Malattie degli animali: Un'introduzione

Ci sono almeno 39 malattie importanti che le persone prendono direttamente dagli animali. Ci sono almeno 48 malattie importanti che le persone prendono dalla puntura di insetti che hanno morso un animale infetto. E ci sono almeno 42 malattie importanti che le persone contraggono ingerendo o manipolando cibo o acqua contaminati da feci animali.

Vengono dai ratti giganti del Gambia e dai coniglietti pelosi. Vengono da cuccioli e pitoni. Che l'animale sia amico, cibo o nemico, può essere portatore di malattie pericolose.

Ci sono almeno 39 malattie importanti che le persone prendono direttamente dagli animali. Ci sono almeno 48 malattie importanti che le persone prendono dalla puntura di insetti che hanno morso un animale infetto. E ci sono almeno 42 malattie importanti che le persone contraggono ingerendo o manipolando cibo o acqua contaminati da feci animali.

Alcune sono antiche come la memoria: la rabbia, la peste bubbonica, l'avvelenamento da cibo. Altre sono emerse solo di recente: vaiolo delle scimmie, encefalite del Nilo occidentale, legionella. E alcune, come l'influenza aviaria altamente letale, le temiamo anche se non si sono ancora diffuse nell'uomo.

L'uomo vive con gli animali da sempre. C'è una ragione per questo. Non ci fanno solo sentire meglio. Contribuiscono effettivamente alla nostra salute. Le persone che tengono animali domestici tendono ad avere livelli di colesterolo e pressione sanguigna più bassi. Tendono a fare più esercizio fisico e a sentirsi meno soli.

D'altra parte, gli animali domestici e gli altri animali possono ammalarsi. E alcune di queste malattie possono essere molto pericolose. Questo articolo offre una panoramica di queste malattie e di come evitarle.

Perché le malattie trasmesse dagli animali sono importanti

Le malattie trasmesse all'uomo dagli animali sono chiamate zoonosi. Cosa rende importante una di queste malattie? Due cose, dice l'esperto di zoonosi Lawrence T. Glickman, VMD, DrPH, professore di epidemiologia veterinaria e salute ambientale alla Purdue University School of Veterinary Medicine, West Lafayette, Ind.

"Se si chiede agli americani in generale qual è la zoonosi più importante, la maggior parte risponderebbe la rabbia", dice Glickman al dottore. "È qualcosa che temono, è nei notiziari. Ma in termini di rischio, ci sono solo zero o due casi umani all'anno negli Stati Uniti. È una di quelle zoonosi che sono importanti per la loro gravità, ma non per la loro frequenza: rabbia, tularemia, peste, vaiolo delle scimmie, listeria, antrace. Si tratta di malattie che sono molto gravi se si contraggono, ma che sono relativamente poco diffuse".

Al contrario, osserva Glickman, ci sono malattie trasmesse dagli animali che sono importanti perché sono abbastanza comuni anche se non spesso fatali. La febbre da graffio di gatto, per esempio, infetta circa 20.000 americani all'anno. Inoltre, si stima che il 4%-20% dei bambini statunitensi si ammali di verme rotondo da cani e gatti.

"Anche queste malattie possono essere molto gravi", afferma Glickman. Ecco una carrellata di alcune importanti zoonosi:

Toxoplasmosi

I gatti che possono vagare all'aperto spesso contraggono un parassita noto come Toxoplasma gondii. Nella maggior parte dei casi, il gatto riesce a combattere l'infezione prima che diventi contagiosa. Tuttavia, a volte i gatti rilasciano forme di uova del parassita nelle feci. Per questo motivo, le donne incinte, i bambini piccoli, le persone con un sistema immunitario danneggiato e quelle in chemioterapia per il cancro dovrebbero evitare di pulire le lettiere dei gatti.

