Sareste convinti di un trattamento non farmacologico che funziona per l'artrite, il dolore da cancro, il Parkinson, l'incontinenza e migliora la forza e la resistenza? Esiste: la terapia fisica.
La fisioterapia è un toccasana per gli anziani
Sareste convinti di un trattamento non farmacologico che funziona per l'artrite, il dolore da cancro, il Parkinson, l'incontinenza e migliora la forza e la resistenza? Esiste: la terapia fisica.
Dagli archivi dei medici
Quando una persona si infortuna o ha una malattia prolungata, i medici spesso consigliano la fisioterapia. Nel caso delle persone anziane, però, a volte questa viene vista come qualcosa da "provare". Questo non potrebbe essere più lontano dalla verità. La fisioterapia è una terapia di "qualità" per molte patologie che colpiscono gli anziani, dall'Alzheimer all'incontinenza urinaria. In effetti, un ricercatore ha condotto uno studio in cui era necessario avere 100 anni di età per partecipare!
Secondo Jennifer M. Bottomley, PhD, MS, PT, presidente della sezione di geriatria dell'American Physical Therapy Association (APTA) e consulente del chirurgo generale, una delle cose principali che portano gli anziani dal fisioterapista è una caduta. "Vogliono e devono mantenere la loro indipendenza", afferma.
"È importante considerare ogni individuo", sottolinea Tim Kauffman, PT, PhD, professore di fisioterapia presso il campus Hahnemann della Drexel University di Philadelphia. "Ogni persona di qualsiasi età ha un background individuale, ad esempio un incidente d'auto, un infortunio di calcio, predisposizioni genetiche. Non esistono due 'vecchi' uguali".
Secondo l'APTA, la terapia fisica può ripristinare o aumentare la forza, l'ampiezza di movimento, la flessibilità, la coordinazione e la resistenza, oltre a ridurre il dolore. Un altro ruolo importante è quello di riaddestrare il paziente a svolgere le attività quotidiane.
Guy Davidson, di Tempe, Ariz, aveva 70 anni quando ha avuto un ictus dopo un intervento di bypass. L'ex ministro impegnato non riusciva a parlare, la gamba destra non lo sosteneva e il braccio destro pendeva verso il basso. È entrato in riabilitazione per tre mesi. All'inizio riusciva solo a cantare, che utilizza una parte del cervello diversa da quella che parla, ma gradualmente iniziò a parlare. Dopo molte sedute stressanti ("sudavo", ammette), ha riacquistato l'uso del braccio e della gamba e può vestirsi da solo, guidare (ha preso lezioni) e lavorare a tempo pieno. Ora è tornato in ospedale tutti i giorni per visitare i parrocchiani malati.
Condizioni aiutate dalla terapia
La terapia fisica è appropriata e utile per molti problemi che si pensa riguardino le persone anziane.
Prendiamo ad esempio l'artrite. A 65 anni, quasi tutti ne sono affetti nella colonna vertebrale, dice Kauffman, anche se non tutti ne hanno i sintomi. Oltre a prendere una pillola, chi ne soffre può avvalersi di molti tipi di terapia fisica: acquatica, impacchi caldi, stimolazione elettrica, ghiaccio per ridurre il gonfiore, l'elenco è lungo. "Sottolineiamo la forza, la gamma di movimenti, l'equilibrio e la coordinazione", dice Kauffman.
"Riceviamo molte richieste per l'osteoporosi", osserva Bottomley. "Cerchiamo di rendere le persone più stabili rispetto alla gravità, facendo esercizi di estensione per mantenere la postura eretta. L'osteoporosi può provocare cadute e lesioni alle ossa". (Gli studi dimostrano che anche l'esercizio fisico con carichi di peso nelle prime fasi della vita può prevenire l'osteoporosi).
La fisioterapia può anche aiutare ad alleviare alcuni dei dolori associati al cancro. "Vogliamo mantenere la massima funzionalità", afferma Bottomley. "Gli esercizi corretti dopo la mastectomia possono ridurre il gonfiore e migliorare il range di movimento", afferma Kauffman. "Il terapista deve determinare il giusto esercizio e la giusta quantità in base al giudizio clinico (piuttosto che le pazienti si limitino a muoversi quanto possono a casa)".
Che ne dite della vecchia preferita, l'incontinenza? "Questo è un esercizio per individuare i muscoli che la controllano e azionarli a piacimento", dice Kauffman. Anche il tempismo sociale è importante: sapere quando si ha bisogno di andare in bagno dopo aver bevuto qualcosa e pianificarlo. Un fisioterapista può aiutare a stabilire questi schemi.
