La fibrillazione atriale (AFib) è la forma più comune di aritmia cardiaca, o battito cardiaco irregolare. Per oltre 2 milioni di americani, i segnali elettrici che controllano le contrazioni cardiache sono fuori controllo. Per saperne di più sulla fibrillazione atriale (AFib), consultate il medico.
Cosa succede nella fibrillazione atriale? Normalmente, la parte superiore del cuore (gli atri) si contrae per prima, poi quella inferiore (i ventricoli). La tempistica di queste contrazioni è ciò che muove il sangue. Quando si soffre di fibrillazione atriale, i segnali elettrici che controllano questo processo sono fuori controllo. Invece di lavorare insieme, gli atri fanno le loro cose.
Tipi di fibrillazione atriale
La fibrillazione atriale non ha tanto tipi quanto durate. I medici la classificano in base alla durata o alle cause. La vostra potrebbe cambiare nel tempo. Il trattamento dipenderà da quale tipo di fibrillazione è presente.
Fibrillazione atriale parossistica. Si tratta di un episodio di fibrillazione atriale che dura meno di una settimana. Si può avvertire il fenomeno per alcuni minuti o per diversi giorni. Questo tipo di fibrillazione atriale potrebbe non richiedere un trattamento, ma è necessario rivolgersi a un medico.
Potreste sentirla soprannominare "sindrome del cuore in vacanza". Si tratta della fibrillazione atriale che segue un periodo di forti bevute. Se il cuore non è abituato a tutta questa attività, può andare in fibrillazione atriale. A volte si verifica anche in caso di forte stress.
Fibrillazione atriale persistente. La fibrillazione atriale persistente inizia di solito come una fibrillazione atriale di breve durata (fibrillazione atriale parossistica). Di solito dura più di una settimana. È più probabile che si verifichi una fibrillazione atriale persistente se:
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Più anziano
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Pressione alta, insufficienza cardiaca, malattia coronarica, malattia polmonare ostruttiva cronica (BPCO) o malattia della valvola cardiaca
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Ex fumatore
Potrebbe smettere da solo, oppure potrebbe essere necessario un farmaco o un trattamento per interromperlo. I medici possono utilizzare farmaci per trattare questo tipo di fibrillazione atriale. Se non funzionano, possono utilizzare una corrente a basso voltaggio per riportare il ritmo cardiaco alla normalità. Si tratta della cosiddetta cardioversione elettrica. Di solito i medici eseguono questa procedura in ospedale mentre il paziente è sedato, in modo che non senta nulla. Una volta terminata, potrà tornare a casa, ma dovrà farsi accompagnare da qualcun altro.
Fibrillazione atriale persistente di lunga durata. Significa che la fibrillazione atriale dura da più di un anno e non scompare. I farmaci e i trattamenti come la cardioversione elettrica possono non fermare la fibrillazione atriale. I medici possono ricorrere a un altro tipo di trattamento, come l'ablazione (che brucia alcune aree del sistema elettrico del cuore) per ripristinare il normale ritmo cardiaco.
Fibrillazione atriale permanente (cronica). Non può essere corretta con i trattamenti. Se si è affetti da questo tipo di fibrillazione, il medico deciderà se è necessario un trattamento farmacologico a lungo termine per controllare la frequenza cardiaca e ridurre le probabilità di avere un ictus.
Fibrillazione atriale valvolare. Questo tipo di fibrillazione colpisce le persone che hanno una valvola cardiaca artificiale o una malattia valvolare come la stenosi valvolare (quando una delle valvole cardiache si irrigidisce) o il rigurgito (una valvola non si chiude bene, lasciando scorrere il sangue nel modo sbagliato). La possibilità di avere una fibrillazione atriale valvolare aumenta se si soffre di una malattia della valvola mitrale o di valvole cardiache artificiali.
Fibrillazione atriale non valvolare. Si tratta di una fibrillazione atriale che non è causata da un problema con una valvola cardiaca. È causata da altri fattori, come l'ipertensione arteriosa o una ghiandola tiroidea iperattiva. I medici non sempre sanno quale sia la causa.
È più probabile che la fibrillazione atriale non valvolare si verifichi se:
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è più anziano
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Soffrono di pressione alta da molti anni
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Hanno una malattia cardiaca
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Bevono grandi quantità di alcol
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Avere un familiare affetto da fibrillazione atriale
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Hanno un'apnea del sonno
Sia la fibrillazione atriale valvolare che quella non valvolare possono causare un ristagno di sangue nel cuore, aumentando il rischio di complicazioni come coaguli di sangue e ictus. I farmaci e altri trattamenti possono ridurre le probabilità di avere queste complicazioni.
