Dopo che un attacco di cuore ha rivelato che Trip Hedrick aveva una malattia coronarica, il nuotatore agonista ha imparato a convivere con la sua nuova diagnosi.
Un giorno del 2000, all'età di 46 anni, ero in piscina e stavo facendo una serie intensa, quando una scossa di dolore al petto e alle braccia mi ha bloccato. Ho nuotato per la maggior parte della mia vita - sono stato membro dell'U.S. Masters Swimming per più di 40 anni e ho partecipato a campionati nazionali e mondiali - quindi non sono nuovo alle fitte di dolore. La sensazione era diversa, ma ho pensato che si trattasse di asma o che avessi sforzato i tricipiti.
Il fastidio si è attenuato e ho portato a termine il resto dell'allenamento. Ma quando il dolore si è ripresentato due giorni dopo, ho chiamato immediatamente il mio medico e mi sono sottoposto a un test da sforzo su tapis roulant. Mi sottopongo periodicamente a test da sforzo dalla metà degli anni '80; dopo aver assistito a eventi cardiaci alla fine fatali di nuotatori molto in forma e attivi, volevo essere vigile.
Superai il test a pieni voti, ma appena due settimane dopo mi ritrovai al Mercy Hospital di Des Moines. Stavo avendo un attacco di cuore.
Il cardiologo mi disse che avevo una malattia coronarica (CAD) e che l'arteria discendente anteriore sinistra (LAD) del mio cuore era bloccata al 99%. Fui trasportato d'urgenza in terapia intensiva e poi nel laboratorio di cateterismo cardiaco per l'inserimento di uno stent per aprire l'arteria ostruita.
Mi ero sempre vantato con i miei amici inattivi di essere l'unico a evitare i problemi cardiaci. Mi sbagliavo di grosso.
Nel 2008 ho avuto un altro attacco cardiaco durante il nuoto. I medici trovarono un'altra ostruzione della LAD che richiese un secondo stent. Poi, nel 2015, un angiogramma ha evidenziato un'ostruzione importante nel primo ramo diagonale della LAD e ho ricevuto il mio terzo stent.
Dalla riabilitazione ai nuovi record
Ho completato la riabilitazione cardiaca dopo il mio primo infarto e sono tornato dopo l'inserimento del mio terzo stent. In entrambi i casi, ero sicuro che la riabilitazione fisica sarebbe stata abbastanza facile e non altrettanto impegnativa quanto quella mentale. Così ho iniziato a frequentare un professionista della salute mentale, oltre a partecipare a un programma di allenamento progettato per aiutarmi a recuperare le forze e a evitare che la mia condizione peggiorasse.
I miei bisogni e problemi psicologici si stavano accumulando rapidamente. Ero stressato, sia per la mia personalità autonoma sia per il mio lavoro come capo allenatore di nuoto maschile all'Università dello Stato dell'Iowa e poi come direttore della mia scuola di nuoto (cycloneswimschool.com). Ero preoccupato di perdere il mio vantaggio competitivo. Ero anche preoccupato per l'impatto dei miei problemi cardiaci su mia moglie. Lei è sempre stata la mia costante fonte di rassicurazione e di calma, ma non volevo farle pesare il mio peso.
La consulenza è stata di grande aiuto, così come la riabilitazione fisica. Nel 2016 ho avuto un grande ritorno in piscina, nuotando a un livello altamente competitivo per il mio gruppo di età. Nel 2017 ho stabilito un altro record mondiale per età nei 50 metri farfalla.
Nonostante il mantenimento di un alto livello di forma fisica, la mia lotta contro la CAD è continuata e nel 2018 ho dovuto sottopormi a un intervento di doppio bypass. Prima di sottopormi all'intervento, ho contattato quattro amici molto sportivi che avevano subito un'operazione al cuore. È stata una delle cose migliori che potessi fare per prepararmi mentalmente.
Anche il fatto di essere in ottima forma al momento dell'intervento ha contribuito. Avevo appena iniziato il tapering, cioè la riduzione dell'allenamento, per prepararmi a una grande gara di nuoto Masters. La mia forza di base e la mia capacità polmonare hanno accelerato il mio recupero. Dopo l'intervento ho raggiunto l'obiettivo di stabilire un altro record mondiale nei 50 metri farfalla per la fascia di età 65-69 anni nell'agosto 2021.
Una vita piena con la CAD
Se c'è una cosa che ho imparato attraverso il mio intervento di bypass e il mio viaggio con la CAD, è l'incredibile capacità di recupero del corpo umano e la rapidità con cui può guarire.
In questi oltre 20 anni, una delle chiavi per sopravvivere alla CAD è stata quella di andare dal mio cardiologo ogni anno, senza rimandare. Ho imparato ad ascoltare meglio il mio corpo. Se ho la più sottile sensazione che qualcosa non vada bene, ora mi chiedo se possa essere il mio cuore. Poi agisco di conseguenza.
La cosa più importante per me durante il mio viaggio nella CAD è stato il sostegno di mia moglie, LLouise, da 43 anni. Ritengo che sia fondamentale avere un difensore in tutte le situazioni legate al cuore: si tratta di questioni di vita o di morte. LLouise viene con me a ogni appuntamento e a ogni esame. A volte, quando riceviamo brutte notizie, mi sento assente. Mi affido all'acuta capacità di ascolto di LLouise per cogliere tutto. Fa sempre domande e insiste per ottenere risposte. E siamo ancora follemente innamorati.
Ora io e LLoiuse siamo entrambi in pensione. Amiamo l'acqua del fiume Mississippi a Winona, MN, dove ci siamo conosciuti. Trascorriamo il maggior numero possibile di giorni d'estate su un banco di sabbia nelle acque di ristagno del fiume. Amiamo anche vivere nella vivace città universitaria di Ames, in Iowa. Siamo appassionati di atletica dell'Iowa State e ci godiamo le molte cose che offre una comunità universitaria.
Il mio mantra rimane: Sfidare i limiti percepiti. Mi piace sempre credere di essere al 100% di ciò che sono in grado di fare, anche con la funzione cardiaca compromessa che sono così grato di avere.
