I pazienti e le famiglie che temono l'assunzione di oppioidi - farmaci narcotici come il metadone, la morfina e l'OxyContin, la cosiddetta "oppiofobia" - possono ostacolare il sollievo di molti pazienti.
Non c'è nulla da temere se non il dolore stesso
Siete oppiofobici?
Di Peggy Peck Dagli archivi del medico
13 agosto 2001 -- L'infermiera specializzata in oncologia Carol Blecher, RN, MS, AOCN, conosce il volto del dolore e quello della paura.
Il cancro, dice Blecher, non è un nemico gentile e silenzioso, ma piuttosto un nemico doloroso e impetuoso, che deve essere combattuto con armi potenti che spesso causano il loro stesso dolore. Pertanto, alleviare o eliminare il dolore del paziente è spesso la preoccupazione principale di Blecher.
Ma ogni giorno i pazienti e le famiglie vengono da me pieni di paura per l'assunzione di oppioidi", dice la dottoressa, "farmaci narcotici come il metadone, la morfina e l'OxyContin". Questa paura, chiamata "oppiofobia", può ostacolare il sollievo di molti pazienti.
Nel suo ufficio presso il Valley Hospital System di Ridgewood, N.J., Blecher afferma che la frenesia dei media sull'abuso dell'antidolorifico a lunga durata d'azione chiamato OxyContin ha alimentato le paure dei pazienti. "Ora i pazienti e le famiglie si chiedono: Questo farmaco ti rende un tossicodipendente? Devo solo ripetere loro che stanno assumendo il farmaco per il dolore, non per creare dipendenza", afferma Blecher, portavoce dell'Oncology Nursing Society.
Il farmaco è un'"ancora di salvezza" per i pazienti oncologici
Il furore che circonda l'uso degli antidolorifici oppioidi è molto frustrante per gli specialisti della gestione del dolore come Syed Nasir, MD. "Mi occupo di persone malate di cancro e per queste persone [l'OxyContin] è un'ancora di salvezza", afferma Nasir, neuro-oncologo presso la Culichia Neurological Clinic di New Orleans.
Sia i pazienti che i medici sono stati tradizionalmente cauti nell'uso dei narcotici per alleviare il dolore, a causa del timore che potessero innescare una dipendenza. È una trama da film della settimana: una lesione traumatica porta a un dolore implacabile che può essere alleviato solo con la morfina, trasformando un'ignara casalinga o una nonna in una drogata furiosa, ma queste storie hanno poca base nella realtà medica, dice Nasir. Infatti, secondo lui, solo l'1% circa delle persone che assumono farmaci come l'OxyContin per il trattamento del dolore cronico diventa dipendente.
Come viene abusato
L'esperto di cancro della Johns Hopkins University Michael Carducci, MD, spiega ai medici che alcuni casi di abuso di OxyContin possono essere legati alla confusione sulle modalità di somministrazione del farmaco. Le dosi dei vecchi oppioidi a lunga durata d'azione, come il MS-Contin, possono essere aumentate da due volte al giorno a tre, quattro o più volte al giorno. L'OxyContin, invece, è "un farmaco da assumere due volte al giorno, non tre né quattro".
La speciale formulazione del farmaco consente un rilascio immediato nel flusso sanguigno seguito da "12 ore di rilascio lento, quindi ogni pillola dura 12 ore", afferma Carducci.
Chi abusava del farmaco ha scoperto che se le pillole di OxyContin a rilascio prolungato venivano macinate e sniffate o iniettate, l'utente poteva, in effetti, assumere l'intera dose di 12 ore di farmaco in una sola volta, ottenendo uno sballo molto più intenso. Tale uso è stato accusato di circa 100 decessi a livello nazionale e ha spinto la FDA, il mese scorso, a rafforzare le avvertenze sull'etichetta del farmaco, paragonandolo alla morfina. L'agenzia ha anche inviato lettere a medici, farmacisti e altri operatori sanitari per avvertirli del suo potenziale di abuso.
Proprio la scorsa settimana, il produttore Purdue Pharma ha annunciato l'intenzione di riformulare il farmaco nel tentativo di scoraggiarne l'abuso. La nuova forma di OxyContin - disponibile tra tre o cinque anni - sarà mescolata a piccole perle di naltrexone, un farmaco che contrasta gli effetti degli stupefacenti e viene usato per trattare la dipendenza da eroina. Il naltrexone è progettato per essere inattivo finché la pillola è intatta: se la si schiaccia, però, il naltrexone sprigiona il suo effetto devastante.
Sovraccarico mediatico?
Se da un lato la marea di notizie sull'abuso di OxyContin ha certamente sensibilizzato l'opinione pubblica su questa nuova tendenza mortale della droga, dall'altro ha anche alimentato la fiamma dell'oppiofobia, sostengono i critici.
In qualità di responsabile dell'implementazione delle nuove misure federali di controllo del dolore alla Johns Hopkins, Carducci afferma di avere a che fare quotidianamente con i risultati della paranoia da antidolorifici.
