Infarto, ictus, angina, PAD: cosa sta succedendo?

Se vi è stato diagnosticato un ictus, un infarto, un'angina o una PAD, potreste essere sotto shock. Ma le giuste cure mediche possono prevenire problemi futuri.

Superare le malattie cardiovascolari

Se vi è stato diagnosticato un ictus, un infarto, un'angina o una PAD, potreste essere sotto shock. Ma le giuste cure mediche possono prevenire problemi futuri.

Di R. Morgan Griffin Revisione medica di Louise Chang, MD Dall'archivio del medico

Se vi siete appena ripresi da un infarto o da un ictus, o se vi è stata appena diagnosticata una malattia cardiovascolare, potreste essere ancora sotto shock. Potreste sentirvi impauriti e incerti sul futuro.

"Può essere un momento traumatico", afferma Hunter Champion, MD, PhD, cardiologo del Johns Hopkins Hospital. "Prima sembrava che tutto andasse bene. Ora, all'improvviso, sei malato. Si riceve una diagnosi spaventosa e la prescrizione di sei diversi farmaci. Può essere molto difficile da affrontare".

Ma non c'è motivo di disperarsi, dice Elizabeth Ross, medico, cardiologa e portavoce dell'American Heart Association.

"Oggi abbiamo a disposizione tanti modi meravigliosi per trattare le persone a cui è stata appena diagnosticata una malattia cardiovascolare", spiega la dottoressa. "Abbiamo trattamenti che non solo aiutano a riprendersi da un infarto o da un ictus, ma che prevengono anche problemi futuri".

È quindi il momento di agire. Con una buona assistenza medica - che di solito significa farmaci e talvolta interventi chirurgici - e modifiche al vostro stile di vita, potete avere un enorme effetto positivo sulla vostra salute. Potreste persino essere in grado di invertire alcuni degli effetti della malattia. Champion esorta le persone a vedere questo momento come un'opportunità.

"Quando vedo per la prima volta i pazienti a cui è stata diagnosticata una malattia cardiovascolare, dico loro di considerarla come una sveglia che suona", dice Champion. "È un segnale che indica che devono fare dei cambiamenti nella loro vita. Quello che non possono fare è premere il pulsante snooze".

Il primo passo è conoscere meglio la propria condizione. Il passo successivo è scoprire i modi per superarla.

Capire l'arteriosclerosi

Infarto, ictus, arteriopatia periferica (PAD) e angina possono avere la stessa causa di base: l'ostruzione delle arterie. Questi blocchi spesso si verificano a causa dell'arteriosclerosi, o "indurimento delle arterie". Forse avete già sentito queste parole. Ma sapete davvero cosa sta succedendo?

"È un processo lento e graduale", spiega Champion al medico. "Le persone a volte immaginano che se potessero guardare nelle loro arterie, vedrebbero dei cheeseburger galleggiare lì". Ma non è proprio così. "Se si soffre di una malattia cardiovascolare, è qualcosa che si sta sviluppando da un po' di tempo", dice Champion. "Non l'avete avuta all'improvviso".

Le arterie sono tubi flessibili che trasportano il sangue dal cuore al resto del corpo. Il sangue porta ossigeno e sostanze nutritive a tutti gli organi e ai muscoli.

L'arteriosclerosi si sviluppa quando grassi, colesterolo, calcio e altre sostanze presenti nel sangue iniziano ad aderire alle pareti interne delle arterie. Questi depositi sono chiamati placche. Si accumulano e restringono i vasi sanguigni. Inoltre, rendono le arterie più fragili e rigide rispetto alle arterie sane.

Quando le arterie si restringono, è più difficile per il sangue arrivare alle cellule che ne hanno bisogno. "L'arteria diventa come una linea di alimentazione ostruita", spiega Ross.

Il problema peggiora se la placca si lacera o si rompe. La risposta naturale del corpo è la formazione di coaguli di sangue. Ma questi coaguli restringono ulteriormente l'arteria. Potrebbero bloccarla del tutto. I coaguli possono anche staccarsi e viaggiare nel flusso sanguigno, causando un'ostruzione in un altro punto del corpo.

I geni possono svolgere un ruolo nello sviluppo dell'arteriosclerosi. Ma le condizioni curabili, come il colesterolo alto, l'ipertensione e il diabete, sono cause comuni.

Una malattia sistemica, che colpisce l'intero organismo

L'arteriosclerosi crea le premesse per molti gravi problemi medici.

• L'angina si sviluppa quando si verifica un'ostruzione parziale delle arterie che riforniscono il cuore e il muscolo. Come ogni organo, il cuore ha bisogno di un buon apporto di sangue per funzionare. Se il sangue non arriva, si avverte un dolore lancinante al petto e altri sintomi. Se i sintomi sono prevedibili, e si manifestano solo quando si è sottoposti a stress emotivo o fisico, si parla di angina stabile. L'angina instabile è più pericolosa. È più grave e si manifesta anche quando si è a riposo. Inoltre, alcune persone possono non sentire l'angina, come ad esempio i diabetici.

