Sempre più donne di 40 anni e oltre partoriscono e affrontano una serie di sfide a cui poche madri sono preparate.
Troppo vecchie per essere mamme?
I problemi.
Recensione di Craig H. Kliger, MD Dall'archivio del medico
29 settembre 2000 -- Le mamme anziane, anche quelle molto anziane, che spingono i passeggini e puliscono il naso dei bambini, sono uno spettacolo comune al giorno d'oggi. E non si tratta solo delle quarantenni del quartiere, ma anche di donne di alto profilo: Susan Sarandon (che ha partorito a 45 anni), la commediografa Wendy Wasserstein (49 anni) e l'editrice Helen Morris, moglie di Martin Scorsese, che ha recentemente partorito all'età di 52 anni.
Sebbene la maggior parte dei bambini negli Stati Uniti nasca ancora da donne tra i 20 e i 30 anni, il tasso di natalità delle donne tra i 40 e i 44 anni è in aumento da un decennio. Non molto tempo fa, le donne con più di 30 anni erano considerate madri anziane ad alto rischio e, in senso strettamente medico, lo sono ancora. Ma oggi le trentenni sono spesso le "madri più giovani" al picnic dell'asilo. Il controllo delle nascite, il ritardo della nidificazione tra i baby boomer orientati alla carriera, le linee guida per le adozioni e i progressi nei trattamenti per la fertilità hanno lavorato insieme per creare una marea crescente di primi genitori quarantenni e oltre.
Finora, la maggior parte dell'attenzione in questo campo si è concentrata sulla sicurezza medica della madre anziana: far superare a lei e al feto la gravidanza e il parto in modo sicuro, poiché il rischio per la madre e per il bambino aumenta con l'età. Ma ora la massa critica di madri anziane si sta concentrando su un altro aspetto: Cosa succede dopo la nascita del bambino? I cambiamenti demografici della genitorialità hanno dato vita a un movimento sociale completamente nuovo.
Il terreno emotivo della madre anziana
Non molto tempo fa, l'esperienza personale con questi cambiamenti demografici ha portato Micky Duxbury, MFT, in una nuova direzione professionale. La terapeuta della California settentrionale, specializzata in problemi di adozione, ha iniziato a condurre gruppi di sostegno per madri anziane. "Mi sono guardata intorno e ho visto che c'era pochissimo sostegno per le donne di 40 anni con bambini piccoli, e ancora meno scritti su questa esperienza", dice Duxbury, che ha 51 anni ed è madre di un bambino di 5 anni. "C'erano problemi che le mamme più anziane condividevano, ma nessuno sembrava parlarne".
Le donne di 40 e 50 anni che hanno partecipato ai suoi gruppi si sono sentite sollevate nel trovare un posto dove parlare delle implicazioni dell'educazione dei bambini piccoli: le sfide fisiche di tenere il passo con un bambino, per esempio. Ma i problemi sono più profondi, dice Duxbury. Consideriamo per un momento il nostro punto di vista sulla mortalità. Intorno ai 40 anni, secondo Duxbury, si verifica un cambiamento nella visione del terreno della vita: si comincia a considerare quanto tempo rimane e improvvisamente è chiaramente finito. "Improvvisamente ci si rende conto che si potrebbe non essere presenti al matrimonio di un figlio o che probabilmente non si conosceranno mai i propri nipoti". "Quindi, oltre ad assaporare e custodire questi bambini tanto attesi, c'è una sfumatura agrodolce".
Marlene Koltin, terapeuta dello Stato di Washington, che guida anche gruppi di sostegno, afferma: "Le mamme anziane hanno problemi tutti loro e desiderano un senso di comunità. Potrebbero non sentirsi in sintonia con le altre mamme". Le mamme anziane possono essere in menopausa mentre si prendono cura di un neonato. Non si riprendono dalla mancanza di sonno o dallo stress come quando avevano 20 anni. È un po' più difficile alzarsi dal pavimento dopo aver giocato con un bambino. Molte madri anziane si occupano anche dei genitori anziani mentre crescono i figli piccoli: un equilibrio che può essere più che impegnativo.
Sebbene le donne delle generazioni precedenti abbiano avuto un numero significativo di figli dopo i 40 anni, afferma David Bruce Sable, medico, specialista della fertilità presso il pionieristico St. Barnabas Medical Center di Livingston, N.J., quei bambini tendevano a essere gli ultimi di una serie, piuttosto che il primo e unico figlio, come spesso accade oggi. Quindi, si parla anche della crescita di bambini senza fratelli e sorelle. E, dice la Duxbury, la maggior parte dei genitori anziani ammette di avere occasionalmente la sensazione di non riuscire a inserirsi. Per lei è stato il momento in cui qualcuno ha pensato che fosse la nonna di sua figlia. "Ricorda di aver pensato: "Se ora assomiglio a sua nonna, cosa penserà mia figlia quando avrà 16 anni?".