Di solito, una persona che si ammala di toxoplasmosi presenta pochi sintomi. Ma quando una persona viene colpita dalla malattia, questa provoca una malattia simil-influenzale e/o dolori muscolari che durano un mese o anche di più. "Una percentuale molto elevata di esseri umani (30%-40%) è stata infettata dalla toxoplasmosi, di solito mangiando carne poco cotta", spiega Glickman. "La maggior parte delle persone non ha mai avuto sintomi o ha avuto una malattia molto lieve. Ma nelle persone [con un sistema immunitario indebolito] può essere fatale. E le infezioni peggiori possono verificarsi nelle donne in gravidanza. L'organismo può raggiungere il feto e, se il bambino non muore, causare malattie a vita".

Malattie da cani e gatti

Sono di gran lunga i nostri migliori amici. E questo significa che cani e gatti sono fonti comuni di malattie.

I gatti sono spesso portatori di un germe chiamato Bartonella henselae. Circa il 40% dei gatti viene infettato almeno una volta nella vita, di solito quando sono gattini, ma non sembrano malati. Gli esseri umani si infettano solo quando vengono morsi o graffiati da un animale infetto: la febbre da graffio di gatto.

Altre infezioni batteriche che l'uomo può contrarre da cani e gatti sono:

• Peste. I roditori sono portatori del batterio della peste. Molto raramente, i gatti prendono le pulci dai roditori infetti e trasmettono la malattia all'uomo.

• Febbre Q. È molto più probabile che le persone contraggano la febbre Q dagli animali da cortile che dai gatti. Ma è un'eventualità che si verifica. La metà delle persone infette presenta sintomi che includono febbre, mal di testa, dolore al petto o allo stomaco, diarrea e/o vomito. Può anche causare un temporaneo ingrossamento del cuore, un evento pericoloso per le persone che hanno già una malattia cardiaca.

• Infezione da Campylobacter. Si trova nelle feci degli animali e provoca sintomi gastrointestinali. Di solito non è pericoloso, ma può causare gravi malattie nelle persone con un sistema immunitario indebolito.

• Infezione da Leptospira. Gli esseri umani si infettano attraverso il contatto con l'acqua, il cibo o il suolo contenente urina di animali infetti. Se non trattata, la leptospirosi può essere molto grave. Può portare a insufficienza epatica, difficoltà respiratorie, danni renali, infezione del cervello e del midollo spinale e, raramente, alla morte. I sintomi variano molto, ma possono includere febbre alta, forte mal di testa, brividi, dolori muscolari e vomito. Possono essere presenti anche pelle e occhi gialli, occhi rossi, dolori addominali, diarrea o eruzioni cutanee.

• Infezione da salmonella. Le persone contraggono questa infezione gastrointestinale, spesso grave, attraverso il contatto con le feci degli animali. Può causare gravi danni renali ai bambini piccoli.

Sia i gatti che i cani a volte si ammalano di parassiti che infettano l'uomo. Uno dei più comuni è il verme rotondo. Se non trattati, quasi tutti i cuccioli e i gattini si ammalano di questo parassita. La sua forma simile a un uovo, l'oocisti, può sopravvivere per anni nel terreno.

Quando gli esseri umani ingeriscono le oocisti, i piccoli vermi si schiudono nell'intestino e si spostano nel corpo. I sintomi includono febbre, tosse, asma e/o polmonite. Di tanto in tanto, i piccoli vermi entrano nell'occhio e sfregiano la retina. Ciò comporta la perdita permanente della vista parziale. "Ogni anno circa 750-1.500 bambini diventano ciechi a causa di un'infezione da verme rotondo [degli occhi] trasmessa dai cani ai bambini attraverso le feci", spiega Glickman.

Altri parassiti di cani e gatti:

• Toxoplasmosi. Vedi sopra.

• Tenia. Una persona si infetta ingerendo una pulce infetta: è un evento relativamente raro, ma accade.

• Ungulato. Gli anchilostomi sono comuni nelle aree tropicali e subtropicali. Infestano il suolo contaminato da feci animali. Gli esseri umani si infettano per contatto diretto, di solito camminando sul terreno contaminato. Le infezioni gravi possono essere serie.

