Un tuffo in piscina può aiutare gli anziani a raggiungere i loro obiettivi di fitness, alleviando al contempo i dolori articolari e muscolari.
Blah e vecchio. È così che Patricia Culbert di Waterbury, Connor, si sentiva a 58 anni. "Ho pensato: "È finita, è finita. Ho chiuso e non ho intenzione di fare altro", dice.
L'insegnante supplente di scuola superiore desiderava l'energia della sua giovinezza e pensava che se solo fosse riuscita ad allenarsi su una cyclette per 15 minuti al giorno, si sarebbe sentita meglio. Aveva persino promesso a sua nipote che l'avrebbe fatto.
Passarono le settimane, tuttavia, e Patricia non si era mai avvicinata alla cyclette. Si sentiva come se stesse imbrogliando se stessa e la nipote.
Così ha cercato sul Web un'attività compatibile che potesse entusiasmarla. Fu così che trovò il TriUmph Classic dell'AARP, una gara di triathlon per persone di 50 anni e più. Dal momento che una persona o un gruppo di tre poteva partecipare all'evento a staffetta, Patricia ha reclutato le sue sorelle, una gemella e una di due anni più grande, per farlo con lei.
Patricia finì per allenarsi per la parte di nuoto della staffetta, anche se non faceva un giro da 18 anni. La prima volta che entrò in piscina era preoccupata. "Oh mio Dio", pensò, "il mio corpo non sta facendo quello che voglio".
Ma ha continuato, seguendo le raccomandazioni dell'AARP sull'allenamento e aumentando gradualmente il numero di giri che poteva fare senza fermarsi. Dodici settimane dopo, in occasione della staffetta ufficiale a San Dimas, in California, Patricia nuotò il suo miglior risultato di sempre: 400 metri ininterrotti in meno di 11 minuti.
Un tuffo nella buona salute
Gli esperti di fitness per anziani non sono sorpresi dei benefici dell'esercizio in acqua.
"È chiaro che l'acquagym o le attività in acqua apportano notevoli benefici agli anziani, tra cui l'aumento del metabolismo", afferma Wojtek Chodzko-Zajko, PhD, direttore del dipartimento di kinesiologia dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign. Nel suo precedente incarico presso l'Università dell'Alabama, ha guidato per 15 anni una ricerca sugli effetti dell'attività fisica (sia a terra che in acqua) negli adulti più anziani.
Oltre ad aumentare il metabolismo, secondo Chodzko-Zajko l'attività fisica in generale migliora la salute cardiovascolare, aumenta la forza, rallenta la perdita di massa muscolare legata all'età e la diminuzione dei tempi di reazione che si verifica con l'invecchiamento.
Ci sono anche benefici psicologici e sociali. Le persone si sentono meglio con se stesse, sono più impegnate nelle attività della comunità e tendono a non perdere la loro indipendenza perché sono in forma, dice Chodzko-Zajko.
In conclusione, ci sono molti motivi per cui gli anziani dovrebbero "farlo e basta".
Quindi, quando è stato pubblicato un recente studio che dichiarava i vantaggi dell'allenamento in H20, nessuno ha alzato gli occhi al cielo per l'eccitazione. La ricerca, guidata da Nobuo Takeshima dell'Università giapponese di Nagoya, è pubblicata nel numero di marzo 2002 di Medicine & Science in Sports and Exercise.
"Non mi ha detto nulla che non sapessi già", afferma Shannon Whetstone Mescher, educatrice sanitaria certificata e vicepresidente dei programmi e dei servizi della Fondazione Artrite (AF), che ha esaminato lo studio.
La ricerca di Takeshima ha rilevato che le donne anziane che hanno partecipato a un regolare esercizio fisico in acqua per 12 settimane hanno sperimentato una maggiore forza, flessibilità e agilità, e migliori livelli di colesterolo totale.
Michael E. Rogers, PhD, coautore di Takeshima e direttore del Centro per l'attività fisica e l'invecchiamento della Wichita State University in Kansas, afferma che la differenza tra la loro ricerca e altre risiede nell'obiettivo dell'indagine.
Gli studi precedenti si sono concentrati sui benefici cardiovascolari e sulla sicurezza del nuoto o dell'acquagym. "Il nostro studio ha combinato l'acquagym - camminare e ballare in acqua - con un vero e proprio allenamento della forza in acqua. I partecipanti hanno sollevato pesi mentre erano in acqua".
In media, i partecipanti all'acquagym hanno aumentato la loro forza del 27% nei quadricipiti, del 40% nei bicipiti femorali e di circa il 10% nella parte superiore del corpo.
Rogers attribuisce l'aumento della forza alla resistenza che può essere sperimentata più facilmente in acqua che sulla terraferma.
Corsi di acquaticità per le masse
Se c'è qualcuno che ha messo i muscoli nei programmi di fitness in acqua, è la Fondazione Artrite. Negli ultimi 25 anni l'organizzazione ha organizzato corsi di acquaticità per tutte le età presso palestre e ospedali locali.
"È il nostro programma più popolare", afferma Whetstone Mescher, che osserva come molte persone apprezzino la possibilità di fare esercizio fisico e di socializzare con altri in piscina.
Per coloro che soffrono di problemi ossei, muscolari o articolari, il calore, il galleggiamento e la resistenza dell'acqua dovrebbero mettere alla prova il corpo, alleviando la tensione sulle aree problematiche. "Nel corso di un certo periodo di tempo", afferma l'esperta, "le persone notano una diminuzione del dolore, un miglioramento delle funzioni quotidiane e una migliore qualità di vita percepita".
Anche chi non ha accesso a una piscina locale può godere di questi benefici. La Fondazione Artrite offre un video su come fare esercizio in modo sicuro ed efficace in una spa o in una vasca idromassaggio. Per maggiori informazioni sul video e per trovare il corso acquatico AF più vicino a voi, chiamate il numero 1-800-283-7800 o collegatevi al sito www.arthritis.org.
Un'abitudine che cambia la vita
Nuotare tre o quattro volte alla settimana ha aiutato Patricia a sentirsi più sana e coordinata. In acqua non sente alcun dolore, anche se qualche anno prima aveva subito una grave lesione alla schiena a causa di un incidente. Oggi, a quasi 60 anni, ha più energia che mai e "si diverte un mondo" a insegnare ai ragazzi delle scuole superiori.
Patricia ha intenzione di continuare i suoi allenamenti in acqua. Infatti, quest'anno si è iscritta ad altre due staffette AARP con le sue sorelle. Gli eventi hanno anche dato loro la possibilità di stare da sole per la prima volta in 30 anni. L'anno scorso erano così eccitate dall'idea di stare insieme che si sono fatte fare il trucco e la pulizia del viso e hanno comprato le uniformi per il triathlon.
La storia è notevole, ma è solo una delle tante che mostrano l'effetto dell'esercizio fisico che cambia la vita.
"È importante scegliere attività che ci piacciono", consiglia Margaret Hawkins, responsabile della campagna per la salute dell'AARP. "Cercate quell'attività e fatela diventare un'abitudine".
"Non è mai troppo tardi per introdurre l'attività fisica nella vita", afferma Chodzko-Zajko. E l'AARP lo sa bene. L'anno scorso il nuotatore più anziano di uno dei loro TriUmph Classics aveva 83 anni.
