Le ultime ricerche suggeriscono che le piccole capsule dorate potrebbero non impedire l'insorgere di malattie cardiache. Questo significa che non dovreste prenderle?
La verità sulla vitamina E
Non previene le malattie cardiache, quindi chi dovrebbe assumerla?
Dall'archivio dei medici
27 marzo 2000 (Petaluma, California) -- Quando Alice Nadler ha sentito le ultime novità sulla vitamina E, ha cominciato a chiedersi se gli esperti sanno davvero di cosa stanno parlando. "Prendo la vitamina E da un paio d'anni, da quando il mio medico me l'ha consigliata per ridurre il rischio di malattie cardiache", dice la quarantenne madre di due figli, che vive nel nord della California. "E ora dicono che potrebbe non esserlo?".
Come Nadler, molti americani hanno iniziato ad assumere vitamina E - ora uno degli integratori più venduti a livello nazionale - alcuni anni fa dopo che alcuni studi avevano suggerito che potesse proteggere dalle malattie cardiache. In uno studio pubblicato su Lancet nel 1996, uomini e donne con malattie cardiovascolari che assumevano la vitamina ogni giorno hanno quasi dimezzato il rischio di un secondo infarto. Nel 1993, il Journal of the National Cancer Institute ha pubblicato i risultati di uno studio cinese di cinque anni che ha seguito quasi 30.000 adulti. I soggetti che assumevano integratori di vitamina E avevano il 9% in meno di probabilità di morire durante il periodo di studio.
Molti ricercatori hanno avvertito che erano necessarie ulteriori indagini per confermare il potere della vitamina E. Ma in privato, alcuni hanno anche ammesso di aver assunto essi stessi una dose giornaliera di vitamina, perché i risultati iniziali sembravano così buoni.
Le grandi speranze fanno un buco nell'acqua
Ora arriva la notizia, pubblicata sul New England Journal of Medicine del 20 gennaio 2000, che la pillola d'oro potrebbe non essere all'altezza delle sue promesse. Ricercatori canadesi hanno seguito 2.545 donne e 6.996 uomini di 55 anni o più che hanno assunto vitamina E o una pillola fittizia. Dopo cinque anni, i soggetti che assumevano la vitamina E non stavano meglio di quelli che assumevano la pillola fittizia, subendo lo stesso numero di attacchi cardiaci, ictus e decessi per malattie cardiovascolari. I risultati, ironia della sorte, fanno parte di uno studio chiamato HOPE (Heart Outcomes Prevention Evaluation).
Purtroppo per Nadler e per decine di migliaia di altre persone che ripongono le loro speranze nella vitamina E, questo non è l'unico studio che getta un'ombra sulla reputazione della vitamina. Un rapporto italiano pubblicato l'anno scorso su Lancet ha testato 300 unità internazionali (UI) di vitamina E contro un placebo in un gruppo di 11.000 pazienti colpiti da infarto. Mentre il numero complessivo di decessi legati a malattie cardiovascolari per coloro che assumevano la vitamina era inferiore, il numero di secondi attacchi cardiaci nello stesso gruppo era in realtà leggermente superiore. Nessuno dei due dati era però statisticamente significativo, il che rende difficile trarre una conclusione definitiva.
Secondo Nancy Ernst, PhD, direttore della nutrizione del National Heart, Lung, and Blood Institute, "sulla base di questi ultimi studi, molti di noi cominciano a pensare che le prove a favore della vitamina E non ci siano, almeno per quanto riguarda il rallentamento della progressione delle malattie cardiovascolari".
Un nuovo ruolo da protagonista per E?
È tempo di rinunciare alla vitamina E? Non ancora, come suggeriscono altri risultati. Nonostante le notizie deludenti, alcuni specialisti del cuore ritengono che valga ancora la pena di assumerla, soprattutto per le persone che già soffrono di malattie cardiovascolari. Douglas Morris, medico, direttore dell'Heart Center dell'Emory University di Atlanta, ammette che assumerebbe ancora la vitamina E - insieme alla vitamina C, un altro potente antiossidante - se gli venisse diagnosticata una malattia cardiaca. Dopo tutto, la vitamina E a dosi di 800 UI o meno al giorno non ha effetti collaterali noti. E alcuni cardiologi continuano a raccomandare la vitamina ai pazienti con malattie cardiache.
Inoltre, altre prove suggeriscono che la vitamina E può fornire altri importanti vantaggi.
La ricerca ha scoperto che la vitamina E aiuta a mantenere forte il sistema immunitario quando si invecchia. Per esempio, quando i ricercatori della Tufts University di Boston hanno testato capsule di vitamina E contro placebo in volontari sani di 65 anni o più, hanno scoperto che coloro che assumevano 200 UI al giorno mostravano un aumento del 65% dell'attività delle cellule immunitarie in risposta a sostanze estranee. Il gruppo che ha assunto la vitamina E ha anche registrato un aumento di sei volte degli anticorpi contro la vaccinazione contro l'epatite-B, a riprova del fatto che il loro sistema immunitario era molto più forte nel creare difese contro la malattia.
Dosi più elevate di vitamina E possono anche ritardare o addirittura prevenire il morbo di Alzheimer. Secondo uno studio del 1997 del medico Michael Grundman dell'Università della California a San Diego, i pazienti affetti da questa malattia che assumevano l'integratore avevano molte meno probabilità di essere ricoverati in ospedale rispetto a quelli che non lo facevano. "La vitamina E sembrava ritardare l'insorgenza dei sintomi peggiori dell'Alzheimer", afferma Grundman, che è direttore associato dell'Alzheimer's Disease Cooperative Study. "Grazie alla sua proprietà antiossidante, potrebbe funzionare bloccando il danno ossidativo nel cervello". Grundman e i suoi colleghi stanno attualmente arruolando pazienti in uno studio per verificare se la vitamina E può aiutare gli anziani con sintomi di perdita di memoria che potrebbero essere segni precoci di Alzheimer.
Per quanto riguarda Alice Nadler, l'inversione di tendenza sulla vitamina E e le malattie cardiache l'ha resa un po' più scettica nei confronti delle indicazioni sulla salute in generale. Tuttavia, dice, il fatto che la vitamina E possa apportare altri benefici è un motivo sufficiente per non buttare via il suo flacone di capsule. "Penso che continuerò a prenderne una al giorno, per sicurezza".
Peter Jaret è uno scrittore freelance che vive a Petaluma, in California. I suoi lavori sono apparsi su Health, Hippocrates, Women's Sports and Fitness e numerose altre pubblicazioni. È redattore collaboratore di doctor.
