Capire la vera scienza della clonazione dietro i titoli dei giornali e il clamore.
I fatti e la finzione della clonazione
Capire la vera scienza che sta dietro ai titoli dei giornali e al clamore.
Dagli archivi del medico
Clonazione. Più che mai, questa parola suscita emozioni e scatena dibattiti, poiché ciò che una volta era fantascienza diventa un fatto scientifico. A cosa stanno lavorando i ricercatori e perché? Abbiamo qualcosa da guadagnare o da perdere dai loro continui sforzi?
Per la prima volta, i ricercatori hanno clonato con successo un embrione umano e ne hanno estratto le cellule staminali, i mattoni del corpo. Le cellule staminali sono considerate una delle maggiori speranze per la cura di malattie come il diabete, il morbo di Parkinson e la paralisi causata da lesioni al midollo spinale.
Che cos'è la clonazione?
Prima di decidere la vostra posizione in questo dibattito, dovete capire a che punto è la scienza oggi. Per mettere tutto in prospettiva, il dottore ha chiesto ad alcuni scienziati di fama di spiegare con precisione che cos'è e che cosa non è la clonazione. Le rappresentazioni popolari - dalle minacciose orde di droni lavoratori nel romanzo futuristico Brave New World ai comici duplicati salva-tempo di Michael Keaton nel film Multiplicity - non hanno quasi nulla a che fare con la realtà.
"I cloni sono individui geneticamente identici", afferma Harry Griffin, PhD. "I gemelli sono cloni". Griffin è vicedirettore del Roslin Institute, il laboratorio di Edimburgo, in Scozia, dove nel 1997 è stata creata la pecora clonata Dolly.
Di solito, dopo l'incontro tra spermatozoo e ovulo, la cellula fecondata inizia a dividersi. Rimanendo in un gruppo, l'uno diventa due, poi quattro, otto, 16 e così via. Queste cellule si specializzano sempre più in una particolare funzione e si organizzano in organi e sistemi. Alla fine, è un bambino.
A volte, però, dopo la prima divisione, le due cellule si separano. Continuano a dividersi separatamente, crescendo fino a diventare due individui con lo stesso identico patrimonio genetico: gemelli identici o cloni. Questo fenomeno, anche se non del tutto compreso, è tutt'altro che insolito. Tutti conosciamo i gemelli identici.
All'inizio, dice Griffin, il termine clonazione si riferiva alla scissione di embrioni, ovvero alla realizzazione in laboratorio di ciò che avviene nel corpo della donna per creare gemelli identici. "È stato fatto per la prima volta nei bovini, ma ci sono uno o due esempi umani". Questi embrioni umani non sono mai stati impiantati, dice. "I gemelli non sono stati creati deliberatamente, ma certamente potrebbero esserlo".
Quando oggi si parla di clonazione, tuttavia, non ci si riferisce alla scissione degli embrioni, ma a un processo chiamato trasferimento nucleare. "L'importanza è che con il trasferimento nucleare si può copiare un individuo esistente, ed è per questo che c'è controversia", dice Griffin.
Nel trasferimento nucleare, il DNA di un ovulo non fecondato viene rimosso e sostituito con il DNA di una cellula corporea adulta, ad esempio una cellula della pelle. Quando il processo funziona, la cellula manipolata - spinta dal materiale genetico appena impiantato - inizia a dividersi e alla fine diventa una replica genetica della cellula adulta donatrice. Il processo produce un nuovo individuo il cui gemello identico non è un minuto o due più vecchio, ma già cresciuto.
Ora, ricercatori della Corea del Sud e dell'Università del Michigan hanno clonato un embrione umano. Non si tratta di clonazione per creare un bambino geneticamente compatibile, ma di clonazione a scopo di ricerca, detta anche clonazione terapeutica o di ricerca.
Questo nuovo sviluppo significa che la clonazione terapeutica - la possibilità di creare cloni umani a scopo di ricerca - non è più una teoria, ma una realtà. E sicuramente riaccenderà la controversia se vietare tutta la clonazione o permettere una certa clonazione a scopo terapeutico.
La clonazione terapeutica non è una novità. Gli scienziati hanno usato questa tecnologia per curare diverse malattie nei topi. Gli scienziati hanno anche studiato i potenziali usi delle cellule staminali umane prelevate dagli embrioni rimasti nelle cliniche per la fertilità.
Embrione clonato con successo
I precedenti tentativi di clonare embrioni umani per ottenere cellule staminali geneticamente identiche a quelle del paziente sono ritenuti falliti, nonostante le notizie contrarie, fino a oggi.
In questo nuovo studio, i ricercatori hanno raccolto 242 ovuli donati da 16 volontarie sudcoreane. Le donne hanno anche donato alcune cellule delle loro ovaie.
Gli scienziati hanno quindi utilizzato una tecnica chiamata trasferimento nucleare somatico per rimuovere il materiale genetico - che contiene il nucleo di ciascun ovulo - e sostituirlo con il nucleo della cellula ovarica della donatrice.