• Criptosporidiosi. Questo parassita causa sintomi intestinali da lievi a gravi, come la diarrea. Di solito non è un'infezione pericolosa, tranne che per le persone con un sistema immunitario indebolito.

La tigna non è un parassita, ma un'infezione fungina che forma un'eruzione cutanea a forma di anello o una chiazza calva sul cuoio capelluto. Si può contrarre per contatto diretto con un animale infetto.

Anche i cani e i gatti possono contrarre i virus. La rabbia è il più pericoloso. Assicuratevi di mantenere la vaccinazione antirabbica del vostro animale domestico.

Per proteggersi dalle malattie portate dagli animali domestici:

• Lavarsi le mani con acqua corrente e sapone dopo aver toccato le feci.

• Portate regolarmente il vostro animale dal veterinario e tenete il passo con tutte le vaccinazioni raccomandate per la vostra zona.

• Evitare i giochi violenti con i gatti.

• Se il cane o il gatto vi morde, lavate subito la zona con acqua e sapone.

• Lavarsi le mani dopo aver maneggiato l'animale, soprattutto prima di mangiare o preparare il cibo.

• Le persone con un sistema immunitario indebolito devono prendere particolari precauzioni. Tra queste, non lasciare che gli animali domestici li lecchino sul viso o su una ferita o taglio aperto, non toccare mai le feci degli animali e non maneggiare mai un animale che ha la diarrea.

• Non lasciate che il vostro animale beva dalle ciotole della toilette o mangi le feci.

Altri animali domestici, altre malattie

Noi umani abbiamo altri amici oltre a cani e gatti. E con questi altri amici arrivano anche altre malattie:

• Uccelli

  . Gli uccelli domestici, compresi pappagalli e cocorite, possono diffondere la psittacosi. Si tratta di una malattia relativamente rara, con circa 50 casi all'anno negli Stati Uniti. I sintomi includono febbre, brividi, mal di testa, dolori muscolari e tosse secca. Spesso si verifica una polmonite, che può essere molto grave e persino fatale. Le infezioni non trattate possono portare a gravi problemi cardiaci, epatici e nervosi.

• Rettili e anfibi

  . Serpenti, tartarughe, lucertole, rane, rospi e salamandre, come altri animali, possono essere portatori del batterio della Salmonella. Lavatevi le mani dopo averli maneggiati. Teneteli nel loro habitat; non lasciateli vagare nella vostra stanza. Tenete i rettili e le loro attrezzature lontano dalla cucina. Non pulite le gabbie dei rettili nei lavandini o nelle vasche usate dalle persone. Non baciate il vostro rettile: non gli piacerà comunque. Tenete i rettili e gli anfibi lontani dai bambini di età inferiore a 1 anno e dalle persone con un sistema immunitario indebolito.

• Animali esotici

  . Sì, alcune persone fanno animali domestici come i ricci pigmei africani. Questi piccoli animali antisociali che si arrotolano in palline appuntite erano una moda non molto tempo fa. Ed erano accompagnati dalla salmonella. Più recentemente, i ratti giganti del Gambia hanno portato il vaiolo delle scimmie negli Stati Uniti. Simile al vaiolo - ma fortunatamente più lieve e non altrettanto contagioso - il vaiolo delle scimmie si annida nei piccoli mammiferi della foresta pluviale africana.

George A. Pankey, medico, direttore della ricerca sulle malattie infettive presso la Ochsner Clinic Foundation di New Orleans, ritiene che la tendenza verso gli animali esotici sia andata troppo oltre. Sottolinea che ci siamo evoluti insieme agli animali domestici più comuni, in modo che questi portino relativamente poche malattie che non possiamo gestire. Chissà quale bizzarra malattia potrebbe nascondersi nel prossimo animale di moda?

Animali selvatici

Gli animali selvatici dovrebbero rimanere tali. Godeteveli da lontano. Tuttavia, sono una ricca fonte di malattie umane. Eccone alcune:

• Verme rotondo del procione.

