I medici iniziano a pensare che il deficit di attenzione possa essere altrettanto comune nelle ragazze quanto nei ragazzi.
Lentamente, il divario di genere nell'ADHD si riduce
Concentrarsi sulle donne
Dagli archivi del medico
12 febbraio 2001 -- Becky Stanford amava la ginnastica, ma non ha continuato a praticarla perché non riusciva ad aspettare il suo turno. Aveva difficoltà a seguire schemi rigidi come le divisioni lunghe e le scalette dei saggi. Aveva difficoltà a scuola e con gli amici. Persino i suoi insegnanti della scuola domenicale temevano di averla in classe.
"Ero molto più rumorosa, molto più energica dei miei coetanei. A volte le persone erano davvero sopraffatte", racconta Stanford, che ora ha 28 anni e vive a Helena, Mont. "Bisognava attrezzarsi per ospitarmi nel fine settimana o durante la notte. Ai pigiama party venivo mandata in un'altra stanza perché tenevo sveglie le persone".
A 13 anni a Stanford fu diagnosticata la sindrome da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Suo fratello era già in cura per questa patologia, ma anche con genitori sempre attenti, il disturbo non sembrava evidente in lei perché era una ragazza.
Secondo Kathleen G. Nadeau, PhD, direttrice del Chesapeake Psychological Services di Silver Spring, Md, i ragazzi che vengono sottoposti a valutazione per l'ADHD sono da quattro a cinque volte più numerosi delle ragazze perché i loro sintomi sono più facili da individuare. I ragazzi, spiega, tendono a creare più problemi agli insegnanti e possono apparire più iperattivi. Le ragazze con ADHD (o ADD, come viene chiamato quando non c'è un problema di iperattività) sono meno ribelli e tendono a essere disattente. Di conseguenza, secondo l'autrice, molte ragazze con ADHD non diagnosticato vengono liquidate come pigre o distratte, mentre in realtà potrebbero semplicemente non ricevere l'aiuto di cui hanno bisogno.
"Sono così bravi a nasconderlo, a mascherarlo e a compensarlo che molti genitori e insegnanti non sanno cosa stia succedendo", spiega Nadeau alla dottoressa.
Il disturbo è considerato da due a tre volte più comune nei ragazzi rispetto alle ragazze, ma molti ritengono che i numeri siano falsati. "È molto più vicino a uno a uno", afferma Peter Jaksa, PhD, presidente della National Attention Deficit Disorder Association e psicologo con studio privato nella periferia di Chicago. "Ma le ragazze sono sempre state sottodiagnosticate perché sono più difficili da individuare".
"Le ragazze sembrano lavorare meglio nel sistema. Possono diventare gli animali domestici degli insegnanti e questi ultimi non hanno le stesse aspettative", concorda la madre di Becky, Paula Stanford, LPC, che ora dirige una clinica di diagnosi e consulenza di Oklahoma City per bambini e adulti con ADHD e difficoltà di apprendimento. "Le ragazze possono essere affascinanti, timide o svagate e possono essere comunque carine. Il modo culturale di guardare alle donne ha molto a che fare con questo".
Secondo il National Institute of Mental Health, l'ADHD è il disturbo comportamentale più comunemente diagnosticato nell'infanzia, con una percentuale stimata tra il 3% e il 5% della popolazione generale che ne soffre. I sintomi possono includere iperattività, mancanza di attenzione e comportamento impulsivo. Le persone affette da questo disturbo sono spesso disorganizzate, non riescono a completare i compiti e hanno difficoltà a seguire più di un'istruzione alla volta. I sintomi possono iniziare già all'età di 3 anni e di solito sono evidenti all'età di 7 anni.
Una ricerca condotta presso l'Università di Harvard e il Massachusetts General Hospital suggerisce che l'ADHD nelle ragazze, come nei ragazzi, tende a diffondersi nelle famiglie, ma poiché le ragazze non hanno la stessa probabilità di comportarsi male, i loro sintomi possono passare inosservati. Le ragazze hanno più spesso problemi di attenzione rispetto ai comportamenti dirompenti che possono manifestare i ragazzi, afferma Joseph Biederman, medico, che ha guidato lo studio pubblicato nel numero di luglio 2000 dell'American Journal of Psychiatry. Le ragazze in generale hanno un terzo di probabilità in meno rispetto ai ragazzi di manifestare un disturbo della condotta.
"Le ragazze tendono a essere meno evidenti perché sono meno disturbate", afferma Biederman, professore di psichiatria alla Harvard Medical School e primario di psicofarmacologia pediatrica al Massachusetts General. "Se sei una ragazza e ti siedi in fondo alla stanza e sorridi, nessuno ti presterà attenzione".