Il fatto che la fibrillazione atriale sia valvolare o non valvolare determina il tipo di farmaco che il medico prescriverà per ridurre le probabilità di ictus.
Fibrillazione atriale a insorgenza acuta. Questo battito cardiaco rapido e caotico si manifesta rapidamente e scompare rapidamente. Di solito si risolve da sola in 24-48 ore. Le cause sono l'età, le malattie cardiovascolari, l'abuso di alcol, il diabete e le malattie polmonari.
Fibrillazione atriale postoperatoria. È la complicazione più frequente della chirurgia cardiovascolare. Aumenta le probabilità di insufficienza cardiaca e di infarto cerebrale, una lesione cerebrale causata da un coagulo che blocca il flusso sanguigno nel cervello.
I medici hanno molti modi per trattare la fibrillazione atriale, indipendentemente dal tipo di fibrillazione. Se avete dei sintomi, rivolgetevi al vostro medico per discutere la soluzione migliore per voi.
Chi ne è affetto?
Più di 2 milioni di americani soffrono di fibrillazione atriale. È più comune nelle persone di 60 anni e più.
Altri problemi cardiaci possono renderla più probabile:
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Malattie cardiache dovute all'ipertensione arteriosa
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Malattia della valvola cardiaca
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Malattia del muscolo cardiaco (cardiomiopatia)
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Difetto cardiaco dalla nascita (difetto cardiaco congenito)
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Insufficienza cardiaca
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Precedenti interventi chirurgici al cuore
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Malattia coronarica
Anche le persone con determinate condizioni mediche hanno maggiori possibilità, e almeno 1 persona su 10 con fibrillazione atriale non ha altri problemi cardiaci:
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Malattie polmonari di lunga durata (come la BPCO)
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Tiroide iperattiva
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Apnea notturna
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Un coagulo di sangue nel polmone, chiamato embolia polmonare
I farmaci (tra cui l'adenosina, la digitale e la teofillina) possono aumentare la probabilità di soffrire di fibrillazione atriale.
A volte è legata a:
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uso massiccio di alcol, caffeina o droghe
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Infezioni
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Genetica
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Squilibri negli elettroliti
Sintomi
Quando il cuore è in fibrillazione atriale, si possono avvertire i seguenti sintomi:
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Come se il cuore stesse correndo o fluttuando nel petto (palpitazioni)
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Stanchezza o debolezza
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Vertigini o giramenti di testa
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Dolore o pressione al petto
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Respiro corto
In presenza di questi sintomi, chiamare il medico e fissare un appuntamento il prima possibile. Se durano più di 24 ore, recatevi in ospedale.
A volte non provoca alcun sintomo. Se siete a rischio, parlate con il vostro medico delle possibilità di avere la fibrillazione atriale e fate controlli regolari.
Diagnosi
La cosa principale che il medico vuole vedere è l'attività elettrica del cuore. Probabilmente eseguirà alcuni esami per capire cosa sta succedendo. Gli esami per la fibrillazione atriale comprendono:
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Esami del sangue per controllare la tiroide, il fegato e i reni.
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Elettrocardiogramma (ECG) per registrare la velocità di battito del cuore e la tempistica dei segnali elettrici che lo attraversano. Un infermiere o un tecnico posizionerà circa 12 piccoli sensori adesivi sul petto. I fili li collegano a una macchina che effettua le misurazioni.
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Radiografia del torace per accertarsi che la malattia polmonare non sia la causa dei problemi.
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Ecocardiogramma, che utilizza le onde sonore per fare un video del funzionamento del cuore
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TAC, speciali raggi X che creano un'immagine tridimensionale del cuore
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Risonanza magnetica, che utilizza magneti e onde radio per creare istantanee e video del cuore
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Test da sforzo per vedere come funziona il cuore quando è attivo. Si può camminare su un tapis roulant o pedalare su una cyclette indossando dei sensori collegati a una macchina per l'ECG.
