Quando un genitore anziano ha bisogno di assistenza, spesso sono i figli a doversi assumere la responsabilità. Ma cosa succede quando solo uno dei tanti fratelli e sorelle si fa avanti?
Hannah Kalil ha 83 anni e vive da sola a nord di New York. Ha delle assistenti che la aiutano a prendersi cura di lei durante la giornata. Ma la responsabilità di gestire le sue finanze, l'assistenza sanitaria - sia mentale che fisica - e la situazione di vita a lungo termine spetta a una sola persona: sua figlia - e mia madre - Eleanor.
È quasi un lavoro a tempo pieno. Assicurarsi che mia nonna sia felice e non si senta sola significa fare visite quotidiane. L'infinita serie di problemi medici che la affliggono comporta viaggi settimanali, se non più frequenti, dai medici. Pagare l'affitto e gli assistenti, tenendo d'occhio il bilancio, significa vigilare costantemente se si vuole avere una sicurezza finanziaria a lungo termine. Infine, mia madre deve occuparsi dell'infinita pila di scartoffie per Medicaid e l'assicurazione sanitaria.
Come se non bastasse, mia madre si fa carico di queste responsabilità da sola, nonostante i due fratelli e la sorella vivano tutti nelle vicinanze.
Questa situazione non è rara: quando un genitore anziano ha bisogno di assistenza, spesso è un figlio tra i vari fratelli a farsi avanti per offrire aiuto. E con un numero crescente di americani che vivono più a lungo - fino a 75 anni e oltre - questo scenario diventerà sempre più familiare.
Il dottore ha parlato con alcuni esperti per avere un'idea dell'invecchiamento dell'America. Cosa significa per i figli adulti, come mia madre, che si trovano nella posizione di dover assistere i genitori anziani. Come un figlio che si assume la responsabilità di assistere un genitore può chiedere l'aiuto di altri, senza scatenare una guerra familiare.
Invecchiare in America
La dinamica dell'età in America è cambiata radicalmente negli ultimi 60-80 anni, concordano gli esperti, e il suo impatto sulla famiglia è evidente.
"Oggi c'è sicuramente un cambiamento nella struttura dell'età all'interno delle famiglie", afferma Neal Cutler, PhD. È il direttore esecutivo del Center on Aging for the Motion Picture and Television Fund di Woodlawn Hills, in California. "La causa è semplicemente la maggiore longevità".
Con un numero crescente di americani che vivono ben oltre i 70 anni, un numero maggiore di figli adulti si trova nella condizione di dover assistere i propri genitori anziani.
"Oggi c'è una maggiore probabilità che, a 55 anni, i genitori sopravvivano rispetto agli anni '20, quando entrambi i genitori morivano prima di aver raggiunto i 50 anni", afferma Cutler, che è anche preside dell'American Institute of Financial Gerontology. "Questo significa che le persone di mezza età, che stanno pianificando la loro vecchiaia, devono pensare anche ai loro genitori".
A complicare le cose, un figlio adulto di un genitore anziano spesso si assume da solo la responsabilità della cura del genitore. Quali sono i fattori che determinano chi si prende cura di mamma o papà?
"Esiste un pregiudizio di genere in termini di chi si prende cura di un genitore anziano", afferma Lisa Hollis-Sawyer, PhD, coordinatrice del programma di gerontologia presso la Northeastern Illinois University. "È abbastanza universale pensare alle donne come a un caregiver, quindi il loro ruolo nell'aiutare un genitore anziano non è raro".
Un altro fattore che determina chi assumerà il ruolo di caregiver di un genitore è l'età.
"È anche probabile che sia il più anziano", spiega Cutler al medico. "Anche se il genere gioca un ruolo importante, oggi - con le donne nella forza lavoro - non è più necessariamente così, e l'età e l'ordine di nascita possono entrare in gioco".
Ma non bastano il sesso e l'età per stabilire chi si prenderà cura di un genitore. I fratelli e le sorelle dovrebbero invece considerare chi è il più adatto.
Si tratta di un abbinamento selettivo, spiega Hollis-Sawyer, nel senso che le personalità, la geografia - semplicemente chi vive più vicino - e le finanze giocano tutte un ruolo nel determinare chi potrebbe essere in grado di fornire la migliore assistenza.
Il caregiving di un genitore anziano: prendere in mano la situazione
Se siete stati nominati, volenti o nolenti, come caregiver di un genitore anziano, gestire la situazione può essere una sfida. Può essere particolarmente difficile se i vostri fratelli e sorelle non sono disposti a riconoscere la loro responsabilità di fratelli.
Qual è la chiave per ottenere l'aiuto della famiglia e garantire la migliore assistenza al proprio genitore? Continuate a leggere i consigli degli esperti che vi aiuteranno a superare non solo i problemi familiari che la cura di un genitore comporta, ma anche quelli pratici:
Aprire le linee di comunicazione.
Come famiglia, con tutti i fratelli e i genitori superstiti, parlate di come vi prenderete cura della mamma o del papà prima che la situazione si trasformi in una crisi, suggerisce Cutler.