• Gli attacchi di cuore (o infarti del miocardio) si verificano quando l'arteria che rifornisce il cuore è parzialmente o completamente bloccata. Il cuore potrebbe iniziare a pompare in modo irregolare perché non riceve il sangue di cui ha bisogno. Questo può essere pericoloso per la vita. Se l'apporto di sangue al cuore viene interrotto per più di qualche minuto, i tessuti possono subire danni permanenti.

• Gli ictus e gli attacchi ischemici transitori (TIA o "mini ictus") possono essere causati dall'ostruzione delle arterie che forniscono sangue al cervello. Possono anche verificarsi quando un coagulo di sangue proveniente da un'altra parte del corpo, come il cuore, si sposta nel flusso sanguigno e si deposita in un'arteria che alimenta il cervello. In un TIA, il blocco dura al massimo pochi minuti. In un ictus, invece, le cellule cerebrali sono prive di ossigeno per un periodo di tempo più lungo. Questo può causare danni più permanenti o la morte.

• La malattia arteriosa periferica (PAD) si verifica se la placca, il restringimento o il coagulo bloccano le arterie che forniscono sangue alle estremità, soprattutto alle gambe. Questo provoca crampi dolorosi, soprattutto dopo aver camminato o fatto attività fisica.

È bene sapere che l'arteriosclerosi e i coaguli di sangue non sono le uniche cause di queste condizioni. Per esempio, circa il 17% degli ictus è causato dalla rottura di arterie anziché dal loro blocco. Alcuni attacchi cardiaci sono causati da spasmi arteriosi. Ma nella maggior parte delle persone che hanno avuto PAD, angina, ictus o infarto, l'arteriosclerosi e i coaguli di sangue sono il problema di fondo.

"Bisogna sapere che si tratta di una malattia sistemica", afferma Ross. "Colpisce tutto il corpo. Anche se una placca può aver causato l'infarto o l'ictus, non è l'unica placca presente". Quindi, oltre a trattare la placca che ha causato il problema immediato, è necessario concentrarsi anche per impedire che altre placche peggiorino.

Trattamenti per le malattie cardiovascolari

La buona notizia è che esistono molti modi per impedire il peggioramento delle malattie cardiovascolari. In alcuni casi, si può essere in grado di invertire il danno.

"Incoraggiamo davvero le persone a rendersi conto che esistono molte opzioni terapeutiche valide", afferma Ross. "La chiave è scegliere quella migliore per il singolo individuo".

• Procedure e interventi chirurgici. Gli approcci disponibili sono molteplici. Per aprire un'arteria ostruita dalla placca, il medico può eseguire un'angioplastica. Questa procedura guida un minuscolo palloncino nell'arteria e lo gonfia per aprire lo spazio nel punto dell'ostruzione. Successivamente, il medico può inserire uno stent, un piccolo cilindro a rete, nell'arteria per mantenerla aperta. In alcuni casi, il medico può anche somministrare una dose di farmaco direttamente nell'arteria per rompere l'ostruzione. A volte sono necessarie procedure più invasive, come un intervento di bypass.

• Farmaci. A seconda del caso, potrebbero essere necessari diversi farmaci.

  • I farmaci antiaggreganti (tra cui l'aspirina) possono contribuire a ridurre la coagulazione del sangue.

  • Gli inibitori dell'enzima di conversione dell'angiotensina (ACE), i bloccanti del recettore dell'angiotensina II (ARB) e i vasodilatatori rilassano i vasi sanguigni. Ciò facilita il pompaggio del sangue da parte del cuore e abbassa la pressione sanguigna.

  • Gli anticoagulanti aiutano anche a prevenire la coagulazione del sangue.

  • I beta-bloccanti abbassano la pressione sanguigna e riducono la frequenza cardiaca.

  • I calcio-antagonisti rilassano i vasi sanguigni e alleviano il carico di lavoro del cuore.

  • I diuretici aiutano ad abbassare la pressione sanguigna eliminando il sodio e l'acqua in eccesso.

  • Le statine e altri farmaci possono aiutare a controllare i livelli di colesterolo.

Naturalmente, i farmaci non sono utili se non ci si ricorda di prenderli. Assicuratevi quindi che il vostro medico vi dica esattamente quando e come usare il farmaco. Se avete bisogno di promemoria, lasciate dei foglietti in giro per casa o usate timer o sveglie. Inoltre, investite qualche soldo in un portapillole di plastica che abbia delle fessure per ogni giorno della settimana.

I cambiamenti nello stile di vita sono molto importanti

Ma quando si tratta di malattie cardiovascolari, i farmaci e gli interventi chirurgici sono solo una piccola parte del trattamento complessivo.

"Le pillole possono fare solo una parte del trattamento delle malattie cardiovascolari", afferma Champion. "I maggiori benefici per la vostra salute deriveranno dalle azioni che farete da soli".