  Questo è il motivo migliore per non dare da mangiare ai procioni selvatici. Le feci di un procione infetto contengono milioni di uova di verme rotondo. Queste uova diventano infettive in due o quattro settimane e possono sopravvivere per anni nell'ambiente. Sono molto difficili da eliminare: il CDC raccomanda di pulire i ponti o le verande contaminate con acqua bollente o con una pistola a fiamma propano (naturalmente con le dovute precauzioni). I sintomi dipendono dalla posizione in cui i vermi tondi si spostano nell'organismo. Possono includere nausea, affaticamento, ingrossamento del fegato e sintomi di infezione cerebrale (scarsa coordinazione, disattenzione verso l'ambiente circostante, perdita del controllo muscolare, coma e/o cecità). Alcune infezioni sono state fatali. La diagnosi è difficile. Se i sintomi si manifestano dopo il contatto con i procioni, è bene informare il medico. Non esiste una cura specifica, ma un trattamento precoce può limitare l'estensione della malattia.

• Infezione da Giardia.

  Questo microscopico parassita è la rovina degli escursionisti. È uno dei motivi principali per cui si dovrebbe sempre purificare l'acqua prelevata da un ruscello, indipendentemente dalla distanza dalla civiltà in cui ci si trova in campeggio. Un animale infetto rilascia la Giardia nelle sue feci. Può sopravvivere a lungo nell'acqua e nel terreno. I sintomi sono: diarrea acquosa o sciolta, crampi allo stomaco e disturbi gastrici. Le persone affette da Giardia sono contagiose e diffondono facilmente il parassita ad altri. Fortunatamente esistono ottimi trattamenti curativi.

• Hantavirus.

  Questo virus mortale è veicolato da alcuni ceppi di topi, in particolare dai topi cervi. Le persone contraggono l'infezione respirando polvere contaminata da escrementi di topo. Se dovete pulire un'area infestata dai topi, NON spazzatela con una grande nuvola di polvere. Indossate invece guanti in lattice, bagnate l'area con un detergente o con candeggina diluita, strofinate con asciugamani umidi e poi passate lo straccio. Bruciate tutti i materiali contaminati. E assicuratevi che i topi siano spariti: chiamate un disinfestatore.

• Coriomeningite linfocitaria (LCM).

  È un virus diffuso dal comune topo domestico. Il virus può infettare il rivestimento del cervello e del midollo spinale. È una malattia grave, anche se molte persone contraggono solo infezioni lievi. I topi diffondono il virus nelle urine, nella saliva e nelle feci. Le persone si infettano mangiando cibo contaminato o inalando urina o feci di topo aerosolizzate. La LCM ha due fasi. La prima dura circa una settimana e inizia con febbre, perdita di appetito, dolori alla testa e ai muscoli, nausea e/o vomito. Possono essere presenti anche altri sintomi. La seconda fase si verifica proprio quando la prima migliora. Può iniziare con i sintomi della meningite: febbre, mal di testa e torcicollo. Può anche iniziare con i sintomi dell'encefalite: sonnolenza, confusione e problemi di movimento. Non esiste una cura, ma la maggior parte delle persone guarisce completamente con un trattamento di supporto. Tuttavia, alcune persone rimangono con danni permanenti ai nervi o al cervello. Circa l'1% delle persone affette da LCM muore.

• Tularemia (febbre dei conigli).

  Di solito le persone si ammalano di tularemia per contatto diretto con i conigli. Si può contrarre anche attraverso la puntura di una zecca o di un cervo infetto, mangiando cibo contaminato, bevendo acqua contaminata o respirando F. tularensis, il batterio che causa la febbre del coniglio. È molto contagiosa: meno di 10 germi microscopici possono causare un'infezione letale. Per questo motivo la tularemia è stata studiata durante la Seconda Guerra Mondiale come agente di guerra batteriologica. Il tipo di malattia dipende dal modo in cui si è infettati. La forma inalata è la più grave, con un tasso di mortalità del 30%-60% nei casi non trattati. Provoca polmonite con febbre improvvisa, brividi, dolori muscolari e articolari, tosse secca e debolezza progressiva. Nei casi più gravi si ha sputo sanguinolento e difficoltà respiratorie.

