Una panoramica sulla malattia delle valvole cardiache

Il medico spiega i sintomi, le cause, i tipi e il trattamento delle malattie delle valvole cardiache.

Che cos'è la malattia delle valvole cardiache?

La malattia delle valvole cardiache si verifica quando le valvole cardiache non funzionano come dovrebbero.

Come funzionano le valvole cardiache?

Le valvole cardiache si trovano all'uscita di ciascuna delle quattro camere cardiache e mantengono un flusso sanguigno unidirezionale attraverso il cuore. Le quattro valvole cardiache assicurano che il sangue scorra sempre liberamente in avanti e che non vi siano perdite all'indietro.

Il sangue fluisce dagli atri destro e sinistro ai ventricoli attraverso le valvole tricuspide e mitrale aperte.

Quando i ventricoli sono pieni, le valvole tricuspide e mitrale si chiudono. Questo impedisce al sangue di rifluire negli atri mentre i ventricoli si contraggono.

Quando i ventricoli iniziano a contrarsi, le valvole polmonare e aortica si aprono forzatamente e il sangue viene pompato fuori dai ventricoli. Il sangue proveniente dal ventricolo destro passa attraverso la valvola polmonare aperta nell'arteria polmonare, mentre il sangue proveniente dal ventricolo sinistro passa attraverso la valvola aortica aperta nell'aorta e nel resto del corpo.

Quando i ventricoli finiscono di contrarsi e iniziano a rilassarsi, le valvole aortica e polmonare si chiudono. Queste valvole impediscono al sangue di rifluire nei ventricoli.

Questo schema si ripete più volte a ogni battito cardiaco, facendo sì che il sangue fluisca continuamente verso il cuore, i polmoni e il corpo.

Quali sono i tipi di malattia delle valvole cardiache?

Esistono diversi tipi di malattie delle valvole cardiache:

Stenosi valvolare. Si verifica quando una valvola cardiaca non si apre completamente a causa di foglietti rigidi o fusi. L'apertura ristretta può costringere il cuore a lavorare molto duramente per pompare il sangue attraverso di essa. Questo può portare a insufficienza cardiaca e altri sintomi (vedi sotto). Tutte e quattro le valvole possono sviluppare stenosi; le condizioni sono chiamate stenosi tricuspidale, stenosi polmonare, stenosi mitralica o stenosi aortica.

Insufficienza valvolare. Chiamata anche rigurgito, incompetenza o "valvola che perde", si verifica quando una valvola non si chiude bene. Se le valvole non si chiudono ermeticamente, una parte del sangue fuoriesce all'indietro attraverso la valvola. Quando la perdita si aggrava, il cuore deve lavorare di più per compensare la perdita della valvola e il sangue può arrivare meno al resto del corpo. A seconda della valvola interessata, la condizione è chiamata rigurgito tricuspidale, rigurgito polmonare, rigurgito mitralico o rigurgito aortico.

Quali sono le cause della malattia delle valvole cardiache?

Le malattie delle valvole cardiache possono svilupparsi prima della nascita (congenite) o essere acquisite nel corso della vita. Talvolta, la causa della malattia valvolare è sconosciuta.

Valvulopatia congenita. Questa forma di malattia valvolare colpisce più spesso la valvola aortica o polmonare. Le valvole possono essere di dimensioni sbagliate, avere foglietti malformati o non attaccati correttamente.

Malattia della valvola aortica bicuspide. Si tratta di una malattia valvolare congenita che colpisce la valvola aortica. Invece dei normali tre foglietti o cuspidi, la valvola aortica bicuspide ne ha solo due. Senza il terzo lembo, la valvola può essere rigida (incapace di aprirsi o chiudersi correttamente) o difettosa (non in grado di chiudersi bene).

Malattia valvolare acquisita. Si tratta di problemi che si sviluppano con valvole che un tempo erano normali. Può trattarsi di cambiamenti nella struttura della valvola dovuti a una serie di malattie o infezioni, tra cui la febbre reumatica o l'endocardite.

Febbre reumatica. È causata da un'infezione batterica non trattata (di solito lo streptococco). Fortunatamente, questa infezione è molto meno comune da quando, negli anni '50, sono stati introdotti gli antibiotici per curarla. L'infezione iniziale si verifica solitamente nei bambini e causa l'infiammazione delle valvole cardiache. Tuttavia, i sintomi legati all'infiammazione possono manifestarsi solo dopo 20-40 anni.

Endocardite. Si verifica quando i germi, in particolare i batteri, entrano nel flusso sanguigno e attaccano le valvole cardiache, causando escrescenze e fori nelle valvole e cicatrici. Questo può portare alla perdita delle valvole. I germi che causano l'endocardite possono entrare nel sangue durante le procedure dentistiche, gli interventi chirurgici, l'uso di farmaci per via endovenosa o in caso di infezioni gravi. Le persone affette da patologie valvolari possono essere maggiormente a rischio di endocardite.

