Molte persone anziane vengono spesso respinte per un intervento al cuore.
Troppo vecchio per un bypass?
No. Allora perché agli anziani viene rifiutato l'intervento al cuore?
Dall'archivio dei medici
12 giugno 2000 -- Cosa c'è di peggio che sentirsi dire che si ha bisogno di un intervento di bypass cardiaco? Essere rifiutati per l'intervento perché si è troppo vecchi.
Anche se alcuni chirurghi danno più peso all'età rispetto ad altri, secondo la saggezza convenzionale i pazienti con più di 80 anni non se la cavano bene come i candidati più giovani quando vengono sottoposti a un intervento di bypass cardiaco. Ora, però, un nuovo studio potrebbe contribuire a cambiare questo pensiero e a convincere un maggior numero di medici che l'età da sola non dovrebbe essere un criterio utilizzato per negare a un paziente cardiopatico un intervento di bypass.
La chiave è la selezione
La cardiologa del Duke University Medical Center Karen Alexander, MD, professore assistente di medicina, ha analizzato i dati di 67.764 pazienti, tra cui 4.743 ottuagenari, e ha scoperto che i pazienti ultraottantenni, accuratamente selezionati, possono affrontare l'intervento di bypass quasi come i più giovani.
Secondo il documento pubblicato nel numero del 1° marzo 2000 del Journal of the American College of Cardiology, gli ottantenni corrono un rischio maggiore quando il bypass è combinato con la sostituzione della valvola mitrale del cuore. Tuttavia, secondo l'autore, i pazienti che non presentano altri fattori di rischio, come precedenti interventi chirurgici al cuore o gravi ictus, dovrebbero essere in grado di sopportare l'intervento di bypass e tornare a una vita normale.
I pazienti ultraottantenni più sani dello studio, che non avevano una storia di insufficienza cardiaca congestizia, malattie polmonari o vascolari e che non necessitavano di un bypass d'emergenza, hanno ottenuto i risultati migliori tra gli ottuagenari.
Complessivamente, l'8,1% degli ottuagenari è morto in ospedale dopo un intervento di bypass, rispetto al 3% dei pazienti più giovani dello studio. Ma se si considerano i pazienti anziani più sani e senza altri fattori di rischio, il tasso è del 4,2%, non molto più alto di quello dei pazienti più giovani sottoposti a bypass.
Nella procedura di bypass, le vene vengono rimosse dalla gamba o le arterie vengono prelevate dalle arterie mammarie nella regione del torace. Questi innesti vengono collegati sopra e sotto l'ostruzione dell'arteria (o delle arterie) coronarica, bypassandola e ripristinando un buon flusso sanguigno.
Se i pazienti sono ben selezionati, anche quelli più anziani possono ottenere buoni risultati, come dimostra lo studio.
Una storia di successo ottuagenaria
Un esempio: l'ottantanovenne Albert Carlsen, un ingegnere in pensione che si divide tra l'Idaho e Rancho Mirage, in California. Carlsen è stato sottoposto a novembre a un'operazione di doppio bypass presso l'Heart Hospital of the Desert di Rancho Mirage e da allora ha ripreso a camminare, fare giardinaggio e giocare a golf.
"Ovviamente c'è qualche rischio quando si arriva al punto in cui mi trovo", dice il robusto Carlsen dalla mascella squadrata. "Ma diamine, ho superato l'operazione a pieni voti. In tre giorni ero in piedi, vestito e pronto a tornare a casa".
Un credente del bypass
Queste storie di successo sono la norma per il chirurgo di Carlsen, Jack Sternlieb, MD, presidente e fondatore di The Heart Hospital. "Mi sento sicuro nell'operare queste persone", dice Sternlieb, che esercita in una mecca del pensionamento con una vasta popolazione di anziani. "Questa operazione non dovrebbe uccidere. Questo è il punto".
L'età media dei suoi pazienti che si sottopongono al bypass è di 74 anni. Nonostante il rischio potenziale, Sternlieb afferma che la sola età cronologica non dovrebbe essere un fattore decisivo. "L'età non è un criterio". (In linea con la sua politica, il medico dall'aspetto giovanile non rivela la propria).
