I pazienti anziani sono spesso desiderosi di determinare l'efficacia dei farmaci provando terapie sperimentali. Perché allora molti di loro vengono esclusi dagli studi clinici?
Nessuna sperimentazione per gli anziani
Perché gli anziani vengono esclusi dagli studi clinici?
Dagli archivi del medico
3 aprile 2000 -- (Great Falls, Mont.) -- Una mammografia ha rivelato un piccolo tumore canceroso nel seno di Opal Addison, che ha optato per una lumpectomia. Quando il suo oncologo le ha consigliato di iscriversi a un trial clinico di un farmaco sperimentale per prevenire ulteriori tumori, Addison (non è il suo vero nome) ha accettato prontamente. Lo ha fatto per aiutare se stessa e forse anche altri. Se avessi avuto 21 anni, probabilmente non l'avrei fatto", dice la settantenne dell'Illinois. Ma ora, se posso aiutare qualcuno, sono felice di farlo".
Ora sta completando il primo anno dello studio quinquennale, prende una pillola al giorno, si reca dal medico per gli esami del sangue ogni tre mesi e si sottopone a una mammografia ogni sei. Finora non ha avuto effetti collaterali come nausea o sudorazione notturna, che secondo lei dovrebbero essere "piuttosto gravi prima che io abbandoni lo studio".
I volontari anziani possono contribuire ad aumentare le conoscenze generali sull'efficacia dei farmaci antitumorali. Ma i pazienti di età superiore ai 65 anni sono tristemente sottorappresentati nelle sperimentazioni terapeutiche sul cancro, secondo uno studio pubblicato sul numero del 30 dicembre 1999 del New England Journal of Medicine.
La portata del problema
L'oncologa Laura Hutchins, M.D., della University of Arkansas for Medical Sciences di Little Rock, ha guidato lo studio che ha preso in esame 16.396 pazienti arruolati in 164 studi di trattamento del cancro. Solo il 25% aveva più di 65 anni, anche se il 63% di tutti i pazienti affetti da cancro rientra in questo gruppo. Per quanto riguarda in particolare il tumore al seno, solo il 9% dei pazienti che hanno partecipato agli studi clinici aveva più di 65 anni, anche se la metà di tutti i casi di cancro si verifica in donne di quell'età o più.
A complicare la questione, gli esperti di salute prevedono una "pandemia" di cancro con l'invecchiamento del baby boom. Quando ciò accadrà, saremo totalmente impreparati ad affrontare il cancro negli anziani", afferma l'oncologo Charles Coltman, MD, dell'University of Texas Health Science Center di San Antonio, e altro coautore dello studio.
Secondo gli esperti, non è sufficiente studiare i farmaci per il trattamento del cancro nei giovani. L'invecchiamento del sistema immunitario e degli organi influisce sul modo in cui i farmaci vengono assorbiti ed eliminati. Molti pazienti anziani assumono già farmaci per malattie come l'ipertensione che potrebbero interferire con i nuovi trattamenti necessari. Inoltre, a volte i tumori hanno un decorso diverso nei pazienti anziani.
Perché la mancanza di anziani?
Molti anziani possono perdere l'opportunità di partecipare a studi clinici perché i loro oncologi sono semplicemente riluttanti a indirizzarli. Uno studio pubblicato nel 1991 sul Journal of Clinical Oncology ha rilevato che l'80% degli oncologi intervistati riteneva che i pazienti avessero risultati migliori quando venivano sottoposti a sperimentazioni cliniche, ma la metà aggiungeva di aver talvolta dichiarato i pazienti non idonei alle sperimentazioni solo sulla base dell'età.
Anche l'economia può giocare un ruolo. Le regole sul rimborso Medicare per i pazienti che partecipano a studi clinici sono ambigue, secondo un recente rapporto dell'Istituto federale di medicina. L'Istituto ha recentemente esortato la Health Care Financing Administration, che amministra Medicare, a emanare regole chiare sul rimborso per la partecipazione alle sperimentazioni.
Poiché le sperimentazioni cliniche richiedono ulteriori visite mediche, la mancanza di mezzi di trasporto, o il loro costo, può rappresentare un altro ostacolo.
Alla ricerca di soluzioni
Secondo Hutchins, per attirare un maggior numero di pazienti anziani agli studi clinici sarà probabilmente necessaria una serie di approcci, come annunci pubblicitari a pagamento per cercare gli anziani e regole Medicare più chiare. Per ora, la scarsità di pazienti anziani nelle sperimentazioni di trattamento del cancro ricorda la precedente sottorappresentazione delle donne e degli afroamericani nelle sperimentazioni cliniche. Alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90, le agenzie federali hanno stabilito che le donne e le minoranze devono essere adeguatamente rappresentate nelle sperimentazioni cliniche dei trattamenti antitumorali.
La storia di un anziano
Nonostante questi ostacoli, Ted Simms, come Opal Addison, è riuscito a partecipare a una sperimentazione ed è contento di averlo fatto. E questo è un altro argomento a favore dell'inclusione di un maggior numero di anziani nelle sperimentazioni cliniche: Questo può offrire benefici misurabili ai partecipanti stessi. Quattro anni fa, Simms (non è il suo vero nome), all'età di 73 anni, ha trovato un nodulo in un linfonodo che si è rivelato canceroso. Tre settimane dopo, il texano ha iniziato a ricevere taxolo per via endovenosa ogni 21 giorni nell'ambito di uno studio clinico della durata di 6 mesi.
Ha sostenuto il costo di un viaggio di 150 miglia e di un soggiorno in un motel la notte prima di ogni trattamento. Il farmaco gli ha provocato vesciche alla bocca, perdita di peso e ha esaurito le sue energie. I polpastrelli e i piedi sono ancora intorpiditi dal trattamento, ma il cancro è scomparso. "Sono stato una cavia", ammette, "ma non mi è dispiaciuto. Era la migliore opzione disponibile".
Carol Potera è una giornalista di Great Falls, Mont, che scrive per Doctor, la rivista Shape e altre pubblicazioni.
