsene. Watson è d'accordo. "Più piccole sono le particelle, peggio è probabilmente, ma anche le LDL grandi e soffici sono dannose. Tutte le LDL sono cattive", afferma.
Quando i farmaci possono aiutare
Uno stile di vita sano è fondamentale. Alcune persone hanno anche bisogno di farmaci. I farmaci più comuni per la riduzione del colesterolo sono le statine, che possono ridurre il rischio di infarto o ictus. Esistono quattro gruppi di persone candidate all'assunzione di statine:
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Quelli con livelli di LDL pari o superiori a 190
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Chiunque abbia avuto in precedenza un evento cardiovascolare (come un infarto o un ictus)
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Chi soffre di diabete
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Chiunque, in base ai calcoli, abbia un rischio elevato di avere un evento cardiovascolare (come un infarto) nei prossimi 10 anni.
Se si soddisfa uno di questi criteri, non è una buona idea ritardare il trattamento mentre si cerca prima di apportare modifiche allo stile di vita, dice Plutzky. "Non si tratta di una scelta o l'altra. È ancora possibile apportare modifiche allo stile di vita", afferma. Ma le statine contribuiranno a ridurre i valori, "e studi approfonditi hanno dimostrato che sono sicure e ben tollerate".
Se avete bassi livelli di HDL (colesterolo buono), dovete sapere che "nessuno dei farmaci che aumentano l'HDL ha mai dimostrato di ridurre il tasso di malattie cardiache", dice Watson. "Perciò le raccomandazioni per aumentare l'HDL sono: mantenere un peso sano, seguire una dieta di tipo mediterraneo e fare regolarmente esercizio fisico".
