Uso di oppioidi tra gli anziani

Molti anziani assumono questi antidolorifici per trovare sollievo, ma comportano anche gravi effetti collaterali. Ecco cosa c'è da sapere.

Gli oppioidi sono uno degli antidolorifici più potenti. Possono essere molto efficaci, soprattutto in caso di dolore grave, afferma Cary Reid, MD, PhD, professore associato di medicina al Weill Cornell Medical College di New York e ricercatore sulla gestione del dolore.

Ma comportano anche gravi effetti collaterali e gli anziani sono più a rischio. Se non vengono assunti come prescritto, gli oppioidi possono portare a una dipendenza o addirittura a un'assuefazione. Come medici, ci chiediamo costantemente se gli oppioidi facciano più bene che male, dice Reid.

Perché così tanti anziani assumono oppioidi

Con l'avanzare dell'età, anche il corpo invecchia, afferma l'anestesista Halena M. Gazelka, MD, presidente del Mayo Clinic Enterprise Opioid Stewardship Program di Rochester, MN. È più probabile che si soffra di patologie dolorose, come l'artrite, le lesioni alla schiena o il cancro.

Se dovete sottoporvi a un intervento chirurgico per uno di questi problemi, il vostro medico potrebbe prescrivervi un oppioide per aiutarvi a guarire. Gli oppioidi sono i farmaci di riferimento per il trattamento del dolore acuto grave, dice Reid. Vengono somministrati anche per il dolore cronico, di solito come ultima risorsa.

Tutto ciò spiega perché una persona di 65 anni o più ha una probabilità tre volte maggiore di assumere un oppioide rispetto a una persona di 20 anni. Quasi il 20% degli anziani ricorre alla prescrizione di un oppioide in un anno.

Come gli oppioidi colpiscono in modo diverso gli anziani

Gli anziani spesso metabolizzano, o elaborano, gli oppioidi in modo diverso. Quando invecchiamo, il nostro corpo ha più grasso, dice Reid. Questo aumenta il livello di oppioidi nel sangue. I reni potrebbero non filtrare il farmaco con la stessa efficienza, facendolo rimanere più a lungo nel corpo.

Inoltre, gli oppioidi possono interagire con altri farmaci assunti dagli anziani, come quelli per il sonno, le convulsioni e i dolori nervosi. Per questo motivo gli anziani hanno maggiori probabilità di avere effetti collaterali rispetto a chi ha 20 o 30 anni, spiega Reid. In uno studio, quasi il 30% degli uomini dai 65 anni in su ha avuto una reazione all'assunzione di un oppioide.

Gli effetti collaterali più comuni sono:

• Costipazione

• Nausea

• Stanchezza e sonnolenza

• Vertigini e perdita di equilibrio

• Confusione

Rischio di abuso di oppioidi

Gli oppioidi aumentano le sostanze chimiche del cervello chiamate endorfine, che alleviano il dolore e provocano sensazioni di piacere. Queste sensazioni di benessere possono creare le condizioni per un uso improprio, un abuso e una dipendenza.

L'abuso si verifica quando si usa un farmaco in un modo non previsto dal medico, spiega Benjamin Han, MD, professore assistente di geriatria, gerontologia e cure palliative presso la UC San Diego School of Medicine. Ad esempio, si prende una dose extra per il mal di schiena. Oppure si prende un antidolorifico per rilassarsi e dormire meglio.

L'abuso di oppioidi è un problema crescente tra gli adulti più anziani. Uno studio ha rilevato che il 7% degli adulti dai 50 anni in su ha ammesso di aver abusato della prescrizione di oppioidi. Questo può portare a effetti collaterali rischiosi, dice Reid. Si può sviluppare una tolleranza, che richiede una dose maggiore di farmaco per sentirsi bene.

L'abuso apre le porte al disturbo da uso di oppioidi. Questo si verifica quando gli oppioidi hanno un impatto sulla vita. Non si riesce a smettere o a ridurre il consumo. Oppure il consumo influisce sulla capacità di lavorare o di prendersi cura della famiglia. Altri segnali di allarme sono il desiderio di assumere il farmaco o l'assunzione in situazioni rischiose, come quando si guida, dice Reid.

Prescrivere gli oppioidi agli anziani

Negli ultimi due decenni, l'aumento delle dipendenze da oppioidi e delle overdose ha creato una crisi di salute pubblica. Un tempo gli esperti pensavano che gli adulti più anziani non avessero la stessa probabilità di abusare di oppioidi, ma hanno scoperto che non era così. Chiunque, a qualsiasi età, può diventare dipendente dagli oppioidi, dice Gazelka.

Quando medici e pazienti sono diventati più consapevoli di questi problemi, le prescrizioni di oppioidi sono diminuite a livello nazionale. Ma sono ancora i più comuni negli adulti più anziani. Spesso i pazienti anziani non hanno molte opzioni per il dolore, dice Gazelka. Oppure non conoscono o non possono ottenere altri trattamenti, come la fisioterapia, l'agopuntura e i blocchi nervosi.

D'altra parte, c'è anche il timore che alcuni medici siano troppo cauti nel prescrivere gli oppioidi. Secondo Reid, potrebbero esserci persone che non ricevono questi farmaci e che potrebbero trarne beneficio. Oppure una persona che soffre di dolore grave potrebbe rifiutare un oppioide perché preoccupata dalla dipendenza.

Come assumere gli oppioidi in modo sicuro

Se il medico vi suggerisce un oppioide, parlate dei rischi e degli effetti collaterali. È importante che siate voi a iniziare la conversazione, dice Reid. Secondo un sondaggio, meno della metà degli anziani con prescrizione di oppioidi afferma che il medico li ha avvertiti della possibilità di dipendenza o overdose.

Ponete queste domande:

• Ho altre opzioni al posto degli oppioidi?

• Avete prescritto la dose più bassa possibile?

• Quali effetti collaterali devo aspettarmi e come posso gestirli?

• Come decideremo se questo farmaco sta funzionando? Possiamo provare qualcos'altro se non funziona?

• Con quale frequenza dovrete vedermi per tenere traccia dei miei progressi?

• Questo oppioide interagirà con altri farmaci?

• Siete preoccupati che io possa diventare dipendente?

• In che modo l'assunzione di questo oppioide influirà sulla mia vita quotidiana, ad esempio sulla guida?

Durante l'assunzione di un oppioide, informare il medico se si verificano effetti collaterali o cambiamenti nel dolore. È inoltre necessario sottoporsi a visite di controllo, durante le quali il medico potrà accertarsi che i benefici dell'assunzione di un oppioide siano ancora superiori ai rischi.