Inoltre, il medico potrebbe utilizzare alcuni dispositivi speciali per conoscere meglio il battito cardiaco, come ad esempio:
Monitor Holter: il medico potrebbe farvi indossare questo dispositivo per alcuni giorni mentre svolgete le vostre normali attività. È come un elettrocardiogramma mobile che registra i dati del cuore 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Aiuta il medico a individuare i segni di un'anomalia. Aiuta il medico a individuare i segni di un'aritmia. Se i sintomi della fibrillazione atriale vanno e vengono, potrebbe essere necessario un altro tipo di monitor per un periodo più lungo.
Trattamento
A seconda della gravità dei sintomi, il medico può consigliare farmaci, interventi chirurgici o persino un pacemaker per riportare e mantenere il cuore a un ritmo normale.
Farmaci: i farmaci sono in genere i primi a essere utilizzati dai medici per trattare la fibrillazione atriale. Diversi farmaci possono aiutare a controllare il ritmo cardiaco, a rallentare il cuore e a prevenire la formazione di coaguli di sangue che potrebbero causare un ictus.
Il medico può somministrare farmaci che:
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rallentare la frequenza cardiaca e diminuire la forza delle contrazioni (beta-bloccanti e calcio-antagonisti)
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Riportare il ritmo cardiaco alla normalità (bloccanti dei canali del sodio e del potassio)
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Prevenire i coaguli di sangue ("fluidificanti del sangue", o anticoagulanti e antipiastrinici)
Procedure mediche: Se i farmaci non funzionano, il medico probabilmente proverà una di queste procedure per ripristinare il ritmo cardiaco:
Cardioversione elettrica: Il medico applicherà delle speciali piastre al petto per inviare una scossa elettrica al cuore. Non la sentirete perché sarete addormentati in anestesia generale.
Ablazione: Si pratica un taglio in uno dei vasi sanguigni e si fa passare un piccolo tubo attraverso di esso fino al cuore. Il medico utilizzerà quindi un laser, onde radio o freddo estremo per bruciare il tessuto sulla superficie del cuore che causa il problema. In questo modo si crea un tessuto cicatriziale che non fa passare i segnali di disturbo. Alcuni ospedali offrono la chirurgia robotica assistita, che utilizza tagli più piccoli e consente una maggiore precisione. Il medico inserirà una videocamera o un piccolo robot nel petto. Guiderà la creazione di tessuto cicatriziale che può aiutare a mantenere il battito cardiaco al giusto ritmo.
Procedura a labirinto: Se il paziente deve sottoporsi a un intervento a cuore aperto per un altro motivo, il medico potrebbe eseguire questa procedura. È simile all'ablazione. Il medico crea un labirinto di tessuto cicatriziale sulla parte del cuore che trasmette i segnali elettrici che controllano il battito cardiaco. Il tessuto cicatriziale creato dalla procedura di labirinto blocca i segnali irregolari che portano a un battito cardiaco irregolare e aiuta a riportare il cuore in carreggiata. Il medico potrebbe prendere in considerazione l'intervento di labirinto se:
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I farmaci per la fibrillazione atriale non controllano i sintomi o causano gravi effetti collaterali.
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Si soffre di fibrillazione atriale e si sta subendo un intervento al cuore per altri motivi. Ad esempio, l'intervento può essere effettuato per trattare una malattia valvolare o un'ostruzione delle arterie coronarie.
Mini labirinto: La maggior parte delle persone con fibrillazione atriale non ha bisogno di un intervento a cuore aperto. È qui che entra in gioco questa opzione minimamente invasiva. Potreste sentirla chiamare Cox maze IV. Si tratta di un intervento simile all'ablazione, ma il medico pratica tre o quattro piccoli tagli nel fianco e vi inserisce tubi, strumenti chirurgici e una minuscola telecamera.
Procedura convergente: Questa procedura abbina l'ablazione con catetere a un mini labirinto. Un medico utilizza l'ablazione a radiofrequenza nella vena polmonare, mentre un chirurgo pratica un piccolo taglio sotto lo sterno per utilizzare l'energia a radiofrequenza sulla parte esterna del cuore.
Dispositivi medici
Pacemaker: Aiuta a evitare che il cuore batta troppo lentamente. Se si assumono farmaci per ridurre la frequenza cardiaca, potrebbe essere necessario un pacemaker di riserva. Il piccolo dispositivo viene inserito sotto la pelle con un piccolo intervento chirurgico. Funziona a batterie e invia piccole scariche elettriche al cuore quando batte troppo lentamente.
Stile di vita sano
Potete proteggere il vostro cuore anche attraverso le scelte che fate nella vostra vita quotidiana.
