Gli esperti esaminano le ultime tecniche che rivelano se si è affetti da malattie cardiache.
Il rilevamento delle malattie cardiache diventa di alta tecnologia
Gli esperti esaminano le ultime tecniche che rivelano se si è affetti da malattie cardiache.
Di Denise Mann Revisione medica di Ann Edmundson,?MD,?PhD Dagli archivi del medico
Quando nel 2004 all'ex presidente Bill Clinton fu diagnosticata una malattia cardiaca e si sottopose a un'operazione di quadruplo bypass per liberare le arterie cardiache ostruite, alcuni americani furono presi dal panico e decisero di sottoporsi a ogni sorta di test per scoprire se anche loro avevano una malattia cardiaca.
Questa isteria - e chiamata alle armi - è stata soprannominata "effetto Bill Clinton". A più di due anni dall'intervento chirurgico, i cardiologi dispongono oggi di test ad alta tecnologia ancora migliori, che consentono di diagnosticare le malattie cardiache in anticipo, con precisione millimetrica. E altri test sono in fase di studio.
"Dieci o 15 anni fa, l'industria e il mondo accademico hanno identificato la malattia cardiovascolare (CVD) come una malattia da affrontare", afferma Stanley l. Hazen, MD, PhD. Hazen è responsabile della sezione di cardiologia preventiva e riabilitazione cardiaca della Cleveland Clinic in Ohio. "Il vantaggio di questa ricerca non si è ancora concretizzato, ma c'è un gran numero di composti e di metodi di screening che sembrano promettenti e interessanti".
Dagli esami del sangue ai progressi nella diagnostica per immagini, ecco alcuni punti salienti nella rilevazione delle malattie cardiache.
Marcatori ematici
Quando si chiede al medico se si è affetti da una malattia cardiaca, questi valuta la probabilità in base ai fattori di rischio. Alcuni fattori di rischio fondamentali sono l'età, il fumo, il diabete, il sesso maschile, l'ipertensione e il colesterolo. Ma gli studi hanno dimostrato che quasi la metà delle persone che subiscono eventi coronarici hanno solo due fattori di rischio: essere maschi e avere più di 65 anni. È quindi molto emozionante quando arrivano nuovi test che possono aiutare a identificare le persone prima che abbiano un evento come l'infarto.
Per quanto riguarda i marcatori ematici, Hazen afferma che "il pilastro per la valutazione del rischio di malattie cardiache è il test del colesterolo a bassa densità di lipoproteine ["cattivo"]". Ma mentre sappiamo che l'LDL svolge un ruolo importante nel determinare le malattie cardiache, la relazione tra la gravità e la tempistica della malattia è "incredibilmente scarsa. C'è un ampio margine di miglioramento", afferma Hazen.
Controllo della proteina C-reattiva
Per quanto riguarda i test di screening basati sul sangue, i medici esaminano sempre più spesso i livelli di proteina C-reattiva (CRP), un marcatore infiammatorio presente nel sangue. Diversi studi hanno dimostrato che un aumento delle concentrazioni di CRP sembra essere associato a un aumento del rischio di malattia coronarica, morte improvvisa e malattia arteriosa periferica. L'infiammazione è sempre più considerata un importante fattore di rischio per le malattie cardiache.
"Questo test è raccomandato dall'American Heart Association e dai Centri federali per il controllo e la prevenzione delle malattie", afferma Hazen. "Se utilizzato come screening di routine in soggetti a rischio intermedio, è un predittore del rischio di malattie cardiovascolari ancora più forte delle LDL", spiega il medico. Sebbene i livelli di CRP non siano specifici per il cuore, "in termini di previsione del rischio, è uguale o migliore del colesterolo", afferma. "Vedremo sempre di più un aumento dell'uso della CRP come complemento alla stratificazione del rischio".
Test per MPO
Un altro marcatore chiave basato sul sangue che potrebbe essere presto disponibile è la mieloperossidasi (MPO). Si tratta di un enzima presente nei globuli bianchi che è collegato all'infiammazione e alla CVD. La ricerca ha dimostrato che un livello elevato di MPO nel sangue predice il rischio precoce di infarto. È stato dimostrato che l'MPO è utile per decidere se il dolore di un paziente è legato a una malattia cardiaca.
Hazen afferma che "l'MPO sembra un'ottima aggiunta allo screening del rischio nelle persone che arrivano in ospedale lamentando un dolore al petto. E sembra essere un marcatore della placca vulnerabile". La placca vulnerabile si riferisce alle aree di ispessimento delle pareti delle arterie che hanno maggiori probabilità di rompersi e causare un infarto o un ictus.
Uno sguardo al futuro
In futuro, però, gli esami del sangue potrebbero incorporare più di un marcatore nella speranza di creare un'impronta digitale unica del rischio individuale.
Guardando nella sua sfera di cristallo, Hazen dice al medico che "in futuro non ci sarà un singolo test, ma una serie o un pannello basato sul sangue per dare all'individuo un'istantanea dei suoi rischi a lungo e a breve termine, nonché dei rischi su cui è necessario lavorare per aiutare a guidare i medici in termini di dove concentrare gli sforzi di riduzione del rischio".
Oltre agli esami del sangue, anche i dispositivi di imaging migliorati sono molto promettenti per lo screening delle malattie cardiache.
