Le vertigini non sono sempre un gioco da ragazzi

Tutti noi ci siamo sentiti storditi, una volta o l'altra. In effetti, le vertigini sono uno dei disturbi di salute più comuni.

Le vertigini non sono sempre un gioco da ragazzi

Fermare la rotazione

Di Daniel J. DeNoon Dagli archivi del medico

17 settembre 2001 - All'inizio Diane Tucker aveva solo un po' di vertigini ogni tanto. Poi le crisi sono peggiorate.

"Arrivavano all'improvviso", racconta la Tucker al medico. "Ricordo che ero al cinema quando ho iniziato ad avere la nausea. Mio marito ha dovuto portarmi a casa in braccio. Non riuscivo a camminare. Era come se avessi le vertigini per aver bevuto troppo, ma non smetteva". Gli incantesimi sono andati avanti per più di un anno: duravano qualche ora e poi sparivano. "

Durante una di queste crisi, Tucker fu mandata al pronto soccorso dove i medici, temendo che avesse mangiato ostriche contaminate, le ordinarono una lavanda gastrica. Dopo aver visitato quattro medici, le fu detto solo che probabilmente aveva avuto "una qualche reazione allergica".

Fortunatamente per la Tucker, il suo lavoro consiste nel gestire le cartelle cliniche di una clinica medica. Un documento che le è capitato tra le mani descriveva una giovane donna con sintomi identici ai suoi. Chiamò il medico, un neuro-otologo, uno specialista dei disturbi del cervello e dell'orecchio. Gli esami dimostrarono che aveva la malattia di Meniere.

"È stato un tale sollievo ricevere una diagnosi", racconta Tucker. "Mi chiedevo se avessi un tumore al cervello o se fossi semplicemente pazza. Mi hanno dato un diuretico e un antistaminico che hanno tenuto sotto controllo la situazione per un anno. Alla fine il mio medico mi ha convinto a operarmi perché comunque non riuscivo a sentire da quell'orecchio".

Il recupero è stato difficile, dice Tucker. "Esci dall'intervento e ti ritrovi a girare di nuovo come se stessi avendo una di quelle reazioni. Devi imparare di nuovo a camminare, perché il tuo equilibrio è completamente assente".

Se avete le vertigini, rivolgetevi a un medico

Sono relativamente poche le persone che soffrono di vertigini che devono affrontare una prova come quella di Tucker, ma le vertigini, un disturbo molto comune, possono essere gravi. Se si avvertono vertigini inspiegabili, è bene recarsi dal medico, afferma il neurologo Martin Allen Samuels, MD, professore di neurologia alla Harvard Medical School e presidente del dipartimento di neurologia del Brigham and Women's Hospital di Boston.

"Le vertigini sono un problema molto ricco perché contiene pezzi di medicina interna, molta neurologia, molta otorinolaringoiatria e molta psichiatria", spiega Samuels. Per essere un medico 'vertiginoso' bisogna conoscere una discreta quantità di medicina, [quindi alcuni] medici di base diventano ansiosi. Ordinano troppi esami... e i pazienti si sentono frustrati".

"Dovreste dire al vostro medico di base come vi sentite", dice Samuels. "Le vertigini hanno un significato diverso per ogni persona: non hanno un significato medico specifico e le diverse culture hanno parole diverse per riferirsi ad esse".

Descrivere accuratamente i sintomi può aiutare il medico di base ad andare alla radice del problema. "Dovrebbe fare un'attenta anamnesi, un breve esame e, se necessario, indirizzarvi a uno specialista.

Se il medico di base ritiene che le vertigini siano dovute a un problema cardiaco, ad esempio, il paziente verrebbe inviato da un cardiologo. Se i sintomi suggeriscono un problema cerebrale o nervoso, sarete inviati da un neurologo. E se il problema sembra essere di natura psicologica, potreste essere indirizzati a uno psichiatra o a uno psicologo.

Ma non limitatevi a fare una serie di esami senza avere un'idea di dove sia il problema. Sia Samuels che l'otorinolaringoiatra Richard L. Prass, MD, PhD, affermano che i test costosi possono essere uno spreco di denaro, a meno che non siano ordinati da uno specialista alla ricerca di qualcosa di specifico.

Come fa un medico a capire dove mandarvi? Secondo Samuels, il tipo di vertigini descritto può indirizzare il medico di base nella giusta direzione. Ne identifica quattro tipi distinti: vertigini, stordimento, squilibrio e ansia.

Tipo 1 - Vertigini

"La vertigine è la sensazione di movimento quando non c'è movimento", dice Samuels.

È una sensazione comune a tutti i bambini che hanno girato su se stessi. "Ma se si verifica nel corso della normale vita quotidiana, si tratta di un sintomo, che rappresenta la metà di tutti i disturbi da vertigini".