Le valvole del cuore possono subire numerose alterazioni. Le corde tendinee o i muscoli papillari possono allungarsi o lacerarsi; l'anulus della valvola può dilatarsi (diventare largo); oppure i foglietti valvolari possono diventare fibrotici (rigidi) e calcificati.

Il prolasso della valvola mitrale (MVP) è una condizione molto comune, che colpisce dall'1% al 2% della popolazione. L'MVP fa sì che i lembi della valvola mitrale si ribaltino nell'atrio sinistro durante la contrazione del cuore. La MVP provoca inoltre un'anomalia e un allungamento dei tessuti della valvola, causandone la perdita. Tuttavia, questa condizione causa raramente dei sintomi e di solito non deve essere trattata.

Altre cause di malattia valvolare sono: coronaropatia, infarto, cardiomiopatia (malattia del muscolo cardiaco), sifilide (malattia a trasmissione sessuale), ipertensione, aneurismi aortici e malattie del tessuto connettivo. Tra le cause meno comuni di malattia valvolare vi sono i tumori, alcuni tipi di farmaci e le radiazioni.

Quali sono i sintomi della malattia delle valvole cardiache?

I sintomi della malattia delle valvole cardiache possono includere:

• Respiro affannoso e/o difficoltà a riprendere fiato. Si può notare soprattutto quando si è attivi (svolgendo le normali attività quotidiane) o quando si è sdraiati a letto. Potrebbe essere necessario dormire appoggiati su qualche cuscino per respirare meglio.

• Debolezza o vertigini. Potreste sentirvi troppo deboli per svolgere le vostre normali attività quotidiane. Possono verificarsi anche vertigini e, in alcuni casi, un sintomo può essere lo svenimento.

• Disagio al petto. Si può avvertire una pressione o un peso nel petto durante l'attività fisica o quando si esce all'aria fredda.

• Palpitazioni. Può sembrare un ritmo cardiaco rapido, un battito irregolare, battiti saltati o una sensazione di "flip-flop" nel petto.

• Gonfiore delle caviglie, dei piedi o dell'addome. Questo fenomeno è chiamato edema. Il gonfiore della pancia può causare una sensazione di gonfiore.

• Rapido aumento di peso. È possibile un aumento di peso di 2 o 3 chili in un giorno.

I sintomi della malattia della valvola cardiaca non sono sempre correlati alla gravità della condizione. Può capitare di non avere alcun sintomo e di avere una grave patologia valvolare, che richiede un trattamento tempestivo. Oppure, come nel caso del prolasso della valvola mitrale, si possono avere sintomi evidenti, ma gli esami possono mostrare che la perdita della valvola non è significativa.

Come vengono diagnosticate le malattie delle valvole cardiache?

Il cardiochirurgo può stabilire se si è affetti da una malattia delle valvole cardiache parlando con il paziente dei sintomi, eseguendo un esame fisico e altri test.

Durante l'esame fisico, il medico ascolterà il cuore per sentire i suoni che emette quando le valvole si aprono e si chiudono. Un soffio è un suono sibilante prodotto dal sangue che scorre attraverso una valvola stenotica o che perde. Il medico può anche capire se il cuore è ingrossato o se il ritmo cardiaco è irregolare.

Il medico ascolterà i polmoni per capire se vi è una ritenzione di liquidi, il che indica che il cuore non è in grado di pompare bene come dovrebbe.

Esaminando il corpo, il medico può trovare indizi sulla circolazione e sul funzionamento di altri organi.

Dopo l'esame fisico, il medico può ordinare degli esami diagnostici. Questi possono includere:

• Ecocardiografia

• Ecocardiografia transesofagea

• Cateterismo cardiaco (detto anche angiogramma)

Eseguendo alcuni o tutti questi esami nel corso del tempo, il medico può anche vedere il progresso della malattia valvolare. Questo aiuterà il medico a prendere decisioni sul trattamento.

Come viene trattata la malattia delle valvole cardiache?

Il trattamento della malattia della valvola cardiaca dipende dal tipo di malattia e dalla sua gravità. Gli obiettivi del trattamento della malattia delle valvole cardiache sono tre: proteggere la valvola da ulteriori danni, ridurre i sintomi e riparare o sostituire le valvole.

Proteggere la valvola da ulteriori danni: chi soffre di una malattia valvolare ha un rischio maggiore di sviluppare un'endocardite, una condizione grave. Anche le persone che hanno subito una riparazione o una sostituzione chirurgica della valvola sono a maggior rischio di endocardite.