Infrangere la barriera dell'età
"Ciò che appare subito evidente", afferma Duxbury, "è che la maggior parte di noi non ha scelto di essere un genitore anziano. Non ci siamo seduti a 20 anni e abbiamo detto: 'Oh, credo che avrò un bambino a 40 anni'. La vita ci ha portato su questa strada". Molti genitori anziani arrivano alla genitorialità con un'eredità di perdite; hanno avuto aborti spontanei, nati morti e altre delusioni, dice l'autrice. Potrebbero aver trovato l'amore solo in tarda età. "Come mamme anziane, non diamo mai per scontata la genitorialità", dice Duxbury. "Guardiamo ai nostri figli come a delle benedizioni arrivate dopo viaggi lunghi e spesso faticosi".
Nancy Hemenway, che ha avuto la figlia Zoe a 45 anni, ne è un esempio. Io e mio marito ci siamo trovati solo quando io avevo 38 anni e lui 37", dice la Hemenway, che vive nell'area di Washington ed è direttore esecutivo dell'INCIID (pronunciato "inside"), il Consiglio Internazionale per la Diffusione delle Informazioni sull'Infertilità. Ci sono voluti anni di tentativi di concepimento, diversi aborti spontanei e infine il trattamento da parte di un endocrinologo riproduttivo, prima che Hemenway partorisse. Ora, all'età di 50 anni, sta per adottare un secondo figlio.
"A volte sono stanca, ma credo che avere Zoe mi abbia dato energia", dice Hemenway. "In effetti, non riesco a immaginare di non farlo. Io e mio marito guardiamo nostra figlia con stupore e ci chiediamo: cosa avremmo fatto senza di lei?".
Ponderare le opzioni
Che dire dell'etica di avere figli quando si sa che si potrebbe non vivere fino al compimento dei 30 anni? Il professore di filosofia Lawrence Hinman, PhD, dell'Università di San Diego, che ha scritto molto sull'argomento, sottolinea che non c'è un modo affidabile per prevedere quanto vivrà un genitore, che abbia 20 anni al momento della nascita o 40 anni. Per bilanciare le probabilità, tuttavia, alcuni genitori anziani dicono di fare uno sforzo consapevole per circondare i loro figli con il maggior numero possibile di famiglie allargate, comprese molte persone più giovani.
Resistenza? Forza di resistenza? "Le persone invecchiano a ritmi diversi", afferma Richard Paulsen, medico, del centro di fertilità della University of Southern California. Hinman, anch'egli genitore anziano, sottolinea che un trentenne libresco può essere meno propenso a scendere sul campo di calcio con i bambini rispetto a un sessantenne in forma. Inoltre, è probabile che il sessantenne abbia più tempo da dedicare al bambino e più pazienza.
Sebbene la decisione di avere un figlio in tarda età possa sembrare difficile agli occhi di un estraneo, gli stessi genitori anziani sembrano sempre ottimisti, a prescindere dalle sfide. "I genitori anziani sono un gruppo auto-selezionato", afferma Hinman. "Bisogna essere un po' matti per volerlo, ma se lo si fa, le cose funzionano".
Tutto a tempo debito
In effetti, alcuni medici dicono di essere rassicurati dalla stabilità dei genitori anziani. "Hanno preso la decisione consapevole di avere un bambino", afferma William Gilbert, medico, professore di ostetricia e ginecologia presso il Medical Center dell'Università della California, Davis. "Questo per me è molto rassicurante, a differenza dei genitori più giovani che non sono cresciuti".
"I genitori più anziani sono anche più solidi dal punto di vista finanziario", afferma. "Biologicamente, dovremmo avere figli intorno ai 20 anni, ma emotivamente e finanziariamente dovremmo essere più vecchi".
Le mamme anziane, non a caso, tendono ad essere d'accordo. "Non sai se vivrai per vedere i tuoi nipoti, ed è un po' triste, ma è così che siamo", dice la madre e medico Nancy Pelzig, MD, di Nyack, N.Y., che ha avuto il suo primo figlio a 42 anni e il secondo a 46 anni. In generale, è una tale benedizione che si pensa: "Perché non l'ho fatto prima?"". "
"Non sto assolutamente sminuendo i genitori più giovani", dice Hemenway, "ma credo di essere molto più saggia e attrezzata per crescere un bambino ora di quanto lo sarei stata a 30 anni".
Karin Evans è una giornalista, una mamma anziana e l'autrice del libro di saggistica appena uscito, The Lost Daughters of China: Abandoned Girls, Their Journey to America, and the Search for a Missing Past (Penguin/Putnam).