La vertigine significa che c'è un problema nel sistema vestibolare dell'orecchio interno, la parte del sistema nervoso che ci dice da che parte è il basso (il senso di gravità) e che ci permette di percepire la posizione della testa.

"Quando il sistema vestibolare non funziona correttamente, le persone hanno una sensazione di movimento della testa o del rapporto con la terra sottostante: questo è il sintomo della vertigine", spiega Samuels.

Esistono due cause molto comuni di vertigini:

• Agenti infettivi, come i virus che causano il comune raffreddore o la diarrea. "Una settimana dopo l'infezione alcune persone soffrono di vertigini", spiega Samuels. Questa condizione innocua di solito scompare da sola nel giro di 6-8 settimane, anche se in caso di gravità sono disponibili farmaci.

• Vertigine posizionale parossistica benigna o BPPV. Si tratta di un'altra condizione innocua causata dallo spostamento dell'otolite - una minuscola particella di calcio delle dimensioni di un granello di sabbia - dalla parte dell'orecchio che percepisce la gravità a quella che percepisce la posizione della testa. La persona ha la sensazione che la testa stia girando quando non è così. Una terapia di due minuti eseguita direttamente nello studio del medico può spostare l'otolite al suo posto e risolvere il problema.

Un'altra causa di vertigini è la malattia di Meniere, un disturbo caratterizzato da episodi di vertigini gravi di lunga durata.

"Di solito una persona non può fare altro che sdraiarsi o ha una forte nausea", afferma Prass, presidente dell'Atlantic Coast Ear Specialists e professore assistente presso la Eastern Virginia Medical School di Norfolk.

"Altri sintomi tipici della malattia di Meniere sono l'acufene, un ronzio ruggente e fastidioso [nell'orecchio], la perdita dell'udito e una sensazione di pressione o di pienezza nell'orecchio", spiega l'esperto. In effetti, i sintomi della malattia di Meniere potrebbero aver indotto van Gogh a tagliarsi l'orecchio.

Un altro problema vestibolare è la sindrome di Dandy.

"La sindrome di Dandy è quando tutto rimbalza su e giù", dice Prass. "Può accadere [a persone che] hanno dovuto assumere un antibiotico tossico per le orecchie. Questi pazienti possono perdere tutte le funzioni dell'orecchio interno per l'equilibrio [e] hanno un problema molto grave quando cercano di camminare: Il mondo rimbalza su e giù e a volte l'unica cosa che possono fare è appoggiare la testa contro un edificio e reggersi. Anche un battito cardiaco fa saltare il mondo".

La sindrome di Dandy di solito migliora con il tempo. La cattiva notizia è che anche malattie meno comuni e mortali possono causare vertigini.

"Le condizioni più gravi sono legate all'ictus", spiega Samuels. Se un ictus danneggia un'arteria che fornisce sangue al cervello, possono verificarsi vertigini. "In genere, però, chi soffre di vertigini per una causa grave presenta anche altri sintomi, i più importanti dei quali sono la visione doppia e l'eloquio confuso. Sarebbe molto raro avere solo le vertigini e avere una malattia [del sistema nervoso centrale] molto grave".

Tipo 2 - Sbalordimento

Il termine tecnico per le vertigini di tipo 2 è "quasi sincope", ovvero la sensazione di essere sul punto di svenire.

"Come nel caso delle vertigini, tutti sanno cosa si prova perché sappiamo cosa significa respirare profondamente [abbastanza volte] da produrre una sensazione di stordimento", spiega Samuels. Di solito, il giramento di testa è causato da qualche circostanza circostante che compromette l'afflusso di sangue al cervello quando una persona è in piedi.

La colpa di questo problema è dei nostri antenati che hanno imparato a camminare in posizione eretta, mettendo il cervello sopra il cuore. Per il cuore è una sfida mantenere il cervello rifornito di sangue ed è facile che questo sistema si rompa.

Quando i vasi sanguigni del cervello si dilatano, o si espandono, a causa della temperatura elevata, dell'eccitazione o dell'iperventilazione, del consumo di alcol o di farmaci prescritti come gli antidepressivi, una persona può soffrire di vertigini. Possono esserci anche cause più gravi, come ictus e malattie cardiache.

Nella maggior parte dei casi, il giramento di testa è innocuo, afferma Samuels. "Trattiamo [i pazienti] eliminando la causa, o avvertendoli di non alzarsi troppo rapidamente, o di mettere il cervello all'altezza del cuore se sentono un giramento di testa. Noi medici ci preoccupiamo se sentiamo parlare di [giramenti di testa] in una persona anziana, in una persona che non assume farmaci sospetti o se si verifica durante l'esercizio fisico".