Encefalite equina e virus del Nilo occidentale

I virus dell'encefalite equina e del Nilo occidentale sono trasmessi dagli uccelli selvatici all'uomo - e ai cavalli - dalle zanzare. Si legge molto sul virus del Nilo occidentale, a causa del suo recente arrivo negli Stati Uniti e della sua rapida diffusione in tutto il Paese. Può causare un'infezione molto pericolosa del cervello e del midollo spinale. Lo stesso vale per l'encefalite equina, da tempo radicata negli Stati Uniti. In realtà, l'encefalite equina orientale è considerata una malattia molto più grave. Circa il 30% delle persone che la contraggono muoiono e un altro 30% presenta danni duraturi ai nervi.

Nella maggior parte degli anni i casi di encefalite equina sono molto pochi. Ma alcuni anni sono molto peggiori di altri e non c'è modo di prevedere in anticipo quando ci sarà un'epidemia. È troppo presto per sapere se il virus del Nilo occidentale sarà uguale ogni anno o se si manifesterà ciclicamente negli Stati Uniti.

Virus Ebola

È difficile pensare a una malattia più terribile della febbre emorragica di Ebola. Il virus Ebola si diffonde attraverso il contatto con il sangue o i fluidi corporei di una persona infetta. Proviene dagli animali? Probabilmente sì. Le scimmie e le grandi scimmie possono contrarla e l'uomo può prenderla da loro quando le macella per mangiare. Ma le scimmie muoiono di Ebola, quindi non possono essere l'ospite definitivo. La maggior parte dei ricercatori pensa che ci sia un animale là fuori che ospita il virus. Solo che non l'hanno ancora trovato.

SARS

Che la SARS sia emersa nella provincia cinese del Guangdong sembra certo. Quello che non è sicuro è la provenienza. La SARS è un coronavirus, ma non è come qualsiasi altro membro della famiglia dei coronavirus. Alcuni ricercatori pensano che possa provenire da un animale in via di estinzione noto come zibetto delle palme mascherato - come la maggior parte degli animali esotici, una prelibatezza culinaria in alcune parti della Cina. Altri ritengono che le prove siano deboli. Se la SARS si sia evoluta negli animali o nell'uomo rimane una questione dibattuta.

Influenza

Una malattia che si sta decisamente evolvendo negli animali è l'influenza. E un luogo in cui si sta evolvendo non è altro che il Guangdong, in Cina, dove gli animali sono tenuti a stretto contatto gli uni con gli altri. I virus influenzali tendono ad insorgere nelle anatre e nelle oche. Si diffondono ai polli e ai maiali. Anche i maiali possono essere infettati da virus influenzali umani, quindi sono un ottimo terreno di coltura per le nuove influenze. Quando un animale o una persona vengono infettati da due virus influenzali diversi, i virus amano scambiarsi le parti. Voilà! Nasce un nuovo virus.

Gli specialisti di malattie infettive non si chiedono se ci sarà una nuova epidemia mondiale di influenza. Si chiedono solo quando accadrà. Di recente ci sono stati due casi ravvicinati.

Nel 1997, l'influenza aviaria letale si è manifestata nei mercati del pollame di Hong Kong. Le persone furono infettate e morirono, ma l'abbattimento di milioni di polli fermò il virus prima che imparasse a diffondersi da persona a persona. Nel 2001 e nel 2002, nei polli di Hong Kong si sono sviluppati virus simili a quelli dell'influenza aviaria. Fortunatamente non si sono diffusi all'uomo.

Robert G. Webster, PhD, è direttore del centro di collaborazione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità sui virus influenzali negli animali inferiori e negli uccelli.

"Non vogliamo che questo virus si diffonda negli esseri umani o il mondo sarà in guai molto, molto seri", ha detto Webster al dottore in un'intervista del 2002. "Che cosa farete se uno di questi animali vi sfuggirà? Non avete nulla da fare. Saremo preparati a questo? Prima o poi succederà".