Per proteggersi:

• Comunicare al medico e al dentista che si è affetti da una malattia delle valvole cardiache. Si consiglia di portare con sé un tesserino di riconoscimento con queste informazioni. Sul sito web dell'American Heart Association è possibile scaricare una scheda di identificazione dell'endocardite batterica; in alternativa, è possibile chiamare l'ufficio locale dell'American Heart Association o l'ufficio nazionale al numero 800-AHA-USA1 (800-242-8721).

• Chiamare il medico se si presentano i sintomi di un'infezione (mal di gola, dolori generalizzati, febbre).

• Prendetevi cura di denti e gengive per prevenire le infezioni. Rivolgetevi al vostro dentista per visite regolari.

• Il medico può raccomandare l'assunzione di antibiotici prima di sottoporsi a qualsiasi procedura che possa causare sanguinamento, come ad esempio qualsiasi intervento odontoiatrico (anche una semplice pulizia dei denti), esami invasivi (qualsiasi esame che possa comportare sangue o sanguinamento) e la maggior parte degli interventi chirurgici maggiori o minori. Le raccomandazioni su quali procedure e quali tipi di malattie valvolari necessitano di antibiotici sono cambiate di recente, quindi assicuratevi di chiedere al vostro medico le raccomandazioni più recenti.

Farmaci. Potrebbero esservi prescritti dei farmaci per trattare i sintomi e ridurre la possibilità di ulteriori danni alla valvola. Alcuni farmaci possono essere sospesi dopo l'intervento alla valvola cardiaca per correggere il problema. Altri farmaci potrebbero dover essere assunti per tutta la vita. I comuni farmaci per le malattie cardiache possono includere:

Seguite gli ordini del vostro medico quando assumete questi farmaci per le malattie cardiache. Conoscere i nomi dei farmaci, il loro scopo e la frequenza di assunzione. Tenete nel portafoglio o nella borsa un elenco con queste informazioni.

Interventi chirurgici e altre procedure.

Gli esami diagnostici ordinati dal medico cardiaco aiutano a identificare la localizzazione, il tipo e l'estensione della malattia della valvola cardiaca. I risultati di questi esami, la struttura del cuore, la vostra età e il vostro stile di vita contribuiranno a determinare il trattamento migliore per voi.

Le opzioni chirurgiche comprendono la riparazione o la sostituzione della valvola cardiaca. Le valvole possono essere riparate o sostituite con un intervento chirurgico tradizionale sulle valvole cardiache o con un intervento mini-invasivo sulle valvole cardiache.

Intervento tradizionale alla valvola cardiaca

Il chirurgo praticherà un taglio al centro dello sterno (detto anche sterno) per raggiungere il cuore. Riparerà o sostituirà le valvole cardiache che ne hanno bisogno.

Intervento mininvasivo sulle valvole cardiache

Si effettua attraverso tagli più piccoli. Questo tipo di intervento riduce:

• Perdita di sangue

• Trauma

• Quanto tempo trascorrerete in ospedale

Il chirurgo esaminerà i risultati degli esami per verificare se siete candidati a questa procedura.

Spesso il chirurgo e il cardiologo utilizzeranno un apparecchio chiamato eco transesofageo prima e dopo l'intervento per vedere come funziona la valvola. Questa tecnica utilizza le onde sonore per dare al medico una visione in tempo reale del cuore e dei vasi sanguigni.

Intervento di riparazione della valvola cardiaca

La valvola mitrale è quella che viene riparata più spesso. Ma anche le valvole aortica, polmonare e tricuspide possono essere riparate in questo modo.

Se la valvola può essere riparata, probabilmente verrà eseguito uno di questi interventi:

Commissurotomia. Il chirurgo rimuove i depositi di calcio e altri tessuti cicatriziali dai lembi della valvola (talvolta chiamati lembi). Questo intervento viene solitamente eseguito per le persone che hanno valvole gravemente ristrette e che non dovrebbero essere sottoposte a valvotomia con palloncino.

Decalcificazione. I depositi di calcio vengono rimossi per consentire ai foglietti di essere più flessibili e di chiudersi correttamente.

Rimodellamento dei foglietti. Se uno dei foglietti è floscio, una parte di esso può essere tagliata e poi il lembo viene ricucito. In questo modo la valvola si chiude più saldamente. Questa operazione è chiamata anche resezione quadrangolare.

Trasferimento cordale. Se il foglietto anteriore della valvola mitrale è floscio (il medico può dire che è prolassato), i tendini che collegano le valvole, chiamati corde, vengono spostati dal foglietto posteriore a quello anteriore. Quindi, il foglietto posteriore viene fissato con la procedura di rimodellamento dei foglietti.