Tipo 3 - Disequilibrio

"Le vertigini di tipo 3 sono un disequilibrio, un problema di deambulazione", spiega Samuels. "Le persone si sentono instabili sui loro piedi, come se stessero per cadere".

I disturbi che possono provocare il disequilibrio includono:

• Un tipo di artrite del collo chiamata spondilosi cervicale, che esercita una pressione sul midollo spinale.

• Morbo di Parkinson o disturbi correlati che causano una persona che si china in avanti.

• Disturbi che coinvolgono una parte del cervello chiamata cervelletto.

• Malattie come il diabete che possono portare alla perdita di sensibilità nelle gambe.

I medici diagnosticano il disequilibrio eseguendo un semplice esame neurologico e osservando il paziente mentre cammina, dice Samuels. Il trattamento prevede la determinazione e la cura della causa sottostante, che potrebbe essere l'alcol, un farmaco come il Dilantin che colpisce il cervelletto o una malattia come il cancro.

Tipo 4 - Ansia

La vertigine di tipo 4 è ansia.

Secondo Samuels, le persone spaventate, preoccupate, depresse o agorafobiche [che hanno paura degli spazi aperti] usano la parola vertigini per indicare paura, depressione o ansia.

"È possibile riconoscere questo tipo di vertigini perché se si toglie la parola 'vertigini' da tutte le loro frasi e la si sostituisce con la parola 'ansioso', le loro frasi hanno più senso", spiega.

Secondo Samuels, le vertigini di tipo 4 sono spesso, ma non sempre, causate dalla depressione.

"Potrebbe anche essere dovuta a un disturbo d'ansia o a fobie familiari, nel qual caso lo psichiatra potrebbe prescrivere farmaci appropriati, psicoterapia o terapia di modificazione del comportamento".

Vertigini di tipo misto

Samuels afferma che, in media, ogni 1.000 pazienti con vertigini avranno 1.500 disturbi. Ciò significa che molte persone hanno più di un tipo di vertigini.

"È comune vedere una persona con vertigini dovute a un'infezione post-virale [e anche] all'ansia, perché le vertigini rendono ansiosi, quindi hanno una combinazione di vertigini di tipo 1 e di tipo 4", dice. Oppure hanno vertigini a causa di episodi di quasi svenimento, perché un medico ha somministrato loro farmaci che causano vertigini e questo li ha resi ansiosi". Un paziente potrebbe avere tutti e quattro i tipi di vertigini, ma sarebbe davvero molto raro".

In questi casi di vertigini di tipo misto, Samuels cercava di identificare la causa principale e di trattarla per prima, nella speranza che le cause secondarie fossero collegate alla prima.

Vertigini croniche e di lunga durata

Quasi tutti coloro che soffrono di vertigini migliorano. Questo perché il senso dell'equilibrio di una persona è una complessa interazione tra il cervello, il sistema vestibolare separato di ciascun orecchio e il senso della vista. Quando una componente si rompe, le altre di solito imparano a compensare.

"Non c'è una grande possibilità di vertigini permanenti", dice Samuels. "Non credo che ci sia una ragione per cui il sistema nervoso non possa compensare un sistema vestibolare danneggiato. Le persone con problemi vestibolari dovuti a lesioni fisiche compensano quasi sempre. Quindi, se non si riesce a [compensare] quando non c'è una lesione fisica, significa [un problema di origine mentale o emotiva]. Questo non significa che una persona non stia soffrendo: se lo dice, è così. La domanda è: come posso aiutarla? La risposta è che non bisogna intervenire sul sistema vestibolare, ma affrontare il problema psicogeno".

Potrebbe essere più complicato di quanto sembri.

"I pazienti vogliono che risolviamo il loro problema somministrando farmaci o eliminando qualcosa", afferma l'otorinolaringoiatra Prass.

"Lo squilibrio cronico può essere risolto con la terapia dell'equilibrio, ma se una persona è tesa non funzionerà", afferma. "Per esempio, se i sintomi sono sempre associati all'andare a fare la spesa, possiamo trattare la malattia della persona, ma se si irrigidisce ancora quando si avvicina al negozio, questo può essere un vero ostacolo alla guarigione".

In questi casi, secondo Prass, la gestione dello stress e la terapia di rilassamento possono essere d'aiuto.

La terapia dell'equilibrio si avvale di dispositivi sofisticati per far riacquistare alla persona il senso dell'equilibrio. Samuels fa notare che non ci sono prove che questo trattamento, difficile da trattare, abbia un beneficio duraturo. Ma Prass afferma che può aiutare alcuni pazienti che tendono a soffrire di vertigini in occasioni specifiche e prevedibili.