L'iperattività nelle ragazze spesso si manifesta verbalmente anziché fisicamente, in quello che Nadeau definisce il "fenomeno di Chatty Kathy". Si tratta di ragazze che parlano in fondo alla classe e sono estremamente socievoli, ma che spesso non vengono diagnosticate come affette da ADHD.
Circa la metà dei bambini ADHD disattenti viene trascurata nonostante il loro sesso, afferma Nadeau, co-editore di ADDvance Magazine, una pubblicazione per donne e ragazze con ADD o ADHD. "Un bambino disattento è più evidente. Se ne sta seduto a disegnare aeroplani o a guardare fuori dalla finestra", dice la Nadeau. "Molte ragazze vi diranno che hanno imparato a guardare l'insegnante mentre sognano a occhi aperti, perché così non finiscono nei guai. Molti di questi comportamenti conformi all'insegnante mascherano il problema".
Le linee guida per lo screening dell'ADHD sono "basate principalmente sull'iperattività dei ragazzi. Questi erano i bambini che causavano più problemi. Erano i più disturbati. È una questione di ruota che scricchiola", dice Jaksa.
A differenza dei ragazzi, i cui sintomi diminuiscono durante la pubertà, i sintomi delle ragazze spesso aumentano durante questo periodo di cambiamento ormonale, afferma Nadeau. I criteri di diagnosi dell'ADHD, tuttavia, richiedono che i sintomi inizino prima dei 7 anni, secondo il National Institute of Mental Health.
"Abbiamo bisogno di criteri migliori", afferma Jaksa. "Abbiamo bisogno di misure diagnostiche più realistiche che tengano conto di ciò che accade alle ragazze".
Non tutti sono d'accordo. Biederman ritiene che le linee guida per la diagnosi siano appropriate. Secondo Biederman, una migliore educazione su come riconoscere l'ADHD disattentivo e come indirizzare le ragazze alla diagnosi aiuterebbe a risolvere il divario di genere.
"Il problema è quello di dare maggiore enfasi ai clinici e agli educatori affinché non si basino solo sull'aggressività per riconoscere l'ADHD", afferma Biederman. "L'ADHD nelle ragazze potrebbe non essere così comunemente descritto".
Si consideri anche che il trattamento farmacologico più comune per l'ADHD è il metilfenidato (Ritalin), ma gran parte della ricerca è stata condotta su uomini e ragazzi. Uno degli studi più recenti, pubblicato nel numero online del 12 gennaio 2001 del Journal of Neuroscience, ha utilizzato come soggetti 11 uomini. Nello studio, i ricercatori del Brookhaven National Laboratory di Upton, N.Y., e dell'Università di New York a Stony Brook hanno scoperto che il Ritalin amplifica il rilascio di dopamina nel cervello e hanno ipotizzato che questo migliorerebbe l'attenzione e diminuirebbe la distraibilità. Tuttavia, i ricercatori hanno sottolineato che i loro test sono stati condotti su uomini adulti e sani, testati in condizioni di "assenza di stress", e hanno affermato che sono necessarie ulteriori ricerche.
Sono in corso altri studi per evidenziare ulteriormente le somiglianze e le differenze dei sintomi tra ragazzi e ragazze. Se non trattata, l'ADHD può portare a depressione, mancanza di autostima e problemi emotivi e accademici, compresa la sperimentazione di droghe e rapporti sessuali precoci per le ragazze, secondo Nadeau. Molti bambini con questo disturbo sono fisicamente attivi e più inclini a farsi male. Una volta raggiunta l'età adulta, le donne con ADHD non diagnosticato hanno spesso difficoltà ad organizzarsi e ad essere coerenti come genitori, proprio come gli uomini con ADHD.
"Succedono molte cose e non capiscono il perché", dice Nadeau, autrice di diversi libri, tra cui Understanding Girls with ADHD. "Tutti li incolpano. Il danno psicologico è enorme".
Becky Stanford dice di essersi sentita incompresa per gran parte della sua adolescenza. Se fosse stata diagnosticata prima, dice che avrebbe potuto ricevere un trattamento che avrebbe reso la vita più facile a lei e a chi le stava intorno.
"Non sapere perché si impara in modo diverso e non capire perché le cose sono più facili per gli altri, credo che influisca sull'autostima", dice Stanford, MSW, un'assistente sociale che insieme a sua madre ha prodotto un video sull'ADHD intitolato Dismissed and Undiagnosed Dreamers. "Se l'avessi scoperto prima, avremmo potuto coinvolgere dei tutor e delle persone che mi aiutassero a gestire la situazione per aiutarmi a organizzarmi. Mi avrebbe aiutato ad avere una migliore percezione di me stessa fin dall'inizio".