Quindi, utilizzando sostanze chimiche per innescare la divisione cellulare, i ricercatori sono stati in grado di creare 30 blastocisti - embrioni allo stadio iniziale che contengono circa 100 cellule - che erano una copia genetica delle cellule della donatrice.
Successivamente, i ricercatori hanno raccolto una singola colonia di cellule staminali che hanno il potenziale per crescere in qualsiasi tessuto del corpo. Poiché sono la copia genetica del donatore, non rischiano di essere rigettate dal sistema immunitario del paziente.
"Il nostro approccio apre le porte all'uso di queste cellule appositamente sviluppate nella medicina dei trapianti", afferma Woo Suk Hwang, uno scienziato che ha guidato la ricerca in Corea del Sud.
La fattibilità è messa in discussione
Ma alcuni ricercatori dubitano che questa tecnica di clonazione umana possa mai essere utilizzata per un trattamento diffuso delle malattie.
"La grande visione di questo campo è quella di creare cellule staminali personalizzate per i singoli pazienti", afferma Griffin. "Si prenderebbe la cellula del paziente e si creerebbe il tipo di cellula desiderato - ad esempio le isole pancreatiche per i diabetici - trasferendola in un ovulo, creando un embrione e facendolo crescere".
"Se ci fossero abbastanza donne che donano abbastanza ovuli e abbastanza [finanziamenti], sono certo che si potrebbe fare", dice Steven Stice, PhD, professore e GRE Eminent Scholar presso l'Università della Georgia ad Athens. "Ma noi raccogliamo centinaia di uova al giorno dalle mucche per fare la nostra clonazione. Non ci si potrebbe mai aspettare di farlo negli esseri umani. Tecnicamente, non è fattibile".
"Nel Regno Unito, 120.000 persone soffrono del morbo di Parkinson. Dove si possono trovare 120.000 ovuli umani? La realtà è che semplicemente non ci sono abbastanza ovuli... disponibili per rendere la clonazione terapeutica una terapia pratica e di routine", afferma Griffin.
E l'offerta di denaro alle donne non produrrebbe comunque i numeri necessari. Il processo di raccolta degli ovuli è troppo scomodo. "La donazione di ovuli è simile al trapianto di midollo osseo per quanto riguarda la sgradevolezza del processo per il donatore", afferma Griffin.
E poi c'è il denaro. "Dovremmo produrre una linea cellulare individuale per ogni persona per evitare la risposta immunitaria", dice Stice. "Il costo sarebbe orrendo. Sarà molto difficile arrivare a un'applicazione [della tecnologia] che non costi centinaia di migliaia di dollari [ogni volta]".
Alla fine, entrambi gli esperti concordano sul fatto che la clonazione terapeutica è davvero inutile, data l'attuale disponibilità di embrioni vitali lasciati dalla fecondazione in vitro. "Sarebbero scartati", dice Stice. "Vengono donati con il consenso e non sarebbero mai andati a formare un individuo. Ci sono grandi opportunità con le linee cellulari esistenti per arrivare a trattare le malattie. Non dobbiamo arrivare alla [clonazione]".
Allora perché continuare? Per la ricchezza di informazioni che può fornire, dice Griffin.
La clonazione non crea un gemello
Ma c'è un altro aspetto della clonazione.
Per alcuni, la tecnologia non è vista come una fonte di cellule staminali per curare le malattie, ma come l'ultima, migliore speranza per una prole biologica o, erroneamente e tragicamente, come un mezzo per "riportare indietro" un coniuge, un figlio o un'altra persona cara perduta.
Prima di tutto, dice Griffin, "solo l'1-2% circa degli animali clonati riesce a nascere vivo". E non si può nemmeno estrapolare questo numero agli esseri umani, perché mucche e pecore rimangono incinte molto più facilmente delle donne. Inoltre, molti cloni animali muoiono in tarda gravidanza o all'inizio della vita.
Certo, ci sono cloni animali sani che sembrano normali. "Ma i test di normalità negli animali non sono particolarmente rigorosi. Dal punto di vista della sicurezza, nessuno dovrebbe tentare di clonare un bambino", afferma Griffin.
Anche se la tecnologia progredisse al punto da rendere la clonazione riproduttiva umana, come viene chiamata, un'opzione praticabile - e come avete visto, non ci siamo nemmeno vicini - chiunque suggerisca che la clonazione possa duplicare un essere umano esistente è semplicemente sbagliato, dice Stice.
I gemelli identici sono certamente due persone diverse: hanno persino impronte digitali diverse, nonostante condividano il 100% del DNA. Allo stesso modo, il vostro clone sarebbe un individuo unico.
In realtà, dice Stice, il vostro clone sarebbe "ancora meno [simile a voi] del vostro gemello". La maggior parte dei gemelli sono cresciuti in ambienti simili, mentre un clone di un adulto avrà molto probabilmente esperienze diverse e diversi fattori ambientali che lo influenzano [durante la crescita]".
Indipendentemente da quanto la scienza ci porterà lontano, una cosa è certa: le persone non sono semplicemente sostituibili.
