Si vedono le pubblicità di puzzle e applicazioni che promettono di aiutare il cervello a funzionare meglio e a prevenire la demenza. Funzionano?
Come scienziato, non è una risposta in bianco e nero, sì o no, dice Susanne Jaeggi, PhD, scienziata cognitiva presso l'Università della California, Irvine. Direi che dipende. Può essere utile come parte dell'insieme di cose da fare quando si invecchia, insieme all'esercizio fisico, a una buona dieta, a un buon programma di sonno e in generale a mantenersi attivi, dal punto di vista cognitivo o mentale. Ci sono molte cose che si possono fare per mantenersi in forma, e l'esercizio cerebrale può farne parte.
Detto questo, molte app promettono che se si eseguono gli esercizi anche solo per pochi minuti al giorno, si previene la demenza, dice l'autrice. La realtà è più sottile e complicata.
Pesare le prove
Lo studio Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly (ACTIVE) è spesso citato a favore dei benefici dell'allenamento cerebrale per gli anziani. Lo studio ha incluso più di 2.800 persone, dai 65 anni in su. I ricercatori hanno progettato lo studio per verificare se diversi tipi di allenamento cerebrale potessero aiutare le persone a rimanere indipendenti con l'età, migliorando le loro capacità mentali.
Nel complesso, i risultati hanno dimostrato che alcune settimane di allenamento cerebrale hanno funzionato. In generale, le persone miglioravano nell'abilità a cui si rivolgeva l'allenamento. Così, chi si allenava a fare ricerche visive in modo rapido diventava più veloce. Coloro che hanno lavorato sulla risoluzione dei problemi sono generalmente migliorati in quell'area. Anche l'allenamento della memoria ha portato a qualche miglioramento, anche se meno spesso.
Almeno alcune persone sono migliorate nel fare i tipi di test mentali su cui si sono esercitate nello studio. Ma prima di correre ad allenarvi, aspettate un attimo. Lo studio non ha trovato alcuna prova che questi miglioramenti nei test aiutassero le persone nella loro vita quotidiana. È possibile che ciò sia dovuto al fatto che le persone coinvolte nello studio non presentavano alcun deterioramento cognitivo.
Per scoprire se l'allenamento avrebbe aiutato le persone più avanti negli anni, i ricercatori hanno ripreso i partecipanti allo studio 10 anni dopo, quando avevano in media 82 anni. E c'è stata una modesta buona notizia. Circa il 60% delle persone che hanno seguito l'allenamento cerebrale nello studio ha riferito di riuscire a svolgere altrettanto bene o meglio le attività della vita quotidiana.
Questo rispetto alla metà delle persone del gruppo di controllo dello studio, che non hanno fatto alcun training speciale. Quindi, a distanza di un decennio, la maggior parte delle persone che avevano seguito un training cerebrale non aveva notato alcun declino. Come gruppo, forse stavano andando un po' meglio, in media, di coloro che non avevano seguito l'allenamento. Tuttavia, i ricercatori hanno riferito che i benefici erano al massimo modesti, probabilmente perché sono in gioco molti altri fattori.
Costruire la memoria di lavoro
Sappiamo che l'allenamento cerebrale funziona per alcune persone, dice Jaeggi. Ma la comprensione del meccanismo è limitata. Che cosa c'è di preciso in [certi] esercizi che funzionano bene? Perché funzionano per alcune persone e non per altre?
Jaeggi fa parte di uno studio online che sta arruolando 30.000 persone per aiutare a trovare la risposta. Il suo lavoro si concentra sull'allenamento cerebrale volto a migliorare la memoria di lavoro. La memoria di lavoro è quella che serve per tenere a mente le informazioni per un breve periodo di tempo mentre si fanno altre cose. È importante per molte abilità che servono per affrontare la giornata e per interagire con gli altri, dal seguire una conversazione al fare calcoli mentali.
L'esercizio cerebrale più conosciuto e studiato per sfruttare la memoria di lavoro è il compito n-back, spiega Benjamin Katz, PhD, assistente alla cattedra di sviluppo umano alla Virginia Tech che studia l'allenamento cognitivo.
Bisogna ricordare una serie di blocchi illuminati su uno schermo e una serie di lettere, dice. Bisogna ricordare la serie e indicare se una lettera o un blocco corrisponde a quello che lo precede di qualche numero.
Mentre la maggior parte degli esercizi non si trasferisce bene ad altri compiti o alla vita quotidiana, ci sono alcune prove che il compito n-back lo fa. Uno studio ha mostrato che ha portato a un miglioramento dell'intelligenza fluida, la capacità di ragionare e di risolvere nuovi problemi. Uno studio successivo ha dimostrato che un maggior numero di allenamenti si traduceva anche in maggiori guadagni.
Spesso c'è quasi un trasferimento, dice Katz. Si ottengono risultati migliori dopo aver svolto programmi su compiti molto simili. Questo è importante, ma ci sono molte meno prove che questi compiti possano migliorare direttamente le cose di tutti i giorni, come ricordare cosa si deve comprare al supermercato o ricordare il nome di una persona.
C'è del male?
Il punto cruciale per Jaeggi: Si stanno accumulando prove che alcuni giochi possono essere benefici. Non scoraggerei di giocarci. Ma non si tratta di una pallottola d'argento: gioca a questo e non avrai la demenza. Non è così che funziona.
Katz sostiene che, piuttosto che utilizzare programmi di allenamento cerebrale, potrebbe essere meglio fare cose che in generale mantengono l'apprendimento e l'impegno nella vita. Suggerisce di imparare uno strumento musicale o una lingua straniera o di dedicarsi ad attività artistiche creative.
Queste attività sono per molti versi analoghe all'allenamento cognitivo. "Possono essere più divertenti e interessanti, e ci sono altrettante prove che possano aiutare.
Se vi piacciono i giochi da tavolo o le carte, giocateci. Qualunque sia l'attività che scegliete per mantenervi impegnati mentalmente, suggerisce anche di continuare a sfidare voi stessi e di cambiare spesso. Non limitatevi a fare sempre gli stessi sudoku o cruciverba. È importante anche dedicare del tempo e continuare a farlo.
Con l'esercizio fisico, se ci si ferma, non ci si aspetta di rimanere in forma o di mantenere il tempo di corsa, dice Katz. Quando si tratta di esercitare il cervello, vale la stessa regola.
