Oltre la depressione

I disturbi d'ansia sono la forma più comune di malattia mentale tra gli adulti.

Oltre la depressione

L'ansia ha una probabilità doppia di colpire rispetto alla depressione.

Dagli archivi del medico

A volte James Coats svegliava la sua famiglia nel buio di una notte tranquilla perché era sicuro di stare per morire. Il petto gli faceva male, aveva le vertigini e un senso opprimente di sventura.

"Trascinavo mia moglie e i miei figli al pronto soccorso alle due o alle tre del mattino, perché pensavo di avere un attacco di cuore", racconta Coats, 56 anni, imprenditore edile in semi-pensionamento che vive vicino a Raleigh, N.C. "Poi scoprivo che non era un attacco di cuore, ma di sicuro sembrava tale".

Coats aveva altri sintomi inspiegabili. La frequenza cardiaca e la respirazione aumentavano improvvisamente. Iniziava a sudare eccessivamente e a tremare. Ma il più delle volte era pervaso da un'ansia pervasiva che lo rendeva incapace di fare cose semplici come uscire di casa.

Ci sono voluti nove anni prima che Coats scoprisse di soffrire di un disturbo d'ansia e solo dopo la diagnosi corretta ha ottenuto l'aiuto di cui aveva bisogno.

L'altro problema di salute mentale

Sebbene la depressione negli anziani sia il problema di salute mentale di cui si parla più spesso, non è il più comune che gli anziani si trovano ad affrontare - un fatto reso noto in un nuovo rapporto governativo, Mental Health: A Report of the Surgeon General, pubblicato nel dicembre 1999.

Secondo il rapporto, i disturbi d'ansia, come quello di cui soffre Coats, sono la forma più comune di malattia mentale tra gli adulti, compresi quelli di 55 anni e più. Queste condizioni - come gli attacchi di panico, le fobie e il disturbo ossessivo-compulsivo - sono "importanti ma poco studiate negli adulti più anziani", secondo il rapporto.

Le persone di 55 anni e più hanno una probabilità più che doppia di soffrire di ansia rispetto alla depressione. Secondo le stime del rapporto, in un anno circa l'11,4% degli adulti di 55 anni e più soffre di ansia, rispetto al 4,4% che soffre di un disturbo dell'umore come la depressione.

Il rapporto di 458 pagine - il primo in assoluto sulle malattie mentali redatto dal chirurgo generale degli Stati Uniti - incorpora una serie di ricerche recenti condotte su tutti i gruppi di età. Come i rapporti precedenti su questioni sanitarie come il fumo, questo cerca di illuminare il pubblico su un problema di salute in modo che possa "affrontare gli atteggiamenti, la paura e l'incomprensione che rimangono come barriere [al trattamento] davanti a noi", scrive nella prefazione il Surgeon General David Satcher, MD, PhD.

R. Reid Wilson, Ph.D., che ha avuto in cura James Coats, è psicologo presso l'Università del North Carolina, Chapel Hill, e ha anche uno studio privato. "I disturbi d'ansia nella popolazione anziana sembrano essere un problema non riconosciuto e non affrontato", afferma.

Definire il problema

Il termine ombrello "disturbo d'ansia" viene utilizzato per descrivere una serie di problemi di salute mentale, tra cui:

• Fobie, come la paura di volare, delle altezze o dei luoghi pubblici

• Disturbo di panico, o sensazione improvvisa di sventura imminente

• Disturbo ossessivo-compulsivo, in cui le persone sperimentano pensieri insensati o angoscianti che li portano a ripetere azioni, come lavarsi le mani più volte in rapida successione

• Disturbo d'ansia generalizzato, spesso descritto come "uno stato di preoccupazione costante".

Sentimenti occasionali di ansia sono una parte normale della vita, ma i disturbi d'ansia fanno sì che le persone "si preoccupino dei loro pensieri a tal punto da interrompere la loro vita quotidiana e prosciugare la loro energia mentale", dice Wilson.

Come Coats, molti anziani soffrono per anni senza sapere cosa c'è di sbagliato in loro, dice Wilson. Solo un terzo di coloro che ne sono affetti cerca un trattamento. Alcuni possono sentirsi stigmatizzati; altri possono non essere consapevoli che i sintomi che stanno vivendo fanno parte di una condizione di salute mentale curabile. Secondo il rapporto del Surgeon General, i disturbi d'ansia di solito compaiono per la prima volta quando le persone sono più giovani, ma lo stress dell'invecchiamento - deterioramento della salute, lutto per la perdita di un coniuge - può causarne la ricomparsa in età avanzata.

L'aiuto è a portata di mano

Oggi si sa di più sul trattamento dell'ansia e, secondo gli esperti di salute mentale e gli studi di ricerca, il tasso di successo è generalmente elevato, con il disturbo ossessivo compulsivo che spesso rappresenta l'unica eccezione. La consulenza individuale e la terapia di gruppo possono aiutare le persone a comprendere il loro disturbo d'ansia e le situazioni che possono scatenarlo. Possono anche imparare metodi di coping, come le tecniche di rilassamento. Anche se sono stati provati farmaci come le benzodiazepine, secondo il rapporto del Surgeon General, questi farmaci sono più efficaci per gli episodi di ansia acuta negli adulti più anziani che per il trattamento dell'ansia cronica, o continua.

Dopo due anni di terapia di gruppo, Coats ha imparato a usare tecniche come l'esercizio fisico, i gruppi di auto-aiuto e le cassette di rilassamento per aiutarsi a gestire l'ansia. Direi che ne sono stato tormentato per 16 anni", dice. "Ero solito tenere tutto per me e non parlarne. Ma ora mi accorgo che più ne parlo e affronto l'ansia, meglio mi sento".