I farmaci e gli interventi chirurgici non possono contrastare le vostre cattive abitudini. "In altre parole, l'assunzione di farmaci o l'intervento chirurgico non vi danno il permesso di continuare a fumare e a seguire una dieta non sana", afferma Ross.

Secondo gli esperti, ecco alcune delle cose da fare.

• Smettere di fumare. "Il fumo favorisce la coagulazione del sangue e restringe i vasi sanguigni", spiega Ross. "Ma una volta smesso, gli effetti tendono a scomparire abbastanza rapidamente".

• Seguire una dieta sana. Una buona alimentazione - mangiare cibi poveri di grassi e ricchi di frutta e verdura - è un modo importante per controllare le malattie cardiovascolari. Chiedete al vostro medico curante raccomandazioni specifiche. Oppure rivolgetevi a un nutrizionista. A seconda delle condizioni, potrebbe essere necessario ridurre anche il sale nella dieta.

• Fate più attività fisica. Prima di iniziare una nuova attività fisica, è necessario consultare il proprio medico curante. Ma l'attività fisica è fondamentale per chi lotta contro le malattie cardiovascolari. L'American Heart Association raccomanda di arrivare gradualmente a 30-60 minuti di attività fisica nella maggior parte dei giorni della settimana.

Champion afferma che, dopo un infarto o un ictus, le persone sono spesso diffidenti nei confronti dell'esercizio fisico. "Temono che possa accadere qualcosa di brutto se si sforzano", dice al medico. Tuttavia, non siete così fragili come pensate. Champion consiglia di collaborare con il medico o di seguire un programma di riabilitazione cardiaca. Questi programmi consentono di iniziare a fare esercizio fisico in un ambiente sicuro, sorvegliato da professionisti della salute. È un ottimo modo per iniziare a fare esercizio fisico e acquisire fiducia in se stessi.

Impegnarsi a fondo

Apportare cambiamenti importanti e permanenti al proprio stile di vita non è facile. Mangiare cibi più sani e fare esercizio fisico può essere molto più facile all'inizio, perché la paura è un grande motivatore. Appena usciti dall'ospedale, potreste esservi precipitati a comprare una pila di libri di cucina salutare, una nuova tuta da ginnastica e un abbonamento in palestra. Ma quando il ricordo dell'infarto o dell'ictus si affievolisce, il vostro impegno per la salute potrebbe perdere un po' di slancio.

"Attenersi ai cambiamenti del proprio comportamento è davvero difficile", dice Ross.

Ma non arrendetevi. Certo, ogni tanto si può sbagliare. Ma il giorno dopo dovrete riprendere il vostro programma alimentare e di esercizio. Non perdete mai di vista l'importanza di questi cambiamenti nello stile di vita per la vostra salute.

Ecco alcuni consigli degli esperti su come attenersi al proprio programma.

• Trovate un sostegno. È fondamentale prestare attenzione alla propria salute psicologica. "È del tutto normale essere depressi dopo un infarto o un ictus", afferma Champion. Secondo l'American Heart Association, fino al 25% delle persone sviluppa una depressione maggiore dopo un infarto, ma spesso non viene trattata.

Non ignorate i sintomi della depressione. Non solo vi farà sentire male. La depressione può peggiorare condizioni come l'ipertensione. Aumenta anche il rischio di morte per infarto o ictus.

• Coinvolgete la vostra famiglia. Non potete cambiare il vostro stile di vita da soli. È necessario il sostegno della famiglia.

"Cerco davvero di coinvolgere tutta la famiglia e spesso invito il partner del paziente in ambulatorio", afferma Champion. "Cambiare lo stile di vita deve essere un lavoro di squadra. Tutti possono avere bisogno di fare dei cambiamenti. Per esempio, non si può dire a papà di smettere di fumare se la mamma continua a fumare".

• Attenzione ai trattamenti alternativi. "Capisco perché le persone vogliano "andare sul naturale" nel loro trattamento", dice Champion. "Penso che un multivitaminico sia perfettamente ragionevole. Ma non bisogna esagerare. Perché mai ci si dovrebbe rivolgere a un sedicenne dietro la cassa di un negozio di alimenti naturali per avere consigli sul trattamento delle arterie?". Prima di provare un'erba o un integratore, consultate sempre il vostro medico. Alcuni trattamenti alternativi possono causare interazioni rischiose con i farmaci standard.

Infine, non disperate. "Molti pazienti hanno una forte storia familiare di malattie cardiovascolari e si soffermano su di essa", dice Champion. "Alcuni vogliono semplicemente arrendersi. Ma io ricordo loro che, anche se non possono cambiare i loro geni, ci sono tante altre cose che possono cambiare".

Egli esorta le persone a guardare agli aspetti positivi. "Questa è una malattia molto migliore di quella di 15 o 20 anni fa", dice Champion ai medici. "Abbiamo nuovi farmaci e sappiamo come usare meglio quelli vecchi. Ora avete la possibilità di apportare alcuni cambiamenti nella vostra vita che possono modificare l'intero corso di questa malattia".