Le arterie indurite non sono solo un problema cardiaco.
Molte persone si preoccupano dell'aterosclerosi - o indurimento delle arterie - come fattore di malattie cardiache e ictus. Ma sapevate che il diabete, il colesterolo alto, l'ipertensione, uno stile di vita sedentario e l'obesità sono tutti fattori di rischio importanti per l'aterosclerosi?
Prendiamo il caso di Barbie Perkins-Cooper, 57 anni, scrittrice di Mount Pleasant, S.C. Quando ha scoperto di avere il diabete di tipo 2, ha anche scoperto di essere a rischio di aterosclerosi. E la cosa peggiore è che i livelli elevati di colesterolo, l'obesità e lo stile di vita sedentario la esponevano a un rischio ancora maggiore.
Perkins-Cooper non è certo la sola. Molte persone a cui viene diagnosticata l'aterosclerosi presentano almeno uno di questi altri problemi. E non è tutto. Una volta sviluppata l'aterosclerosi, ciascuna di queste condizioni può peggiorare il danno alle arterie. Ecco come:
Diabete.
Le persone affette da diabete tendono a sviluppare l'aterosclerosi più precocemente e in modo più esteso rispetto a chi non ha questa malattia. Infatti, le persone con diabete, soprattutto le donne, hanno da due a sei volte più probabilità di ammalarsi di aterosclerosi. I pazienti con diabete di tipo 1 e 2 possono sviluppare la malattia anche nei piccoli vasi sanguigni, come quelli degli occhi e dei reni.
Il diabete è un importante fattore predittivo della salute dei pazienti affetti da aterosclerosi e malattie cardiache. "Una volta che si ha un attacco di cuore, per esempio, si va molto peggio rispetto a chi non ha il diabete", afferma Sam Tsimikas, MD, professore di medicina clinica e direttore di medicina vascolare presso l'Università della California, San Diego.
Colesterolo LDL elevato.
Livelli elevati di LDL, il colesterolo cattivo, favoriscono la formazione di placche nei rivestimenti delle arterie, il sintomo caratteristico dell'aterosclerosi. Una quantità eccessiva di LDL può peggiorare l'aterosclerosi e aumentare le probabilità di malattie cardiache. "È un fattore di rischio importante", afferma Tsimikas. "Più l'LDL è alto, più è probabile che si verifichi un infarto. Più l'LDL è basso, più è probabile che non si abbia un infarto".
Pressione sanguigna alta.
Questa condizione è associata all'infiammazione e a un maggiore danno al rivestimento dei vasi sanguigni, perché sono sottoposti a una pressione più elevata, dice Tsimikas. Un vaso è come un tubo da giardino. "Se è sempre sotto pressione, alla fine si danneggia. Se ci sono altri fattori di rischio, come il diabete e il colesterolo alto, che circolano in quel tubo, alla fine tutto questo lo intaserà".
Obesità.
L'obesità aumenta il rischio di aterosclerosi nelle arterie che forniscono sangue al muscolo cardiaco. L'obesità addominale aumenta anche la probabilità di sviluppare pressione alta, diabete di tipo 2 e colesterolo alto. Quando questi problemi entrano in gioco, possono danneggiare ulteriormente i vasi sanguigni e peggiorare l'aterosclerosi. Tenere sotto controllo il peso è fondamentale, dice Tsimikas. "Se le persone si impegnano a mangiare di meno e a camminare per 20 minuti ogni giorno, faranno una grande differenza".
Fumo.
Il fumo è legato alla progressione dell'aterosclerosi. Danneggia il rivestimento interno dei vasi sanguigni, aumenta il rischio di lesioni al rivestimento interno delle arterie, aumenta il colesterolo LDL e abbassa il colesterolo HDL (buono). "Se si considerano i pazienti sotto i 50 anni con infarto, quasi tutti sono fumatori", afferma Tsimikas. "Il fumo può causare malattie cardiache danneggiando i vasi sanguigni e causando la formazione di più placca e coaguli di sangue all'interno dei vasi sanguigni". La buona notizia è che il rischio di malattie cardiache diminuisce rapidamente dopo che un fumatore ha smesso di fumare, dice Tsimikas.
Anche tenere sotto controllo la pressione sanguigna, il colesterolo, il peso e il diabete porta a grandi risultati, dice Tsimikas, anche se l'aterosclerosi ha già portato a una malattia cardiaca. "Se si controllano i fattori di rischio in modo più aggressivo, è più probabile che si riesca a prevenire un nuovo attacco cardiaco o a non aver bisogno di un bypass o di un'altra procedura".
Il medico stesso della Perkins-Cooper la definisce un esempio di buona salute. Dopo la scioccante diagnosi di diabete, è dimagrita di 32 chili: niente più cibo fritto del Sud e dolci regolari, dice. Ha abbassato il colesterolo da un massimo di 225. Ha iniziato anche a fare esercizio fisico. Ha anche iniziato a fare esercizio fisico. "Sono una persona molto testarda", dice. "Quando mi ci metto, riesco a fare le cose. Ho semplicemente rinnovato il mio stile di vita".