Mangiate cibi sani. Assumete molta frutta e verdura fresca, cereali integrali e proteine magre. Limitate l'alcol e la caffeina.
Smettere di fumare. Può raddoppiare il rischio di fibrillazione atriale.
Smettere di bere. Può aumentare le probabilità di fibrillazione atriale. L'entità dipende da quanto si beve. E può influire sul funzionamento degli anticoagulanti.
Fate esercizio fisico. Fa bene a voi e al vostro cuore. Aiuta a mantenere i muscoli forti, il sangue in movimento e il peso sotto controllo. Aiuta anche a dormire. Le persone affette da fibrillazione atriale che fanno esercizio fisico tendono ad avere meno episodi di aritmia, hanno meno probabilità di essere ricoverate in ospedale e hanno una qualità di vita migliore. Parlate con il vostro medico delle attività migliori per voi, in modo da non esagerare.
Controllare le etichette. I prodotti da banco, come i farmaci per il raffreddore, potrebbero contenere ingredienti che accelerano la frequenza cardiaca.
Ridurre lo stress: lo stress può peggiorare la condizione accelerando la frequenza cardiaca. Emozioni forti come rabbia, paura e ansia possono avere lo stesso effetto.
È quindi importante prendersi cura di sé. Trovate qualcosa che vi distolga dalle preoccupazioni e vi metta di buon umore. Lo yoga, la musica e le strategie di gestione del tempo possono alleviare la tensione.
Complicazioni
La fibrillazione atriale può causare gravi problemi di salute. Il medico dispone di trattamenti per riportare il cuore a un ritmo normale e prevenire le complicazioni.
Ictus. La fibrillazione atriale non trattata e la malattia valvolare aumentano la probabilità di coaguli di sangue e ictus. La compresenza delle due condizioni aumenta ulteriormente il rischio.
Le probabilità di avere un ictus ischemico - il tipo di ictus causato da un'ostruzione del flusso sanguigno al cervello - sono cinque volte superiori nelle persone con fibrillazione atriale non valvolare. Il rischio è 17 volte maggiore nelle persone con stenosi della valvola mitrale.
Normalmente, quando il cuore batte, le due camere superiori, chiamate atri, si comprimono e spingono il sangue nelle due camere inferiori, chiamate ventricoli. Nella fibrillazione atriale, gli atri tremano invece di comprimersi con forza. Quindi spingono solo una parte del sangue nei ventricoli.
Ciò significa che il sangue può ristagnare all'interno del cuore. Anche qui possono formarsi grumi di sangue chiamati coaguli.
Un coagulo che si forma negli atri può raggiungere il cervello. Se si blocca in un'arteria, può bloccare il flusso sanguigno e causare un ictus.
I farmaci per la fibrillazione atriale riportano il cuore a un ritmo normale, impediscono la formazione di coaguli di sangue e riducono le probabilità di ictus. Una misura chiamata punteggio CHADS2 può aiutare il medico a capire quanto è probabile che si verifichi un ictus e a decidere se è necessario assumere qualcosa per prevenirlo. Si tratta di una serie di domande in cui ogni lettera del nome rappresenta qualcosa che può aumentare le probabilità di avere un ictus.
Anche l'ipertensione arteriosa può portare all'ictus. È quindi ancora più importante mantenere la pressione sanguigna in un range sano con una dieta nutriente, l'esercizio fisico e, se necessario, l'assunzione di farmaci.
Cardiomiopatia. La fibrillazione atriale fa battere i ventricoli più velocemente per spingere il sangue fuori dal cuore. Un battito troppo veloce per lungo tempo può rendere il muscolo cardiaco troppo debole per pompare una quantità sufficiente di sangue al corpo. Questo fenomeno è chiamato cardiomiopatia.
I farmaci per la fibrillazione atriale, come i beta-bloccanti e i calcio-antagonisti, rallentano la frequenza cardiaca. Questi farmaci possono aiutare a prevenire la cardiomiopatia.
Insufficienza cardiaca. La fibrillazione atriale impedisce al cuore di pompare il sangue come dovrebbe. Dopo un po' di tempo, lo sforzo di pompaggio potrebbe rendere il cuore così debole da non riuscire a inviare la quantità di sangue necessaria all'organismo. Questo fenomeno è chiamato insufficienza cardiaca.
Il sangue può ristagnare nelle vene dei polmoni e causare l'accumulo di liquido. Questo provoca sintomi come affaticamento e mancanza di respiro.
