Il colesterolo alto è dannoso per le arterie e per la salute. Ecco come combatterlo
Quando alla sorella maggiore di Ramona Richman fu diagnosticato il colesterolo alto, la Richman non si preoccupò dei suoi rischi. La mamma casalinga della Baia di San Francisco aveva il peso sotto controllo e pensava che la sua dieta fosse sana. Quando il medico le ha comunicato che anche lei aveva il colesterolo alto, è rimasta scioccata. Il suo valore di 269 mg/dL era ben superiore al livello auspicabile di meno di 200 mg/dL. "Mia sorella aveva il colesterolo alto e assumeva farmaci, quindi immagino che sia una questione genetica", dice Richman, 48 anni.
I geni possono essere un fattore di colesterolo alto, ma anche il sovrappeso, l'inattività fisica e il consumo di cibi ricchi di grassi saturi e colesterolo. Il fegato produce tutto il colesterolo di cui l'organismo ha bisogno, ma molte persone ne assumono quantità sostanziali con la dieta. Indipendentemente dalla causa, il colesterolo alto rappresenta un pericolo. Svolge un ruolo importante nello sviluppo dell'aterosclerosi, ovvero l'indurimento e il restringimento delle arterie, che a sua volta aumenta il rischio di infarto e ictus.
Quando i medici parlano di colesterolo alto, non intendono la quantità di colesterolo che una persona assume con l'alimentazione, ma piuttosto la quantità di questa sostanza che circola nel sangue. Nell'aterosclerosi, il colpevole specifico è l'aumento del colesterolo LDL, quello "cattivo", associato a un "maggior rischio di attacchi cardiaci e di morte per malattie cardiache", afferma Antonio M. Gotto Jr, MD, professore di medicina al Weill Medical College della Cornell University ed esperto di colesterolo e aterosclerosi.
L'aterosclerosi è un processo graduale. "Può iniziare già nelle prime fasi della vita", afferma Gotto. Le striature di grasso possono comparire nelle arterie degli adolescenti e le autopsie su uomini di 20 anni hanno rivelato "placche significative nelle arterie coronarie", aggiunge. "Non si verifica da un giorno all'altro". Nel corso del tempo, l'accumulo di placca può trasformarsi in una seria minaccia per la salute, aumentando il rischio di infarto e ictus, quando le persone entrano nei 40, 50 e 60 anni, dice Gotto. "La malattia coronarica mostra un forte aumento durante i 50 anni negli uomini, e alla fine dei 50 e 60 anni nelle donne".
Come si induriscono le arterie
Come inizia esattamente l'aterosclerosi? In un'arteria sana, il rivestimento interno, o endotelio, è liscio e intatto. Ma le malattie o le lesioni, tra cui il diabete, l'ipertensione e il colesterolo alto, possono danneggiare questo rivestimento, aprendo la strada all'aterosclerosi.
Gli scienziati non sono sicuri di come il colesterolo alto danneggi le arterie, dice Gotto, ma spiega una teoria: Gli acidi grassi trasportati dalle LDL si ossidano e danneggiano le pareti dei vasi sanguigni. "Più alto è il livello di LDL in circolazione nel sangue, più la parete viene danneggiata". Ne consegue una reazione infiammatoria, dice Gotto. "Il vaso sanguigno risponde con una reazione alla lesione. Lo tratta come se si fosse graffiato un dito".
L'aterosclerosi inizia quando i globuli bianchi si spostano nel rivestimento e nella parete dell'arteria. Si trasformano in cellule schiumose, che accumulano grasso e colesterolo. Nel sito si accumulano anche altre sostanze, come il calcio. Alla fine si forma una placca aterosclerotica, o ateroma.
Queste placche ispessiscono e induriscono la parete dell'arteria e si riversano nel flusso sanguigno riducendo o bloccando il flusso sanguigno. Quando un ateroma si rompe, può innescare un coagulo di sangue che porta all'infarto o all'ictus. Più comunemente, l'aterosclerosi colpisce l'arteria coronaria discendente anteriore sinistra [una delle arterie principali del cuore], le arterie carotidi del collo e l'aorta addominale, dice Gotto.
Abbassare il colesterolo
Mentre l'LDL è dannoso, l'HDL, una forma "buona" di colesterolo, aiuta le arterie. Oltre a placare l'infiammazione nelle arterie danneggiate, "blocca l'ossidazione dell'LDL", dice Gotto, "e pensiamo che l'HDL abbia la capacità di estrarre parte del colesterolo dalle cellule della parete arteriosa e di trasportarlo al fegato, dove l'organismo può liberarsene". Più alto è il livello di HDL, minore è il rischio di infarto e di malattie cardiovascolari".
Conoscere i numeri del colesterolo, aggiunge. "È meglio parlare con il medico dell'aterosclerosi prima che si manifestino i sintomi e, purtroppo, per molte persone il primo sintomo può essere quello fatale, ovvero la morte cardiaca improvvisa o l'arresto cardiaco".
Gotto suggerisce di parlare con il proprio medico dei fattori di rischio per l'aterosclerosi quando si è ancora ventenni e di sottoporsi a un esame del sangue per controllare i livelli di colesterolo. Prima dei 40 anni, Gotto suggerisce di effettuare un esame del colesterolo ogni tre anni, mentre dopo i 40 anni è consigliabile farlo ogni anno.
Quando Richman ha ricevuto i suoi risultati sconvolgenti, ha sostituito i prodotti a base di latte intero con latticini a basso contenuto di grassi. Ha mangiato più salmone, che fa bene al cuore. Ha anche iniziato a camminare per 40 minuti, cinque volte alla settimana. I cambiamenti hanno dato i loro frutti lentamente. I valori del colesterolo sono scesi un po', da un massimo di 269 a 247, e spera di abbassarli abbastanza da evitare l'assunzione di farmaci per il colesterolo.
All'inizio ho pensato: "Oh, wow, sono malata"", racconta. "Ma sono riuscita ad abbassare i miei livelli, e questo è stato molto incoraggiante".
Potreste avere l'aterosclerosi?
Il rischio di aterosclerosi può essere più elevato se:
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avete livelli elevati di colesterolo LDL nel sangue
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Hanno la pressione sanguigna alta
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Diabete
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Sono obesi
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Sono fisicamente inattivi
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Fumano
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Sono più anziani
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hanno una storia familiare di aterosclerosi precoce
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Sono di sesso maschile
Pubblicato originariamente nel numero di marzo/aprile 2008 di Doctor the Magazine.