"Anticipate che si tratta di decisioni e scelte che è meglio prendere prima che si verifichi una crisi", dice Cutler. "Sedetevi tutti insieme e parlate di ciò che volete fare, sia che si tratti di una questione finanziaria che di una questione geografica. La chiave è la conversazione piuttosto che la gestione della crisi".
In questo modo, quando un genitore dovrà chiedere aiuto ai figli in età avanzata, sarà chiaro chi è responsabile di cosa, dal punto di vista finanziario e del sostegno, senza creare un conflitto familiare.
Scegliete un'età.
Fate questa conversazione quando il vostro genitore ha ancora un'età "funzionale", che sia la fine dei 60 o l'inizio dei 70 anni di vostra madre, il che significa che ha ancora la salute mentale e fisica dalla sua parte.
"Una buona linea guida è quella di parlare di assistenza a lungo termine con un genitore quando entrano in gioco questioni come la delega per l'assistenza sanitaria o il testamento biologico", spiega Hollis-Sawyer. "Se questi sono argomenti a cui una persona deve pensare, allora anche il modo in cui sarà gestita la sua assistenza a lungo termine dovrebbe essere sul tavolo".
Il sostegno si presenta in molte forme.
Se una persona è stata scelta come caregiver principale di un genitore, i fratelli e le sorelle devono pensare a come fornire un supporto indiretto, ad esempio aiutando con le pratiche burocratiche, la gestione delle finanze o l'aiuto di persona.
"Una famiglia deve pensare a come aiutare il fratello che si occupa del genitore, con un aiuto o un compenso di qualche tipo, per aiutarlo a coprire i costi che sta sostenendo", dice Steven Stern, PhD, professore di economia all'Università della Virginia, specializzato in invecchiamento e disabilità.
Comprendere le finanze.
"Se vi occupate da soli di un genitore anziano, parlatene con un pianificatore finanziario", dice Cutler. "Potreste essere in grado di considerare un genitore come dipendente nella vostra dichiarazione dei redditi, se state pagando per più della metà del suo benessere, come l'affitto, l'assistenza in casa di cura o il cibo".
Gli aspetti finanziari dell'assistenza a un genitore anziano devono essere presi in considerazione per il bene del genitore, ma anche per il proprio.
"Sempre più spesso i baby boomer resteranno nella forza lavoro più a lungo, soprattutto perché non possono andare in pensione in tempo a causa della necessità di assistere finanziariamente o in altro modo un genitore, magari anche un nonno, e dei costi di educazione dei figli", spiega Hollis-Sawyer al dottore.
Quando l'aiuto non arriva
. Se la discussione produttiva che precede una crisi non avviene e un bambino viene lasciato al comando senza il sostegno dei fratelli, la chiave è sempre la comunicazione.
"Questa situazione si verifica spesso", afferma Hollis-Sawyer. "Quando succede, il caregiver deve esaminare le proprie opzioni e porsi domande come: "Potrei trarre beneficio dal tentativo di comunicare le mie esigenze agli altri?"".
Rivolgersi ai fratelli o agli altri membri della famiglia per avere un sostegno è un'opzione migliore che cercare di affrontare la situazione da soli.
"Se vi rivolgete a loro e non ottenete dalla vostra famiglia l'aiuto di cui avete bisogno, allora è il momento di cercare altrove", dice Hollis-Sawyer. "Rivolgetevi alla vostra comunità per ottenere un sostegno, come i programmi di assistenza di tutta la contea, o i programmi di supporto ai caregiver, o le consulenze di pianificazione patrimoniale per comprendere i problemi finanziari in questione".
Non si tratta solo di voi.
Prestate attenzione al vostro genitore e alle sue esigenze e ricordate che in questa situazione ci sono due persone, non una sola.
"È importante rendersi conto che il ruolo di chi riceve l'assistenza è molto stressante", afferma Hollis-Sawyer. "Ci sono altrettanti ostacoli mentali da superare per il genitore anziano - come accettare l'assistenza e dipendere da qualcun altro quasi completamente in tarda età, magari quando si vorrebbe essere finanziariamente sicuri - così come per il figlio adulto che si occupa della sua assistenza".
Il lato positivo del caregiving di un genitore anziano
Sebbene le responsabilità dell'assistenza a un genitore anziano possano a volte mettere in ombra i benefici, è importante ricordare anche i vantaggi della situazione.
"I benefici di una relazione di cura positiva per un genitore anziano e un figlio adulto sono evidenti", afferma Hollis-Sawyer. "L'esperienza del legame può creare un'intimità che forse non si era verificata quando il figlio adulto stava attraversando la propria fase di mezza età. Forse si spera che si avvicinino al genitore".
Molte persone, afferma la dottoressa, trovano che prendersi cura di un genitore anziano sia un'esperienza di crescita, che crea un'opportunità per entrambe le persone di imparare di più su se stesse.
Per il genitore, avere un figlio vicino con cui passare del tempo e fornire assistenza può fare la differenza nella qualità della vita.
"Quando i bambini aiutano i genitori, questo ha un effetto significativo su di loro", afferma Stern. "Il legame emotivo con il figlio è più forte di quello che avrebbero con un estraneo che fa l'assistente o l'infermiere in una struttura residenziale. Anche se non li rende necessariamente più sani, credo che li renda più felici".
