Gli infarti e gli ictus causati dall'aterosclerosi sono responsabili di centinaia di migliaia di decessi ogni anno. Ma le malattie causate dall'aterosclerosi portano anche a dolore cronico, insufficienza renale, cecità e persino impotenza.
L'aterosclerosi è pericolosa perché è così subdola. Questo processo di restringimento e indurimento delle arterie si verifica per decenni, di solito senza alcun sintomo.
Gli infarti e gli ictus causati dall'aterosclerosi sono responsabili di centinaia di migliaia di morti ogni anno. Ma le malattie causate dall'aterosclerosi portano anche a dolori cronici, insufficienza renale, cecità e persino impotenza.
È ora di fare luce su queste complicazioni nascoste dell'aterosclerosi e di imparare a prevenirle.
Malattie causate dall'aterosclerosi: Un nemico nascosto
Lontana dagli occhi, spesso lontana dal cuore, l'aterosclerosi fa il suo lento e sporco lavoro sulle nostre arterie. Come avviene?
Le lipoproteine a bassa densità (LDL o colesterolo "cattivo") danneggiano le arterie, accumulandosi nelle loro pareti. Nel corso degli anni, la risposta dell'organismo ai depositi di grasso crea una placca, o una protuberanza nella parete dell'arteria.
"Nel corso degli anni, queste placche aterosclerotiche possono crescere fino a ostacolare in modo significativo l'afflusso di sangue ai tessuti", spiega Mark Silverman, professore emerito di medicina alla Emory University.
"In alternativa, una placca può rompersi improvvisamente", causando la formazione di un coagulo di sangue che blocca completamente l'arteria. "Nel giro di poche ore, il tessuto che dipende dall'arteria muore", afferma Silverman.
L'ipertensione, il diabete, l'obesità, il fumo e una dieta ricca di grassi e povera di frutta e verdura tendono a peggiorare l'aterosclerosi.
Le placche crescono lentamente e il flusso sanguigno si conserva per anni, quindi l'aterosclerosi non provoca sintomi precoci. "Quando i sintomi si manifestano, le ostruzioni sono gravi e di solito irreversibili", spiega Silverman.
Malattie causate dall'aterosclerosi: oltre il cuore
L'intero organismo dipende dalle arterie per il sangue ossigenato. "Poiché le arterie possono essere colpite ovunque, non c'è organo che l'aterosclerosi non possa raggiungere", afferma Lori Mosca, MD, MPH, PhD, direttore di cardiologia preventiva al New York-Presbyterian Hospital. "E l'aterosclerosi, quando è presente, è di solito diffusa".
Fate questo breve viaggio attraverso le arterie del corpo per considerare le complicazioni meno note dell'aterosclerosi.
I reni
Le arterie portano il sangue ai reni, dove l'intero volume sanguigno viene filtrato più di 30 volte al giorno. Se l'aterosclerosi rallenta il flusso,
malattia renale cronica
può provocare una malattia renale cronica. Questo può portare a
malattia renale allo stadio terminale,
o insufficienza renale totale che richiede
dialisi.
L'ostruzione delle arterie di entrambi i reni può anche far salire la pressione sanguigna alle stelle, in una condizione chiamata
stenosi dell'arteria renale.
"L'aterosclerosi nelle arterie renali può essere importante e molto probabilmente è sottodiagnosticata", afferma Silverman. "Quando questi vasi sono colpiti anche dall'ipertensione arteriosa, gli effetti dell'aterosclerosi si aggravano".
Gli occhi
Piccole arterie portano il sangue ai nervi dell'occhio. Se una placca aterosclerotica si rompe e ostruisce le arterie, il sangue si disperde.
arteria retinica centrale,
si verifica un "ictus oculare" che causa la cecità di un occhio.
Gli organi sessuali
Gli uomini hanno bisogno di un forte flusso di sangue nel pene per ottenere e mantenere un'erezione stabile. Anche le arterie del pene possono essere danneggiate dall'arteriosclerosi e non riescono a fornire il flusso sanguigno necessario.
Disfunzione erettile
può essere la conseguenza.
È un problema comune: fino al 39% degli uomini di 40 anni riferisce un certo grado di disfunzione erettile e due terzi degli uomini di oltre 70 anni presentano sintomi significativi. L'aterosclerosi è la causa più comune di disfunzione erettile.
L'apparato digerente
L'aterosclerosi può restringere le arterie che forniscono sangue all'intestino. Il risultato può essere
ischemia mesenterica
dolore alla pancia dopo aver mangiato, quando l'organismo cerca di aumentare l'afflusso di sangue all'intestino, ma non ci riesce.
Secondo Silverman, "l'ischemia mesenterica è in realtà piuttosto rara, anche se a volte può essere scambiata per un'indigestione".
L'aorta
L'aorta è la conduttura principale del sangue dal cuore al corpo. Un lembo gonfio e debole di questa arteria muscolare è chiamato "aorta".
aneurisma aortico
. Questi aneurismi si formano spesso nel
aorta addominale
. L'aterosclerosi è spesso presente in queste pericolose aperture, che possono rompersi e causare emorragie potenzialmente letali.
