Scoprite il campo della genetica e la possibilità futura di colpire alcuni geni per rallentare il processo di invecchiamento.
Combattere la natura (parte 1): Possibilità genetiche
Dagli archivi del medico
Le macchie dell'età erano l'ultima cosa che Linda Walsh avrebbe voluto vedere svilupparsi sui suoi piedi e sulle sue gambe tre anni fa. A soli 42 anni, anche i suoi capelli cominciavano a cadere, le sue articolazioni erano sempre più rigide e lei era costantemente affaticata.
Oggi la pelle di questa donna residente nella California meridionale è priva di imperfezioni e i suoi capelli sono lucenti e pieni come non mai. È sana e attiva e gestisce la sua attività in crescita. La Walsh ha dichiarato che deve la svolta agli integratori antiossidanti e ai prodotti specializzati per la cura della pelle che applica religiosamente su tutto il viso e il corpo.
Mentre un numero sempre maggiore di americani come la Walsh si unisce alle file della popolazione che invecchia, si scopre che rimanere eternamente giovani non è sempre così semplice come prendere qualche pillola e spalmare lozioni speciali. Secondo i genetisti, infatti, la causa dell'invecchiamento va molto più in profondità, fino al cuore delle cellule del corpo, i geni, il progetto della vita umana che detta il modo in cui le persone crescono, si sviluppano e invecchiano.
Con il rapporto del Centers for Disease Control and Prevention di quest'estate, secondo cui gli americani vivono in media 30 anni in più rispetto al 1900, l'idea di aumentare l'aspettativa di vita umana potrebbe non essere più una fantasia.
"Ci sono moltissimi geni che possono fare la differenza nel modo in cui invecchiamo e per quanto tempo viviamo", ha dichiarato il dottor George Martin, professore aggiunto di genetica presso la University of Washington School of Medicine di Seattle.
Negli ultimi 10 anni, Martin ha studiato la sindrome di Werner, una malattia che porta le persone a sviluppare i sintomi dell'invecchiamento già all'età di 20 anni. Le persone affette dalla sindrome sviluppano capelli grigi, osteoporosi, malattie cardiache e diabete, sintomi che rispecchiano la salute di una persona che invecchia.
Nel 1996, Martin e i suoi colleghi nei laboratori di tutto il mondo hanno isolato la causa: un gene che chiamano recQ, mutato in modo tale da non funzionare più per supportare il macchinario di manutenzione genica della cellula. Quando il macchinario rallenta, la persona colpita inizia a mostrare i segni dell'invecchiamento precoce.
Martin sottolinea che, poiché l'alterazione di un gene causa i sintomi dell'invecchiamento, un giorno i medici potrebbero essere in grado di colpire alcuni geni per rallentare il processo di invecchiamento.
La connessione con gli antiossidanti
Tuttavia, ciò che offre maggiori indizi è lo studio di animali i cui geni possono essere molto simili a quelli umani. Gli scienziati dell'Università del Colorado, per esempio, hanno trovato diversi geni nei vermi tondi che, se mutati, permettono ai vermi di vivere il doppio del tempo.
Uno di questi geni controlla la quantità di antiossidanti prodotti dall'organismo, ha spiegato il ricercatore principale Thomas Johnson, professore di genetica comportamentale presso il campus di Boulder dell'università. Quando il gene è mutato, viene prodotta una maggiore quantità di antiossidanti per combattere i radicali liberi, sottoprodotti del processo di produzione di energia del corpo che causano l'invecchiamento danneggiando tessuti e cellule. I vermi rotondi che hanno una quantità maggiore di antiossidante vivono due volte di più rispetto a quelli che hanno una quantità normale di antiossidante.
Tuttavia, anche se gli integratori antiossidanti possono aver liberato Walsh dalle macchie dell'età, gli integratori, tra cui le vitamine A, E e C, non aumentano necessariamente la capacità dell'organismo di combattere i radicali liberi, ha aggiunto Johnson, spiegando che alcuni studi dimostrano che l'organismo produce meno antiossidanti se questi sono già forniti dalla dieta.
Sulla frontiera genetica
Le informazioni che Johnson sta raccogliendo dalla ricerca potrebbero potenzialmente contribuire ad aumentare la durata della vita umana. Johnson ha recentemente fondato una società, GenoPlex, con sede a Denver, che cercherà di sviluppare farmaci per interferire con il processo di invecchiamento a livello genetico.
"È impossibile prevedere cosa può accadere", ha detto. Ma "non c'è alcuna ragione formale per cui non potremmo manipolare i geni... negli esseri umani usando approcci farmacologici che interrompano i geni nello stesso modo".
La manipolazione dei geni potrebbe essere la strada da percorrere, concorda Helen Blau, professore e presidente di farmacologia molecolare alla Stanford University School of Medicine. Lei e il suo gruppo di ricercatori hanno sviluppato cellule muscolari geneticamente modificate, che potrebbero stimolare l'organismo a produrre vasi sanguigni. Vasi sanguigni rinvigoriti potrebbero prevenire lo sviluppo di malattie cardiache e la cattiva circolazione, oltre a ritardare l'atrofia muscolare e le difficoltà di guarigione delle ferite che affliggono gli anziani.
Finora, le cellule geneticamente modificate hanno avuto successo nello stimolare la crescita dei vasi sanguigni nei topi, ha detto Blau. Grazie a questo successo, nel prossimo futuro inizierà gli studi clinici per verificare se le cellule possono far crescere i vasi sanguigni nelle persone.
Tuttavia, come la maggior parte degli scienziati, Blau insiste sul fatto che le terapie anti-invecchiamento non si realizzeranno oggi. Ha invece affermato che, sebbene gli scienziati sappiano molto sulla genetica dell'invecchiamento, le terapie genetiche vere e proprie appartengono al futuro.
"È tremendamente eccitante", ha detto Blau. "Ma non è ancora pronto per la prima serata".
