La misurazione della proteina C-reattiva nel sangue può indicare, o meno, che una persona è a rischio di malattie cardiache.
Ormai la maggior parte di noi conosce bene le regole per tenere a bada le malattie cardiache: mangiare in modo sano, fare esercizio fisico, non fumare o ingrassare troppo e tenere sotto controllo la pressione sanguigna e i livelli di colesterolo. E la familiarità con termini come colesterolo HDL e LDL è così comune da diventare una chiacchiera da cocktail party.
Ma c'è un elemento meno conosciuto e relativamente nuovo nella valutazione del rischio di malattie cardiache che si chiama CRP, o proteina C-reattiva. Uno studio pubblicato nel gennaio 2004 sul New England Journal of Medicine ha suggerito che livelli elevati di CRP potrebbero fornire ai medici informazioni che potrebbero prevenire migliaia di morti per malattie cardiache. Ma molti rapporti hanno affermato che la conoscenza dei livelli di CRP non fornisce alcun beneficio clinico, rendendo l'intero argomento una fonte di controversie.
L'esame del sangue per la CRP indica l'infiammazione, che gli studi hanno dimostrato essere fondamentale nello sviluppo dell'aterosclerosi, o accumulo di placche nelle pareti dei vasi sanguigni.
Secondo l'American Heart Association e il CDC, un livello di CRP inferiore a 1 mg per litro indica un basso rischio di malattie cardiovascolari; 1-3 mg/L indicano un rischio moderato e più di 3 mg/L equivalgono a un rischio elevato.
Ma mentre il test in sé è semplice, le sue implicazioni possono essere confuse.
"Credo che nessuno contesti il fatto che l'infiammazione giochi un ruolo importante nell'arteriosclerosi e nelle sue complicanze", afferma P.K. Shah, MD, direttore di cardiologia al Cedars-Sinai Medical Center. Ma il valore incrementale della CRP come fattore di rischio rispetto a tutti i fattori di rischio convenzionali è relativamente piccolo". Questo è il più grande problema della CRP: non sappiamo cosa fare con queste informazioni".
Un problema del test CRP è che non è specifico, quindi i livelli possono essere elevati a causa di altre fonti di infiammazione oltre all'arteriosclerosi, come una malattia gengivale o un'infezione virale. (Per questo motivo, se si desidera sottoporsi al test della CRP, i medici consigliano di aspettare se si ha un'infezione acuta).
Un'altra questione è che cosa deve fare esattamente un paziente se gli viene riscontrato un livello elevato di CRP. L'abbassamento dei livelli di CRP non riduce necessariamente il rischio di malattie cardiache.
Il test CRP non è consigliato a tutti
Se avete altri fattori di rischio per le malattie cardiache, molto probabilmente state già assumendo un farmaco per abbassare il colesterolo e una terapia a base di aspirina, e state seguendo programmi di modifica dello stile di vita come l'esercizio fisico di routine e la perdita di peso per prevenire le malattie cardiache.
"Conoscere il livello di CRP in questo caso non cambierebbe le raccomandazioni del medico", spiega Robert Ostfeld, MD, MS. Ostfeld è cardiologo presso il Montefiore Medical Center di Brooklyn, N.Y. È stato dimostrato che i farmaci statinici e i normali cambiamenti nello stile di vita utilizzati per ridurre il colesterolo abbassano anche i livelli di CRP, ma non è chiaro se avere un livello elevato di CRP pur avendo altri fattori che pongono solo a un rischio "basso o moderato" di future malattie cardiache giustifichi il trattamento con una statina. Uno studio in corso, noto come studio JUPITER, sta cercando di risolvere questo problema.
Il test CRP può essere utile quando un medico è indeciso su come trattare in modo aggressivo un paziente considerato a rischio "intermedio" di infarto (ovvero con un rischio dal 10% al 20% di infarto nei successivi 10 anni in base al suo stato di salute e alla sua storia). In questo caso, livelli elevati di CRP potrebbero indurre il medico a decidere un trattamento più intensivo di quello che avrebbe fatto senza i risultati della CRP.
Attualmente, il test CRP non è raccomandato per la popolazione generale. "Ma viene spinto e spinto, e le persone sono indotte a credere che la CRP sia un salvavita per tutti, ma non è così", dice Shah, che riceve abitualmente richieste di questo test dai suoi pazienti. "I pazienti sono spesso indotti a credere che all'improvviso ci sia questo marcatore unico che determinerà la loro vita o la loro morte".
Shah definisce il test uno strumento interessante ma non ancora utilizzabile clinicamente. "Se gli studi futuri dimostreranno che anche se tutti gli altri fattori di rischio sono sotto buon controllo ma la CRP è alta e che la riduzione della CRP creerà un beneficio clinico, allora ci sarà una ragione per misurare la CRP, ma non abbiamo ancora queste informazioni", afferma.
"Non sto dicendo che tra cinque anni, quando avremo più dati, non cambieremo le nostre raccomandazioni", spiega il medico. "Dovremmo tenere gli occhi e le orecchie aperti in attesa di ulteriori informazioni prima di saltare sul carro dei vincitori".
La conclusione? Restate sintonizzati.