Naturalmente, esistono anche le "tre grandi" complicazioni dell'aterosclerosi, causate da ostruzioni nel cuore, nel cervello o nelle gambe:
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Malattia coronarica (cuore)
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Ictus (cervello)
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Malattia arteriosa periferica (gambe)
Insieme, queste malattie sono responsabili della grande maggioranza delle complicanze dell'aterosclerosi.
Il cuore
Le arterie coronarie corrono lungo la superficie del cuore, fornendo un flusso sanguigno vitale. Le placche aterosclerotiche possono lentamente soffocarle, dando luogo a
malattia coronarica
.
Il sintomo più comune della malattia coronarica? Secondo Silverman, è l'assenza di sintomi. Alcune persone sperimentano
angina
(fastidio al petto, spesso con lo sforzo).
L'angina può essere
stabile
cioè i sintomi progrediscono lentamente o non progrediscono affatto e non danneggiano in modo permanente il muscolo cardiaco.
Se una placca viene danneggiata,
angina instabile
può provocare un'angina instabile. Nell'angina instabile, il disagio toracico cambia, diventa più grave o si manifesta a riposo. "Di solito, questo significa che c'è un'infiammazione nella placca", che ora è altamente pericolosa, dice Silverman.
L'angina instabile può trasformarsi rapidamente in un coagulo di sangue che blocca un'arteria coronaria. Questo provoca un attacco cardiaco, o
infarto del miocardio.
Il muscolo cardiaco, affamato di sangue, muore.
Gli attacchi cardiaci si verificano spesso anche senza sintomi precedenti di angina. "Nel 50% degli uomini il sintomo iniziale di un attacco cardiaco è la morte improvvisa", avverte Silverman.
Gli attacchi cardiaci o le gravi ostruzioni possono anche causare
insufficienza cardiaca
. "Il cuore non fallisce realmente, ma non riesce a pompare il sangue in modo sufficiente per far fronte alla domanda", spiega Mosca. Il risultato può essere la mancanza di fiato durante l'attività o il gonfiore alle gambe. L'insufficienza cardiaca è un problema serio e l'aterosclerosi è una delle cause più comuni.
Il cervello
Il nostro cervello richiede un'enorme quantità di energia, fornita dal sangue attraverso una manciata di arterie nel collo e nella testa. A
ictus
si verifica quando un'arteria vitale che porta il sangue al cervello si blocca. Se l'arteria non viene riaperta rapidamente, il tessuto cerebrale che alimenta muore. Un danno cerebrale permanente può comportare una debolezza duratura o difficoltà di linguaggio.
In un
attacco ischemico transitorio
(TIA), i sintomi dell'ictus si manifestano, ma poi si risolvono. Molto probabilmente, i TIA sono causati da blocchi che in qualche modo migliorano spontaneamente. I TIA sono dei quasi-incidenti, che avvertono che un ictus vero e proprio potrebbe verificarsi in qualsiasi momento.
La metà degli ictus è causata dall'aterosclerosi. Come l'infarto, l'ictus è un "attacco al cervello". Una placca aterosclerotica instabile si rompe, si forma un coagulo di sangue e l'arteria si blocca. Meno comunemente, una placca altrove si stacca e risale un'arteria fino al cervello.
Gambe e piedi
Il restringimento progressivo delle arterie delle gambe porta a
malattia arteriosa periferica.
I sintomi riguardano i gruppi muscolari della gamba (glutei, coscia o polpaccio) e si manifestano per lo più con l'esercizio fisico e scompaiono con il riposo. Possono manifestarsi su un lato o su entrambi.
"Sebbene alcune persone siano inabilitate dal dolore cronico causato dall'arteriopatia periferica, ciò è raro", afferma Silverman. "Molte persone non hanno alcun sintomo, anche in presenza di una malattia significativa", aggiunge.
Malattie causate dall'aterosclerosi: Il trattamento è tutto per uno, uno per tutti
L'aterosclerosi è un'idra a più teste, che causa molte complicazioni attraverso un unico processo patologico. "Se si ha una qualsiasi manifestazione di aterosclerosi, si rischia di avere anche le altre", sottolinea Mosca.
"La buona notizia è che il trattamento dei fattori di rischio per l'aterosclerosi riduce il rischio di tutte queste complicazioni contemporaneamente", afferma Silverman.
Cosa si può fare?
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Controllare e trattare il colesterolo e la pressione sanguigna se sono alti.
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Fare esercizio fisico per più giorni alla settimana.
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Non fumare.
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Seguire una dieta ricca di frutta e verdura e povera di grassi saturi.
Circa il 90% del rischio di un primo infarto è evitabile seguendo questo piano. E poiché le malattie causate dall'aterosclerosi sono interrelate, dice Silverman, "modificando questi comportamenti si riduce anche il rischio di altre complicazioni dell'aterosclerosi".