"Sto attuando questo piano in cui a tutti i pazienti viene chiesto se hanno dolore, e poi viene avviato un piano di cura del dolore", dice. "Ora questo lavoro è ancora più difficile perché le persone hanno paura di assumere farmaci per il dolore".
Nuovo farmaco, vecchie paure
Molti esperti del dolore sono preoccupati che i titoli dei giornali facciano peggiorare l'oppiofobia, afferma Daniel Bennett, medico, specialista in gestione del dolore con sede a Denver. Bennett, cofondatore della National Pain Foundation, si è recentemente unito ad altri specialisti del dolore per un simposio internazionale sul problema della paura irrazionale dei farmaci oppioidi.
Gran parte dell'attenzione rivolta all'abuso di OxyContin è sciocca, perché farmaci molto simili, come "l'MS-Contin, sono in circolazione da 10 anni o più", afferma, senza che i media ne parlino male.
Gli Stati Uniti hanno una storia di oppiofobia che risale al leggendario editore di giornali William Randolph Hearst, dice Bennett, che usò i suoi giornali per fare campagna contro i pericoli dell'oppio quasi 100 anni fa.
Nell'ambiente attuale, l'oppiofobia sta prosperando perché sia i medici sia i pazienti non sono istruiti sul dolore e sul trattamento del dolore.
"Il medico medio ha meno di due ore di formazione formale sul trattamento del dolore", afferma Bennett, assistente professore clinico presso l'University of Colorado Health Sciences Center di Denver. "Eppure, il motivo principale per cui ci si reca dal medico è un problema doloroso".
Dipendenza non equivale a dipendenza
Anche se il dolore spinge le persone a cercare aiuto medico, troppi pazienti soffrono inutilmente perché hanno paure mal riposte sull'uso dei farmaci oppioidi, afferma Akshay Vakharia, medico, specialista in gestione del dolore presso l'University of Texas Southwestern Medical Center di Dallas. Questi timori spesso derivano dalla confusione sulla differenza tra dipendenza e assuefazione.
I pazienti che vengono trattati per lunghi periodi con farmaci oppioidi come l'OxyContin - vale a dire per più di due settimane - sperimentano una dipendenza fisiologica dal farmaco. Ciò significa, in parole povere, che se i pazienti interrompessero bruscamente il farmaco avrebbero sintomi di astinenza, come tremori, nausea, diarrea e sudorazione. In molti casi i sintomi sono lievi e non sono come l'istrionismo da bagno di Diana Ross in "Mahogany". Se il paziente viene gradualmente eliminato dalla droga, non ci sono sintomi e, soprattutto, "non ci sono ricadute, né comportamenti di ricerca della droga", dice Vakharia.
Bennett afferma che lui e altri esperti del dolore vogliono diffondere il messaggio che la dipendenza non è un rischio significativo quando farmaci come l'OxyContin vengono usati per trattare il dolore. Inoltre, sostiene che l'intero concetto di tolleranza, ovvero che i pazienti si abituano al farmaco a una dose bassa e poi hanno bisogno di dosi sempre più elevate per superare il dolore, è assolutamente sbagliato.
"Se il paziente inizia a prendere un oppioide e la dose viene regolata a un livello tale da trattare adeguatamente il dolore, il paziente può essere mantenuto su quella stessa dose a lungo termine", afferma Bennett. Quando un paziente lamenta il ritorno del dolore "di solito significa che la malattia è progredita o che c'è qualcos'altro, un'altra condizione", dice Bennett.
Inoltre, secondo Bennett, anche dopo anni di assunzione di oppioidi, i pazienti possono essere tolti dai farmaci senza temere ricadute. Cita un suo paziente che assumeva metadone per un doloroso difetto dell'anca. Dopo molti anni il paziente è stato sottoposto a un intervento di sostituzione dell'anca, che lo ha liberato dal dolore.
"Lo abbiamo disintossicato dal metadone e da due anni è libero dal metadone, senza problemi. L'assunzione del farmaco non lo ha reso un tossicodipendente", afferma Bennett.
Perché un rischio così basso di dipendenza con narcotici così potenti? Sembra che l'organismo elabori le droghe in modo diverso quando vengono assunte per il dolore vero e proprio e quando vengono assunte per scopi ricreativi.
"I pazienti che non hanno una storia di dipendenza e che soffrono effettivamente di dolore in buona fede non si sballano quando assumono questi farmaci per il dolore", afferma la psichiatra e specialista in dipendenze Elizabeth Wallace, MD. Per la maggior parte dei pazienti che soffrono di dolore, l'OxyContin "allevia il dolore ma non dà lo sballo", afferma Wallace, direttore dei servizi professionali del Professional Renewal Center, un centro di trattamento delle tossicodipendenze di Lawrence, Kan.
Si tratta di un'altra delle informazioni mancanti che contribuiscono al fenomeno dell'oppiofobia. Finché medici e pazienti non saranno informati sulla vera storia degli oppioidi, la disinformazione e la paura continueranno a ostacolare "il lavoro: curare i pazienti e il loro dolore", afferma Bennett.
