Salute delle donne: Malattie cardiache

Le malattie cardiache uccidono ogni anno mezzo milione di donne americane. Allora perché le donne hanno più paura del cancro al seno?

Le malattie cardiache nelle donne - i numeri sono sconcertanti. Le malattie cardiovascolari, che comprendono le patologie cardiache, l'ipertensione e l'ictus, sono il primo killer delle donne, secondo l'American Heart Association. Ogni anno uccide mezzo milione di donne americane. Questa cifra supera le altre sette cause di morte messe insieme. Inoltre, le donne hanno il 15% di probabilità in più rispetto agli uomini di morire di infarto. E hanno il doppio delle probabilità di avere un secondo infarto nei sei anni successivi al primo.

Eppure, in un sondaggio della National Heart Association del 2000, solo il 34% delle donne ha identificato correttamente le malattie cardiache come una delle principali cause di morte.

E "solo l'8% delle donne la considerava la principale minaccia per la propria salute", afferma la cardiologa Sharonne Hayes, direttore della Mayo Clinic Women's Heart Clinic di Rochester, Minnesota. "C'è una disconnessione. Sanno che è una malattia importante, ma pensano che moriranno di cancro al seno".

Un'indagine condotta su 204 donne affette da malattie cardiache, riportata nel numero di gennaio/febbraio 2003 di Women's Health Issues, ha messo in luce i principali problemi legati alla salute cardiaca e all'assistenza medica delle donne. Hayes, direttore della Mayo Clinic Women's Heart Clinic di Rochester, Minnesota, è coautore del rapporto, finanziato da WomenHeart: The National Coalition for Women With Heart Disease. Tra le questioni sollevate dalle donne vi sono:

• Malattie mentali derivanti da patologie cardiache

• Mancata diagnosi di malattia cardiaca

• Problemi legati all'atteggiamento dei medici

• Insoddisfazione nei confronti dell'assistenza medica, compresi i maggiori ostacoli nell'ottenere supporto per la guarigione

Hayes afferma che la consapevolezza della salute cardiaca femminile sta gradualmente crescendo tra le donne e gli operatori sanitari, ma c'è ancora molto margine di miglioramento.

Salute mentale e cuore

Un risultato del sondaggio ha già cambiato il modo in cui Hayes conduce la sua attività. È rimasta sorpresa dall'alta percentuale di donne (57%) che hanno dichiarato di soffrire di depressione, ansia o di entrambe le cose a causa di una malattia cardiaca. "In seguito al sondaggio, la nostra clinica cardiaca femminile si è dotata di uno psicologo molto più integrato in termini di valutazione dei pazienti e ha dato a noi cardiologi una visione delle malattie mentali per le quali non siamo preparati".

Questa conoscenza può aiutare a spiegare perché solo il 14% delle donne ha apportato modifiche allo stile di vita dopo un attacco cardiaco. "Se si è depressi, è improbabile che si riesca ad apportare i cambiamenti nello stile di vita necessari per prevenire un altro infarto", afferma Hayes. Ma le conoscenze acquisite dovrebbero ora aiutare gli operatori sanitari a individuare e trattare i problemi di salute mentale causati dalle malattie cardiache.

A Kathy Kastan è stato diagnosticato un disturbo da stress post-traumatico dopo un intervento di bypass cardiaco. (Questa condizione è una forma di ansia causata da un evento traumatico o pericoloso per la vita).

Nonostante sia una psicoterapeuta, la moglie e madre 44enne non ha riconosciuto i segni della malattia fino al secondo anno dopo l'intervento. "Il primo anno ero sotto shock", racconta. "Quando si subisce un trauma del genere, si rimane insensibili". La donna riferisce il trauma all'intervento stesso, al dolore e all'umiliazione causati da un'infermiera e alle continue cattive condizioni di salute dopo l'intervento. "L'ho superato, ma queste esperienze ti cambiano la vita".

Mancare la diagnosi

Molte donne affette da malattie cardiache affermano di aver ricevuto una diagnosi errata nelle fasi iniziali. Nel sondaggio, solo il 35% delle donne e il 68% dei loro medici hanno associato i loro sintomi a problemi cardiaci. Tuttavia, la maggior parte delle donne intervistate presentava sintomi cardiaci tipici, come dolore al petto e al braccio o pressione, o mancanza di respiro. Altre hanno riferito vertigini, nausea, affaticamento e mal di schiena, sintomi meno comuni.

Kastan era una non fumatrice di 41 anni e un'atleta in forma quando ha iniziato a soffrire di mancanza di respiro. L'ha attribuita all'asma, che può essere causata dall'esercizio fisico. Ma la situazione continuava a peggiorare. Durante una corsa in bicicletta, i sintomi si sono aggravati. Il marito di Kastan, medico, disse che dubitava che avesse una malattia cardiaca, tuttavia le suggerì di rivolgersi a un cardiologo. Il cardiologo la dichiarò sana. La settimana successiva ebbe un collasso in montagna. "Questa volta avevo i classici sintomi dell'infarto hollywoodiano, con dolore al petto che si irradiava fino alla mascella e giù per il braccio, respiro affannoso, pelle pallida e nausea", racconta.

Si recò immediatamente da un secondo cardiologo. "Mi disse di andare a casa e di fare esercizio fisico e di vedere cosa succedeva. Appena ho iniziato a correre sono collassata di nuovo". Alla fine il cardiologo l'ha messa sul tapis roulant e ha aumentato il livello di sforzo. "Poi è stato lui a diventare pallido come una Pasqua. Disse che avevo un'ostruzione" nelle arterie. Il medico confermò rapidamente il suo sospetto inserendo un catetere per esaminare le arterie.