Tradizionalmente, come nel caso di Clinton, i medici usavano un angiogramma per individuare le ostruzioni nelle arterie cardiache. Durante un'angiografia coronarica, un tubo sottile e flessibile chiamato catetere viene inserito in un vaso sanguigno, di solito nell'inguine, e guidato verso il cuore. Quindi viene iniettato un colorante nel vaso sanguigno per renderlo più visibile su una radiografia. Le complicazioni sono rare, ma possono includere ictus, danni alle arterie o emorragie interne.
Scansione TC
Questi sono alcuni dei motivi per cui c'è tanto entusiasmo per la tomografia computerizzata (TC) a 64 strati. Con questo esame, i medici possono determinare se c'è un accumulo di calcio nelle arterie cardiache. Mentre le vecchie scansioni TC multislice consentivano di visualizzare solo parti più piccole del cuore, la TC a 64 strati permette ai medici di visualizzare più cose. L'elaborazione computerizzata consente di ottenere un'immagine tridimensionale delle arterie. Questa procedura elimina i rischi e i disagi associati agli angiogrammi tradizionali, ma ci sono i soliti rischi associati all'esposizione alle radiazioni X.
"La TAC fornisce immagini straordinariamente nitide", afferma Hazen, "L'uso della TAC cardiaca è destinato a esplodere. Le immagini sono spettacolari".
Hazen non è il solo ad essere entusiasta di questo esame. "La TAC a 64 strati è il nuovo strumento più entusiasmante che abbiamo", afferma Edward B. Diethrich, fondatore e direttore medico dell'Arizona Heart Institute di Phoenix. "I risultati che abbiamo visto nella valutazione e nella cura dei pazienti sono davvero fantastici".
Hazen aggiunge però che la TC a 64 slice non è adatta a tutti: "I dati della TC vengono acquisiti tra un battito e l'altro, quindi non fornisce un'immagine altrettanto buona per le persone molto grandi o che hanno un ritmo cardiaco irregolare o grandi calcificazioni nelle arterie".
Polemica sulla TAC
Sebbene non vi siano dubbi sul fatto che le immagini ottenute con gli scanner TC migliorati siano molto sofisticate, vi sono ancora controversie sull'importanza delle misurazioni del calcio nel predire le malattie cardiache.
"La TAC è buona, ma non è così specifica per le malattie cardiache, perché a volte le persone hanno il calcio nei vasi sanguigni e non hanno malattie cardiache o viceversa", afferma il cardiologo Gerald Fletcher, MD, della Mayo Clinic di Jacksonville, Fla. Fletcher è un portavoce dell'American Heart Association.
A causa di questa controversia sui punteggi di calcificazione, la maggior parte delle compagnie assicurative non copre la TAC del cuore come test di screening. Ma secondo Flectcher "il cavallo è uscito dalla stalla e le persone pagano di tasca propria per questo esame, che ha valore come tecnica di screening se preso con le dovute precauzioni".
Anche Richard D. White, MD, direttore clinico del Center for Integrated Non-Invasive Cardiovascular Imaging della Cleveland Clinic, invita alla cautela nell'uso della TAC cardiaca. Gli esami del colesterolo, i test da sforzo e altri metodi tradizionali di stratificazione del rischio "sono ancora la spina dorsale della comprensione della propensione di un paziente a sviluppare una malattia coronarica", afferma White. "Sarebbe dannoso se ci innamorassimo così tanto della diagnostica per immagini da metterla completamente in secondo piano".
Secondo White, la TC è più indicata quando i medici hanno una preoccupazione significativa per il rischio di coronaropatia in pazienti che non hanno chiaramente bisogno di un cateterismo. "Un voto positivo della TC cardiaca aiuterebbe a decidere se sottoporre il paziente a ulteriori esami o terapie".
Imaging magnetico
Un altro test per il quale sia White che Fletcher vedono un ruolo maggiore in futuro è la risonanza magnetica (RM) del cuore. Secondo Fletcher, la risonanza magnetica è più accurata della TAC. Sebbene la risonanza magnetica sia più difficile da eseguire e più costosa della TAC, egli prevede che in futuro avrà un ruolo ancora più importante nell'individuazione delle malattie cardiache.
Altri test a disposizione dei medici sono l'ecografia intravascolare (IVUS), una tecnica basata su catetere, che fornisce immagini in tempo reale ad alta risoluzione del cuore e delle arterie. "Le immagini sono di quattro colori distinti, per capire che tipo di placca c'è", dice Diethrich. "Pensiamo che sarà molto importante perché le placche sono molto diverse tra loro. Alcune causano problemi, altre no".
La IVUS "è molto buona e precisa", afferma Fletcher. Prevede anche un ruolo crescente per l'angiogramma a risonanza magnetica (MRA). L'MRA è un esame di imaging non invasivo che utilizza un potente magnete e onde radio per fornire immagini dettagliate delle arterie coronarie in meno di un'ora. "È meno invasivo del cateterismo", spiega il medico.
Attenzione al compratore
Fletcher avverte che, sebbene i nuovi test siano molto promettenti, non dovrebbero sostituire i test di screening tradizionali. "Sappiamo che il colesterolo e la pressione sanguigna di una volta sono importanti e che il pubblico americano non controlla ancora adeguatamente questi elementi fondamentali per prevenire le CVD", afferma.
"Non c'è un modo semplice", dice Fletcher. "Se avete la pressione alta e il colesterolo, fumate o siete in sovrappeso e sedentari, dovete affrontare questi fattori di rischio prima di ricorrere alle nuove tecnologie", afferma. "Iniziate con le cose basilari e poi cercate il punteggio del calcio o la CRP".