Supporto dell'anulus. Il medico può rimodellare o stringere l'anello di tessuto che sostiene la valvola (chiamato anulus valvolare) se è troppo largo. Il medico cucirà una struttura ad anello intorno ad esso. L'anello può essere realizzato in tessuto o in materiale sintetico.

Rattoppi dei foglietti. Il chirurgo può utilizzare dei cerotti di tessuto per riparare i foglietti che presentano lacerazioni o fori.

I vantaggi dell'intervento di riparazione della valvola cardiaca comprendono:

• Si riduce la necessità di assumere farmaci anticoagulanti per tutta la vita.

• Il muscolo cardiaco rimarrà forte più a lungo.

Intervento di sostituzione della valvola cardiaca

In caso di malattia della valvola aortica o polmonare, di solito si ricorre a un intervento di sostituzione della valvola.

In rari casi, la valvola aortica può essere riparata. Se le valvole cardiache non possono essere riparate, il medico le sostituisce.

Durante l'intervento, la valvola danneggiata viene rimossa e una nuova valvola viene cucita al tessuto che sosteneva quella originale. La nuova valvola può essere

Meccanica. È costituita interamente da parti artificiali che il corpo accetta. Il più delle volte viene utilizzata una valvola chiamata bi-foglietto. Si tratta di due foglietti di carbonio in un anello ricoperto da un tessuto di poliestere.

Il loro vantaggio è che sono progettati per durare molti anni.

Ci sono anche potenziali svantaggi. Le persone che ne sono affette devono assumere farmaci anticoagulanti per il resto della loro vita, per evitare che si formino coaguli al suo interno. Questi coaguli possono aumentare la possibilità di avere un ictus. Inoltre, alcune persone sentono un ticchettio. Si tratta dei foglietti della valvola che si aprono e si chiudono.

Biologiche. Le valvole biologiche (che il medico può chiamare biologiche o bioprotesiche) sono costituite da tessuto umano o animale. Possono provenire da maiali o mucche. Le valvole possono avere alcune parti artificiali che le sostengono e ne facilitano il posizionamento.

Con queste valvole, la maggior parte delle persone non ha bisogno di assumere anticoagulanti per tutta la vita, a meno che non abbiano altre condizioni (come la fibrillazione atriale) che le rendono necessarie.

Alcune di queste valvole possono durare fino a 17 anni.

Omotrapianto. Detta anche allotrapianto, è una valvola prelevata da un cuore umano donato, conservato e congelato in condizioni sterili. Può sostituire una valvola malata.

Opzioni non chirurgiche per le malattie delle valvole cardiache

Le valvole cardiache possono essere riparate anche con altre procedure, come la valvuloplastica percutanea con palloncino. Può rendere più ampia l'apertura di una valvola ristretta (stenotica). Chiamata anche valvuloplastica con palloncino, i medici la consigliano talvolta alle persone che hanno:

• Stenosi della valvola mitrale (restringimento della valvola mitrale) con sintomi

• Stenosi aortica (restringimento della valvola aortica), ma non sono in grado di sottoporsi a un intervento chirurgico

• Stenosi polmonare (restringimento della valvola polmonare)

La sostituzione transcatetere della valvola aortica (TAVR) è un'opzione chirurgica più recente.

MitraClip è una procedura meno invasiva in cui una clip aiuta la valvola mitrale a chiudersi più completamente. In questo modo si ripristina un normale flusso sanguigno attraverso il cuore.

Vivere con una malattia delle valvole cardiache

Quando si soffre di una malattia delle valvole cardiache, è importante proteggersi da futuri problemi cardiaci, anche se la valvola è stata riparata o sostituita con un intervento chirurgico. Ecco alcuni consigli per mantenersi in salute:

• Conoscere il tipo e l'entità della malattia delle valvole cardiache.

• Comunicare a tutti i medici e al dentista che si è affetti da valvulopatia.

• Chiamate il medico se avete i sintomi di un'infezione.

• Prendetevi cura di denti e gengive.

• Assumere antibiotici prima di sottoporsi a qualsiasi procedura che possa causare sanguinamento.

• Portare con sé una carta da visita che può essere ottenuta dall'American Heart Association con le linee guida specifiche per gli antibiotici.

• Assumere i farmaci. I farmaci servono a controllare i sintomi e ad aiutare il cuore a pompare il sangue in modo più efficiente. Seguire le istruzioni del medico su come e quando assumere i farmaci.

• Recatevi regolarmente dal vostro cardiochirurgo, anche in assenza di sintomi. Gli appuntamenti possono essere fissati una volta all'anno o più spesso, se il medico ritiene che sia necessario essere seguiti più da vicino.