Invece di concentrarsi sull'età, Sternlieb guarda ai fattori psicologici e sociali: "Il paziente vuole davvero vivere? Ha un buon appetito? Ha un sistema di supporto? A quest'età, non si può semplicemente operarli e abbandonarli", afferma.
Ottenere buoni risultati
Sternlieb non è impressionato dai tassi di mortalità riportati nello studio della Duke, affermando che i numeri sono ancora troppo alti. "Se avessi tassi di mortalità così alti, smetterei", dice. "È possibile eseguire questa procedura in modo molto più sicuro".
In un recente studio di Healthgrades.com, un servizio di valutazione online indipendente, l'ospedale di Sternlieb ha registrato il tasso di mortalità ospedaliera per interventi di cardiochirurgia più basso del Paese, sulla base dei dati Medicare del 1998. (I tassi di mortalità intraospedaliera comprendono il numero di pazienti che sono morti dopo l'intervento mentre erano ancora in ospedale). Mentre Alexander della Duke University cita un tasso di mortalità intraospedaliera di quasi il 20% per i pazienti anziani che hanno subito un intervento combinato di bypass e valvola, la valutazione di Sternlieb sia per il bypass che per la procedura combinata è stata di zero decessi - l'unico programma cardiaco del Paese a fare una tale affermazione.
I dati sulla mortalità sono raccolti dall'Health Care Financing Administration, che amministra Medicare. Varie organizzazioni analizzano e distribuiscono i risultati.
Secondo Sternlieb, i bassi tassi di mortalità dell'Ospedale del Cuore non sono dovuti solo a un'attenta selezione dei pazienti, ma anche al design unico della struttura, uno dei pochi ospedali del Paese dedicati esclusivamente alla chirurgia cardiaca. L'elegante struttura da 12 posti letto è stata allestita per consentire interventi salvavita immediati e un monitoraggio continuo. Anche quando non è in servizio, Sternlieb tiene d'occhio il cuore dei suoi pazienti da monitor remoti installati nella sua vicina casa. A volte il medico trascorre persino la notte nella stanza del paziente (ed è generalmente riconosciuto che i pazienti che hanno avuto accesso a cure mediche di qualità per tutta la vita hanno anche migliori probabilità di successo).
Avvertenze cardiache
Pur avendo dimostrato che è possibile eseguire interventi al cuore su pazienti anziani in tutta sicurezza, Sternlieb avverte che esiste ancora un rischio, che in molte strutture può essere inaccettabilmente elevato.
(I consumatori possono verificare una struttura in anticipo. Il sito Healthgrades, ad esempio, contiene un rapporto di otto pagine su come selezionare un ospedale. La Joint Commission on Accreditation of Healthcare Organizations (www.jcaho.org) classifica gli ospedali a livello nazionale).
La decisione di effettuare un intervento di bypass deve sempre essere presa su base individuale, afferma Sternlieb. "Un ottantenne non ha le riserve di un paziente più giovane e non può permettersi tante complicazioni", afferma. Soprattutto le donne anziane possono essere ad alto rischio a causa delle arterie più piccole e della maggiore fragilità.
Il lieto fine
In definitiva, secondo Sternlieb, i suoi pazienti più anziani potrebbero stare meglio dal punto di vista emotivo rispetto alle loro controparti più giovani. I pazienti di 80 anni e più passano meno tempo ad angosciarsi per l'intervento, hanno bisogno di meno attenzioni e non sono così ansiosi per la mortalità.
Albert Carlsen consiglia ai suoi coetanei: "Se avete bisogno di un intervento, perdiana, fatelo. Sono molto contento di averlo fatto".
Alexander, l'autore dello studio, capisce il suo punto di vista. "Man mano che aumentano l'esperienza e le conoscenze sugli esiti in questa fascia d'età, ci rendiamo conto che non c'è motivo di escludere a priori le persone a causa dell'età".
Ann Japenga è redattrice della rivista Health ed ex giornalista del Los Angeles Times. Vive a Palm Springs, in California.
