Invecchiare non significa semplicemente svanire. Le persone attive e anziane - e alcuni esperti del processo di invecchiamento - sostengono che possiamo rimanere fisicamente robusti anche in età avanzata.
Invecchiare, rimanere forti.
Invecchiamento di successo
Di Elaine Zablocki Dagli archivi del medico
29 ottobre 2001 -- Yetta H. Appel, DSW, è stata sottoposta a cure per un cancro al colon, a una gamba rotta e a un intervento di cataratta. Ha assistito il marito, Hy, nel morbo di Parkinson fino alla sua morte. Nessuno di questi eventi recenti le ha impedito di festeggiare il suo 78° compleanno in Lituania, durante un viaggio in onore delle persone che hanno aiutato gli ebrei durante l'Olocausto.
"Poiché sono stata un'assistente sociale per molti anni, ho sviluppato un'attitudine a relazionarmi con le persone", dice. "Cerco di raggiungere le persone del mio quartiere. Riconosco ciò che è significativo per loro; ricordo i loro compleanni. In risposta, mi includono nella loro vita. Invecchiando, è importante continuare a interessarsi agli altri".
Fino al pensionamento obbligatorio all'età di 70 anni, Appel è stato professore di lavoro sociale alla Rutgers University di New Brunswick, nel New Jersey.
Tutti noi invecchiamo ogni giorno. Ma le persone come Appel sembrano essere in grado di invecchiare con grazia. Qual è il loro segreto?
È importante mantenere i contatti con gli altri, afferma Jessie C. Gruman, PhD, direttore esecutivo del Center for the Advancement of Health di Washington.
"Quando una persona si ritira dalla forza lavoro e i suoi figli si trasferiscono, potrebbe non avere gli stimoli sociali che si ottengono abitualmente con l'impiego e una vita familiare attiva", spiega Gruman alla dottoressa. È importante riconoscere questo potenziale problema e prendere provvedimenti per rimanere socialmente e mentalmente impegnati". Leggete il giornale. Leggete libri. Mettetevi in una posizione che vi metta continuamente alla prova".
Il mantenimento dei legami sociali ha un effetto importante sulla qualità della vita, concorda Laura Mosqueda, MD, direttore di geriatria e professore associato di medicina di famiglia all'Università della California a Irvine. "Le persone possono creare nuove relazioni facendo volontariato, perseguendo interessi e hobby particolari o esplorando le attività dei centri anziani locali", spiega la dottoressa.
È importante riconoscere che la depressione non è una parte normale dell'invecchiamento. "È normale soffrire dopo una perdita, ma non è normale sentirsi sempre tristi", dice Mosqueda. "Negli anziani la depressione può manifestarsi con irritabilità, perdita di memoria o ritiro sociale. La depressione clinica è una malattia che può e deve essere trattata".
Gruman prevede che siamo in procinto di cambiare radicalmente le nostre aspettative sul processo di invecchiamento. "I baby boomer non hanno intenzione di addormentarsi dolcemente nella notte. Si aspettano e sperano di rimanere estremamente attivi finché un giorno non si sveglieranno morti", afferma l'autrice. In passato, un graduale declino dell'attività era la "norma culturalmente accettata", aggiunge Gruman, ma è improbabile che i baby boomer lo accettino. Si aspetta che questa generazione adattata al computer trovi nuovi modi per superare le limitazioni fisiche e l'isolamento sociale.
Chiave della dieta e dell'esercizio fisico
Le due chiavi più importanti per invecchiare con successo sono la dieta e l'esercizio fisico, afferma John Faulkner, PhD, ricercatore senior presso il Muscle Mechanics Laboratory dell'Institute of Gerontology e professore di fisiologia e ingegneria biomedica all'Università del Michigan ad Ann Arbor.
"La cosa più importante quando si invecchia è mantenere la capacità di muoversi, e questo significa avere un peso corporeo ragionevole", dice Faulkner. "Il metabolismo continua a rallentare costantemente ogni decennio. Oggi abbiamo bisogno di meno cibo rispetto a 10 anni fa".
Oltre a seguire una dieta ben bilanciata, è essenziale continuare a fare esercizio fisico per tutta la vita. "Trovate qualcosa che vi appassioni, perché poche persone continueranno a fare esercizio se non si divertono", dice Faulkner. "È fondamentale capire che con l'avanzare dell'età si perde massa muscolare. All'età di 80 anni le persone hanno generalmente circa il 50%-60% della massa muscolare che avevano a 30 anni. Se ci si allena regolarmente con pesi modesti, si può evitare una parte di questa perdita. Invece di perdere il 40% della massa muscolare, potreste perderne solo il 30%". Gruman aggiunge che allenarsi con piccoli pesi non solo costruisce massa muscolare, ma aiuta anche a combattere l'osteoporosi e rafforza i muscoli che preservano l'equilibrio.
Anche Mosqueda sottolinea l'importanza di continuare a fare esercizio fisico.
"L'esercizio fisico regolare mantiene la flessibilità e il funzionamento e aiuta a prevenire le cadute", afferma l'esperta. "Non importa l'età. A qualsiasi età si può fare esercizio e aumentare il proprio benessere fisico e sociale". L'autrice raccomanda un programma che comprenda sia l'esercizio aerobico per aumentare il flusso sanguigno, sia un esercizio più delicato come il tai chi per aumentare la flessibilità e l'equilibrio.
Adattarsi con grazia ai cambiamenti
"Scopriamo che le persone che invecchiano con successo e hanno una buona qualità di vita si adattano bene ai cambiamenti", dice Mosqueda. "Se non possono più ballare la quadriglia, provano il ballo da sala. Se non possono correre la maratona, passano a corse più brevi. Invece di pensare 'non posso fare altro', cercano soluzioni".
Quando Appel ha viaggiato nell'Europa dell'Est, non è sempre riuscita a tenere il passo del suo gruppo. "Assicuratevi di tenermi d'occhio e arriverò qualche minuto dopo di voi", disse loro. Quando ha trovato una scala senza corrimano e aveva bisogno di aiuto, l'ha chiesto. "È importante non pensare che 'questo succede solo a me'", dice. "Tenete presente che le persone di tutte le età devono affrontare i cambiamenti delle loro capacità. Trovate un equilibrio. Lavorate per migliorare ciò che potete fare e allo stesso tempo riconoscete i vostri limiti".
Cambiare il senso di ciò che è importante
Con l'avanzare dell'età, il nostro senso di ciò che è importante cambia. "Poiché le persone non sono così legate alle esigenze della vita quotidiana, possono avere più tempo per sviluppare una ricca vita spirituale", dice Gruman. "Possono essere più profondamente coinvolte nella loro religione o esplorare nuove direzioni spirituali".
La Appel ritiene che ciò sia legato al cambiamento della percezione del tempo. "Quando si raggiungono i 70 e gli 80 anni non si percepisce più il tempo che si estende davanti a noi all'infinito", dice. "Per invecchiare con successo, dobbiamo lasciar andare le preoccupazioni focalizzate su noi stessi degli anni più giovani. Negli ultimi tempi, avendo capito più profondamente che il tempo è breve, ho scoperto di voler essere il più aperta e indulgente possibile".