Kastan, che oggi è presidente di WomenHeart e fa parte del consiglio direttivo dell'American Heart Association, afferma che un test di camminata su tapis roulant non aveva aumentato la frequenza cardiaca in misura sufficiente a rilevare l'ostruzione. "Il Dr. Hayes e l'associazione cardiaca stanno spingendo affinché i medici integrino il test da tapis roulant con un elettrocardiogramma o un test da sforzo al tallio [nelle donne con sospetta malattia cardiaca]", afferma. "Questi test sono più efficaci di quello al tapis roulant, ma nessuno è sicuro al 100%. L'unico modo per vedere [un blocco cardiaco] è il cateterismo cardiaco".

Hayes sostiene che gli operatori sanitari devono rendersi conto che le malattie cardiache sono il principale killer delle donne e riconoscere le differenze di genere che si verificano in caso di malattie cardiache, insufficienza cardiaca e aritmie. "Quando hanno una donna in ufficio che lamenta dei sintomi... devono ripensare il loro approccio", spiega la dottoressa. Le donne devono essere valutate in modo diverso dagli uomini.

Atteggiamento dei medici: Parte del problema?

La mancanza di comprensione da parte dei medici può contribuire alla difficoltà di diagnosticare le malattie cardiache nelle donne. Nel sondaggio, il 58% delle donne ha attribuito i problemi di assistenza medica agli atteggiamenti e agli stili di comunicazione dei medici. "Mio marito pensa che molto di questo abbia a che fare con il mio modo di comunicare, ma io credo che ci sia una mancanza di rispetto per quello che le donne dicono ai loro medici", dice Kastan. "Andavo dal mio secondo cardiologo tre volte al mese. Mi metteva sul tapis roulant e non risultava nulla. Per tutto il tempo che ho parlato con lui, non ho avuto la sensazione di essere ascoltata o creduta. Sentivo che lo stavo infastidendo".

Lei dice che lui non riusciva a credere a ciò che vedeva e forse aveva dei preconcetti sulle giovani donne e sulle malattie cardiache. "Non so quanto fosse una questione di femminismo o la sua frustrazione per non essere in grado di curarmi", dice lei.

Kastan rimase malata dopo l'intervento di doppio bypass. "Gli amici cominciarono a chiedersi se tutto questo fosse nella mia testa", dice. Ha contattato WomenHeart per chiedere supporto e le è stato suggerito di rivolgersi a una clinica cardiaca femminile. Andò da Hayes. "Mi ha ascoltato. Può mettermi in discussione, ma mi sostiene sempre. Non mi ha mai messo in discussione come essere umano intelligente o ha messo in dubbio i miei sentimenti".

Ostacoli al recupero

C'è un'altra cosa che forse non sapete: le donne colpite da infarto possono non riprendersi così rapidamente o completamente come gli uomini. Nell'indagine, il 52% delle donne si è dichiarato insoddisfatto delle cure mediche ricevute e ha incontrato grossi ostacoli nell'ottenere l'aiuto e il sostegno necessari per la guarigione.

Dopo l'intervento di bypass, Kastan non riusciva a camminare senza avere dolori al petto. Ma dice che la sua guarigione è iniziata nel giro di una settimana dopo essersi rivolta alla clinica cardiaca femminile.

Uno studio ha dimostrato che il 35% delle donne, rispetto al 18% degli uomini, ha un secondo infarto entro sei anni dal primo. "Non lo capiamo completamente, ma abbiamo delle teorie", dice Hayes al medico. "Sappiamo che le donne non vengono trattate in modo aggressivo come gli uomini dopo un infarto. È meno probabile che assumano statine, ACE-inibitori o betabloccanti, tutti farmaci che riducono il rischio di un secondo infarto. Le donne ricevono meno angioplastiche e bypass e anche meno aspirina".

La disparità è dovuta a una vera differenza di sesso o al fatto che le donne sono sottotrattate? L'unico modo per scoprirlo, dice Hayes, è che i medici "inizino a trattare le donne come gli uomini".

Il messaggio da portare a casa

Kastan, che parla in tutto il Paese di donne e malattie cardiache, ha visto migliorare l'atteggiamento dei medici negli ultimi due anni. "Sono più consapevoli delle donne e delle malattie cardiache e non le scartano più così facilmente", afferma.

Esorta le donne a prestare attenzione al proprio corpo e a diventare consumatrici più attive di assistenza sanitaria. "Mi sentivo a disagio ad andare alla Mayo Clinic [per un secondo parere] perché non volevo ferire i sentimenti del mio cardiologo", dice. "Non avrei dovuto preoccuparmi di questo. Siate i migliori difensori di voi stessi".

Hayes afferma che la spinta al cambiamento sta aumentando grazie alle recenti campagne sanitarie e ai risultati delle ricerche. "Abbiamo una palla di neve in movimento", dice. "Sempre più persone sono consapevoli. Se poi agiscono è un altro discorso".

L'autrice vuole che le donne sappiano che hanno più probabilità di morire di malattie cardiache che di qualsiasi altra cosa. È importante conoscere i fattori di rischio e i sintomi e adottare misure preventive.

"I cambiamenti dello stile di vita, come la dieta, sono davvero utili", spiega la dottoressa. "Le donne usano la scusa che non hanno tempo perché sono troppo impegnate con il lavoro e la cura della famiglia. Io dico che tutto ciò che fanno per se stesse, come cambiare la dieta o fare passeggiate, aiuta le loro famiglie. Si pensa che sia egoistico prendersi cura di se stessi, ma lo si fa per tutti i membri della propria famiglia".

Per saperne di più sulla salute del cuore delle donne, visitate la campagna Heart Truth del National Heart, Lung and Blood Institute e la campagna Go Red dell'American Heart Association.