I ricercatori che lavorano per svelare i segreti di come si formano i ricordi potrebbero un giorno offrire trattamenti, o addirittura cure, per alcuni dei nostri disturbi cerebrali più devastanti, dall'Alzheimer al Parkinson al ritardo mentale.
Creare ricordi
Pillola di richiamo totale
Di Gina Shaw Recensione di Charlotte E. Grayson Mathis,?MD Dagli archivi del medico
Le vostre cellule cerebrali stanno morendo. Anche le mie. Le cellule nervose del nostro cervello muoiono nel corso della nostra vita, dalla giovinezza alla vecchiaia, e di solito questo non fa molta differenza nella nostra vita quotidiana. Ma quando le cellule cerebrali iniziano a morire prematuramente e in massa, il risultato può essere rappresentato da malattie come l'Alzheimer e il Parkinson, o la meno drammatica ma spesso altrettanto tragica demenza senile.
Gli scienziati stanno ora lavorando per capire come le cellule si autodeterminano a morire e perché ciò avviene prima nelle persone affette da malattie degenerative del cervello. Le risposte a queste domande, secondo le previsioni, potrebbero portare non solo a trattamenti ma anche a cure per queste malattie che colpiscono la memoria o la capacità di funzionare normalmente. Ma queste risposte potrebbero essere ancora lontane.
Nel frattempo, un'altra area di ricerca sulla memoria si sta avvicinando molto al traguardo, con potenziali trattamenti - se non vere e proprie cure - che si avvicinano in modo allettante. Si tratta della scienza della plasticità cerebrale, ovvero di come il cervello apprende e memorizza le nuove esperienze. Tim Tully, PhD, prevede che la ricerca sulla plasticità cerebrale porterà a trattamenti per alcune malattie che distruggono la memoria entro i prossimi due-cinque anni. Tully è fondatore della società privata Helicon Therapeutics, con sede a Farmingdale, N.Y., e ricercatore presso i Cold Spring Harbor Laboratories.
Accensione di un "gene della memoria
"Abbiamo lavorato su un gene particolare chiamato CREB, che sembra essere un importante 'interruttore' per una [cellula nervosa] per decidere quando formare la memoria a lungo termine", spiega Tully. "Quando si sperimenta qualcosa di nuovo, si attiva un circuito nel cervello [che attiva CREB]". CREB, spiega, agisce come un "appaltatore generale del cervello", organizzando e dirigendo i processi di crescita che rafforzano le connessioni tra le cellule nervose in un particolare circuito del cervello. "Questo, crediamo, è il modo in cui si forma la memoria a lungo termine".
Se gli scienziati riuscissero a sviluppare farmaci che stimolano la CREB, potrebbero rafforzare la formazione della memoria a lungo termine nelle persone affette da malattie come l'Alzheimer. "Non curerà la morte cellulare [che ha causato il problema], ma aumenterà il processo di formazione della memoria nelle [cellule cerebrali] sopravvissute, in modo che la persona possa funzionare meglio durante il decorso della malattia", spiega Tully.
Helicon Pharmaceuticals prevede che il primo dei suoi composti farmacologici mirati a stimolare CREB sarà in fase di sperimentazione precoce sull'uomo entro la fine dell'anno.
Anche Eric Kandel, medico, premio Nobel e pioniere della memoria che per primo ha scoperto CREB, ritiene che siano in vista trattamenti efficaci sia per il morbo di Alzheimer sia per la perdita di memoria legata all'età. Ma ritiene che ci vorranno tra i cinque e i dieci anni perché i ricercatori della Memory Pharmaceuticals, l'azienda da lui fondata, e altri scienziati raggiungano questo obiettivo.
Anche lui ritiene che concentrarsi sui geni e sulle proteine coinvolte nella formazione dei ricordi da parte del cervello produrrà ricchezze inimmaginabili in termini di trattamento di una serie di malattie. La ricerca del suo laboratorio si sta concentrando su un'ampia gamma di farmaci che potrebbero agire su CREB nelle prime fasi del processo di formazione della memoria. Memory Pharmaceuticals prevede di avviare studi clinici su almeno alcuni di questi farmaci entro la fine dell'anno.
Trattamenti per la disabilità intellettiva?
Il potenziale dei farmaci che hanno come bersaglio CREB e altri elementi delle vie biochimiche del cervello va ben oltre il trattamento dei disturbi della memoria degli anziani. Varie forme di disabilità intellettiva, come la sindrome di Down, potrebbero essere almeno parzialmente curabili? Sia Kandel che Tully dicono di sì.
"Quando abbiamo esaminato i cervelli dei bambini con sindrome di Down morti entro il primo anno o due di vita, abbiamo scoperto con sorpresa che i loro cervelli erano sorprendentemente normali alla nascita. Non completamente, ma sorprendentemente vicino, durante i primi sei mesi", dice Kandel. "Sembra quindi che [i geni anomali che causano la sindrome di Down producano] i loro effetti tossici [nel] tempo".
Ora sta testando questa teoria nei topi, cercando di determinare cosa succede se un particolare gene coinvolto nella sindrome di Down viene spento e non funziona più. La scienza è agli inizi, ma l'autore ritiene che il blocco dei segnali di quel gene, pur non offrendo una "cura", potrebbe essere in grado di ridurre significativamente i danni alle capacità di pensiero di una persona. "E se si riesce a dare alle persone con sindrome di Down anche solo una prospettiva un po' migliore, si migliora di molto la loro vita", afferma.
Tully è d'accordo. "Ci sono specifici [geni], noti per partecipare alla [formazione] della memoria, che sono difettosi nei pazienti con alcune forme di ritardo mentale. Dato che abbiamo sviluppato farmaci che hanno come bersaglio questi geni, potremmo essere in grado di trattare alcune forme di ritardo mentale.