Altre condizioni
L'ictus, come dimostra l'esperienza di Davidson, richiede sicuramente una terapia fisica. "Usiamo una tecnica chiamata facilitazione neuromuscolare propriocettiva", dice Bottomley, spiegando che si tratta di un modello di movimento mirato che può stimolare e riqualificare il cervello. Un'altra tecnica - che Davidson dice di aver aiutato molto - è la terapia della costrizione, in cui l'arto "buono" della persona colpita da ictus viene tenuto fermo e quello debole o paralizzato viene usato per l'85% del giorno. Anche la rieducazione del linguaggio può essere un problema. "Se la persona prova dolore, possiamo trattarlo elettricamente", afferma Kauffman.
Il Parkinson è un'area "entusiasmante", dice Kauffman. "Abbiamo imparato che l'intervento fisico precoce - prima dello stadio 4, quando spesso viene chiamato il terapista - può quasi sempre prevenire i sintomi gravi dello stadio 4". Spiega che l'obiettivo è mantenere il tronco del paziente con Parkinson flessibile per evitare movimenti "robotici". (Il morbo di Parkinson è una malattia cronica del sistema nervoso che comporta una graduale diminuzione del controllo muscolare). A volte fa sdraiare le persone sul pavimento e muove la testa e il tronco in direzioni opposte. A volte fa anche salire i pazienti a cavallo, il che aumenta la forza e la flessibilità del tronco.
Come può la fisioterapia aiutare i pazienti affetti da demenza e Alzheimer? Bottomley dice: "Cerchiamo di mantenere la funzione", aggiungendo che i tipi di movimento che il paziente ricorda dal passato sono i più efficaci, come il ballo o il giardinaggio. "In questo modo si prevengono anche le cadute".
L'equilibrio è un altro problema degli anziani. "L'equilibrio è molto complicato", dice Kauffman. "Richiede molti sistemi nel corpo: nutrizione, ossigenazione del sangue, forza muscolare, recettori articolari, visione, orecchio interno. La terapia fisica può mettere a punto tutte queste aree. In un caso, quello della visione periferica, ai pazienti viene chiesto di lanciare e prendere una palla da spiaggia pesata che curva e oscilla nell'aria in modo imprevedibile, come una palla a vento.
La terapia viene quasi sempre prescritta ai pazienti con fratture e protesi d'anca, agli amputati e a chi ha dolori articolari. "Queste ultime le chiamo 'lesioni da nonni'", sorride Bottomley. "I nipoti vengono a trovarci e i nonni fanno passeggiate extra o si arrampicano sull'attrezzatura del parco giochi. Il lunedì mattina, ahi!".
Il ruolo della famiglia
Anche se una persona anziana può essere stata ricoverata in ospedale o aver avuto bisogno di maggiori attenzioni, i familiari devono essere positivi e favorevoli a ulteriori viaggi, questa volta in terapia, dice Kauffman. I parenti devono anche comprendere la perdita di mobilità e indipendenza. "È stata un'esperienza spaventosa tornare a casa ed essere dipendenti", dice Davidson. "Mi hanno messo dei maniglioni, ma non potevo fare le cose da sola.
Kauffman esorta i familiari a non essere mai dittatoriali e a non pretendere un certo livello di progresso. Davidson aggiunge, tuttavia, che si dovrebbe trovare un terapeuta con degli obiettivi e non uno che lascia scadere l'assicurazione "sperando" che si migliori.
Secondo Bottomley, le famiglie dovrebbero partecipare piuttosto che assillare. "Quando venite da noi, dite: "Mamma, te la senti di fare una passeggiata?"". È anche importante assicurarsi che il paziente mangi correttamente: portate dei pasti da microonde, altrimenti il vostro caro potrebbe vivere di cracker e formaggio.
Soprattutto, la fisioterapia è un processo continuo, un viaggio. E come in tutti i viaggi, ci saranno alti e bassi. Aspettative realistiche e senso dell'umorismo aiutano. In un caso, una persona colpita da ictus ha avuto qualche problema con gli schizzi in bagno, così si è gettato l'acqua sui pantaloni ed è uscito avvertendo gli altri del rubinetto difettoso che lo aveva inzuppato.
Star Lawrence è una giornalista medica con sede nell'area di Phoenix.
