Una nuova ricerca mostra che gli afro-americani sono esposti a un rischio molto più elevato di malattie cardiache rispetto alle altre razze, e che la malattia inizia prima.
Le malattie cardiache hanno perseguitato generazioni della famiglia di Robin Drummond. "Ho una storia familiare di malattie cardiache da entrambi i lati", dice la 55enne afroamericana e residente a Hammond, La. "Ho avuto zii, zie e nonni che sono morti per attacchi di cuore e malattie cardiache, e due fratelli di mia madre sono morti a distanza di quattro mesi l'uno dall'altro. Uno ha avuto un infarto in chiesa e quattro mesi dopo uno ha avuto un infarto all'ufficio postale".
Quando il padre di Drummond è morto per una malattia cardiaca all'età di 50 anni, lei è rimasta scossa. "Soprattutto quando mio padre morì, volevo essere sicura di stare bene", racconta. Nel 2002, si è recata dal suo medico per fare degli esami e ha scoperto che il suo cuore era leggermente ingrossato, il che la metteva a rischio di insufficienza cardiaca. Drummond, una dietista registrata, ha adottato misure rigorose per evitare i problemi. Ma non tutti gli afroamericani sono consapevoli del pericolo.
Afroamericani e insufficienza cardiaca
In un sorprendente studio del 2009 pubblicato sul New England Journal of Medicine, i ricercatori hanno scoperto che gli afroamericani hanno un'incidenza di insufficienza cardiaca molto più alta rispetto alle altre razze e che si sviluppa in età più giovane. L'insufficienza cardiaca significa che il cuore non è in grado di pompare il sangue come dovrebbe.
Secondo lo studio, prima dei 50 anni il tasso di insufficienza cardiaca degli afroamericani è 20 volte superiore a quello dei bianchi. Quattro fattori di rischio sono i maggiori predittori di insufficienza cardiaca: l'ipertensione arteriosa (detta anche ipertensione), le malattie renali croniche, il sovrappeso e i bassi livelli di HDL, il colesterolo "buono". Tre quarti degli afroamericani che sviluppano un'insufficienza cardiaca hanno la pressione alta all'età di 40 anni.
Afroamericani e assistenza sanitaria
Per prevenire l'insufficienza cardiaca e altre malattie cardiache, è fondamentale trattare con successo i fattori di rischio, afferma Anne L. Taylor, MD, professore di medicina al New York Presbyterian Hospital e vice preside degli affari accademici al College of Physicians and Surgeons della Columbia University. Ma, rispetto ai loro coetanei bianchi, gli afroamericani hanno spesso meno accesso all'assistenza sanitaria. Non solo hanno meno probabilità di visitare un medico e di sottoporsi a visite mediche, ma hanno anche meno probabilità di essere indirizzati a specialisti.
"Gli afroamericani con insufficienza cardiaca hanno maggiori probabilità di essere seguiti in uno studio di assistenza primaria", afferma Taylor, "anche se i dati suggerirebbero che le cure migliori, quelle che riducono i ricoveri e migliorano i tassi di mortalità, avvengono negli studi dei cardiologi".
Inoltre, alcuni afro-americani "tendono a vedere la malattia e la patologia come la ragione principale dell'assistenza sanitaria, quindi non si va dal medico per la medicina preventiva, ma quando si è malati", afferma Keith C. Ferdinand, MD, FACC, FAHA. Ferdinand è professore clinico nella divisione di cardiologia della EmoryUniversity e responsabile scientifico dell'Associazione dei cardiologi neri. "Quando si è malati? Quando si manifestano i sintomi: dolore al petto, respiro corto, gonfiore, vertigini. Quando le persone manifestano i segni e i sintomi di una malattia cardiovascolare, la malattia è già presente da uno, due o addirittura tre decenni".
Trattamento dei fattori di rischio delle malattie cardiache
Il padre di Drummond, che aveva un'assicurazione sanitaria ma non un medico a cui rivolgersi regolarmente, fornisce una storia ammonitrice sul perché gli afroamericani devono mantenere un rapporto costante con un buon medico che conosca la loro storia clinica e fornisca cure preventive, screening e rinvii a specialisti.
"Aveva una valvola che perdeva e che non era stata sostituita quanto avrebbe dovuto", racconta Drummond. "Il medico ci ha detto che avrebbe dovuto essere sostituita sei o sette anni prima. Quando ha iniziato ad avere gonfiore alle gambe e respiro corto, è andato in ospedale". I medici hanno diagnosticato la perdita della valvola e l'hanno operata, ma "era troppo tardi per lui", dice Drummond. Morì poche settimane dopo l'intervento.
Oltre a una forte anamnesi familiare, Drummond ha altri fattori di rischio per le malattie cardiache. Le è stata diagnosticata la pressione alta all'età di 28 anni e il diabete di tipo 2 circa cinque anni fa. Dopo anni di tentativi infruttuosi di controllare la pressione arteriosa con la dieta e l'esercizio fisico, ora assume farmaci.
È regolarmente seguita da un medico, si mantiene in forma e mangia cibi sani. "Lavoro sodo. Vado in palestra per controllare l'ipertensione e il diabete. Prendo i farmaci, sto attenta all'apporto di sodio e mi impegno a mantenere il mio peso nella norma". Finora, dice, ha evitato il collasso cardiaco.
Cosa chiedere al medico sulle malattie cardiache
L'ipertensione arteriosa è uno dei principali fattori di rischio per l'insufficienza cardiaca:
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Qual è il mio rischio di sviluppare l'ipertensione?
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Come posso limitare il mio rischio e contribuire a prevenirlo?
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Quali sono i sintomi?
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Cosa significa il valore della mia pressione arteriosa?
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Sto assumendo farmaci che mi rendono più suscettibile?
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Quali sono i farmaci disponibili se soffro di pressione alta?
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Quali sono i benefici e gli effetti collaterali?