L'insufficienza cardiaca può anche portare alla fibrillazione atriale. Il ritmo del cuore è controllato da segnali elettrici. Per funzionare bene, questi segnali hanno bisogno di un tessuto cardiaco sano.
Ma l'insufficienza cardiaca può effettivamente allungare gli atri e causare l'ispessimento e la cicatrizzazione dei tessuti del cuore. Questi cambiamenti alterano i segnali elettrici, alterando il ritmo cardiaco e causando la fibrillazione atriale.
Per diminuire le probabilità di avere un'insufficienza cardiaca, è necessario tenere sotto controllo questi quattro fattori chiave:
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Mantenere la pressione sanguigna in un intervallo normale.
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Mantenere un peso sano con la dieta e l'esercizio fisico.
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Non fumare.
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Controllare la glicemia se si soffre di diabete.
Stanchezza. Il corpo ha bisogno di un apporto costante di sangue ricco di ossigeno per funzionare correttamente. Quando il cuore non riesce a pompare abbastanza, ci si sente stanchi. Se il liquido si accumula nei polmoni a causa dell'insufficienza cardiaca, questo può aumentare la stanchezza.
Per gestire la stanchezza, è necessario bilanciare le attività con periodi di riposo. Cercate di dormire di più la notte. E fate esercizio fisico il più spesso possibile. Una combinazione di esercizi aerobici, come camminare e andare in bicicletta, e di esercizi di forza può dare più energia.
L'apnea notturna potrebbe essere un altro motivo per cui ci si sente particolarmente stanchi. Questa condizione, che impedisce di respirare correttamente durante il sonno, può verificarsi insieme all'AFib. Il medico può sottoporvi a un test mentre dormite per scoprire se ne siete affetti. Un trattamento per l'apnea notturna prevede l'uso di una macchina chiamata CPAP, che eroga una leggera pressione d'aria attraverso una maschera facciale per mantenere aperte le vie respiratorie durante il sonno.
Perdita di memoria. In alcuni studi, le persone affette da fibrillazione atriale hanno ottenuto risultati peggiori nei test di memoria e di apprendimento rispetto a quelle che non soffrono di questa patologia. Anche la demenza è più comune nelle persone affette da fibrillazione atriale.
Una possibile ragione di questo legame è che l'fibrillazione atriale aumenta le probabilità di ictus, che può danneggiare il cervello. L'fibrillazione atriale può anche influire sulla memoria impedendo al cervello di ricevere una quantità sufficiente di sangue.
Il medico potrebbe consigliare l'assunzione di anticoagulanti come l'aspirina e un anticoagulante orale senza vitamina K (NOAC) come dabigatran (Pradaxa), rivaroxaban (Xarelto) o apixaban (Eliquis). Le modifiche dello stile di vita che proteggono il cuore, tra cui il mantenimento di un peso sano, possono proteggere anche il cervello.
Pressione arteriosa elevata. Se soffrite di fibrillazione atriale (AFib), è molto probabile che abbiate anche la pressione alta. Le due condizioni spesso vanno di pari passo.
Quando tutto va bene, il cuore batte con un ritmo costante che è possibile seguire. Pompa il sangue attraverso il corpo con il giusto tocco e tutte le cellule ricevono l'ossigeno di cui hanno bisogno.
Ma l'ipertensione arteriosa mette i bastoni tra le ruote. Significa che il sangue scorre con più forza del normale e spinge con forza sulle pareti delle arterie. Se questa situazione si protrae per troppo tempo, lo stress aggiuntivo provoca danni che possono portare a tutti i tipi di problemi.
Prospettive
A volte l'fibrillazione atriale scompare da sola. Ma per molte persone si tratta di un problema a lungo termine. Sia la fibrillazione atriale valvolare che quella non valvolare sono progressive, il che significa che nel tempo i sintomi si manifestano più spesso e durano più a lungo.
Potreste iniziare con una lieve e occasionale fibrillazione atriale che, a distanza di anni, sembra non scomparire mai. In termini di salute, la velocità con cui ciò avviene - quella che i medici chiamano "velocità di progressione" - potrebbe essere più importante della durata degli episodi di fibrillazione atriale.
Gli studi sulla progressione della fibrillazione atriale e su cosa fare al riguardo sono tuttavia impegnativi per i ricercatori, perché non dispongono di un buon metodo per misurare la progressione.
