La ricerca sta studiando modi per aumentare la qualità della vita degli anziani attraverso mezzi fisici, ma un gruppo crescente di professionisti è preoccupato per la salute mentale degli anziani e per la questione di chi si prenderà cura di loro se sviluppano una condizione psichiatrica.
La medicina dell'età
Questioni di mente
Dagli archivi del medico
21 maggio 2001 -- Mentre l'America continua a diventare più grigia, molte ricerche stanno studiando modi per aumentare la qualità della vita degli anziani attraverso mezzi fisici, come l'allenamento con i pesi e il Tai Chi. Ma un gruppo crescente di professionisti è preoccupato per la salute mentale degli anziani e per la questione di chi si prenderà cura di loro se dovessero sviluppare una condizione psichiatrica.
"Con i progressi della medicina e i miglioramenti nello stile di vita e nella salute pubblica, molte più persone entrano nella terza età e sperimentano problemi che negli anni passati non erano così diffusi", afferma Joseph D'Afflitti, MD, direttore medico del Mount Auburn Hospital Wyman Center di Cambridge, Massachusetts.
"La prevalenza delle demenze è oggi molto maggiore perché siamo esposti ai cambiamenti degenerativi del cervello con l'avanzare dell'età", afferma D'Afflitti. "Siamo anche in grado di definire, diagnosticare e descrivere meglio i disturbi psichiatrici, comprese le demenze, la depressione e il delirio".
C'è uno specialista in casa?
Secondo l'Associazione Americana di Psichiatria Geriatrica (AAGP), quasi il 20% delle persone con più di 55 anni soffre di disturbi mentali che non fanno parte del normale invecchiamento. I disturbi più comuni sono l'ansia, l'alterazione della capacità di pensare e i disturbi dell'umore. Diversi studi dimostrano che i disturbi mentali negli anziani sono sottodiagnosticati.
È allarmante il fatto che coloro che soffrono di disturbi psichiatrici spesso non ricevono un trattamento. Uno studio del 1997 del National Institutes of Mental Health ha rilevato che solo la metà degli anziani che riconoscono problemi di salute mentale riceve un trattamento da parte di un operatore sanitario, e solo una parte di loro riceve servizi di salute mentale specializzati. La maggior parte riceve cure mentali dal proprio medico di base.
"Non diremmo mai che gli anziani dovrebbero rivolgersi solo a uno psichiatra geriatrico", afferma Gary Kennedy, MD, presidente eletto dell'AAGP. "La maggior parte se la caverà benissimo con un medico generico. Ma non stiamo formando abbastanza specialisti".
Gli specialisti in psichiatria geriatrica sono necessari, afferma, per sostenere una facoltà che possa fornire formazione ad altri e impegnarsi nella ricerca. Gli psichiatri geriatrici sono anche preziosi giocatori di squadra che lavorano a stretto contatto con i medici di base su casi complessi.
"Il trattamento degli anziani è più complicato a causa delle condizioni mediche coesistenti. Sono più sensibili ai farmaci e ai loro effetti collaterali e assumono più farmaci, aumentando il rischio di interazioni farmaco-farmaco", spiega D'Afflitti, docente di psichiatria alla Harvard Medical School.
Secondo l'AAGP, gli anziani americani ricevono solo il 7% di tutti i servizi di salute mentale in regime di ricovero e il 9% delle cure psichiatriche private, anche se attualmente rappresentano il 13% della popolazione, un numero che si prevede crescerà in modo significativo nei prossimi decenni. L'associazione afferma che questo sottoutilizzo è in gran parte dovuto allo stigma della malattia mentale, alla negazione del problema, alle barriere di accesso, ai problemi di finanziamento e alla carenza di professionisti sanitari adeguati.
Più sfide, meno famiglie per affrontarle
Gli esperti affermano che la demenza, che colpisce più di quattro milioni di americani di età superiore ai 65 anni, rappresenta la sfida dell'assistenza psichiatrica agli anziani e dimostra come una sola patologia possa cambiare significativamente il campo della psichiatria geriatrica.
"Ci sono stati sviluppi rivoluzionari nei farmaci per il deterioramento cognitivo", afferma Jim Ellison, MD, MPH, direttore clinico del programma di psichiatria geriatrica al McLean Hospital di Belmont, Massachusetts. "Inoltre c'è una maggiore consapevolezza della malattia. La demenza viene individuata più precocemente e si può fare di più per aiutarla".
"Tutti sanno che comporta problemi di memoria, ma la metà dei pazienti ha anche una componente comportamentale, con la depressione o l'irritabilità che sono le più frequenti", spiega Kennedy al medico. "Se si trattava di una semplice dimenticanza, la famiglia può rispondere".
Ma le famiglie non sono sempre presenti.
"La scomparsa delle famiglie allargate significa che alcuni problemi psichiatrici non vengono più affrontati dalle famiglie", afferma D'Afflitti. Le case di cura rendono i problemi psichiatrici più evidenti e la crescita delle case di cura è uno dei fattori principali della crescente necessità di servizi [di psichiatria geriatrica]".
Nonostante le distanze fisiche sempre maggiori, la famiglia svolge un ruolo fondamentale nell'assistere gli anziani nell'accesso alle cure mentali. Sebbene vi sia una maggiore accettazione pubblica dei problemi di salute mentale, soprattutto tra i familiari più giovani e i caregiver, gli anziani sono cresciuti in un'epoca in cui lo stigma era molto forte.
"Lo stigma sta gradualmente scomparendo, ma gli anziani sono spaventati dai professionisti della salute mentale", afferma Kennedy, professore di psichiatria e scienze comportamentali all'Albert Einstein College of Medicine di New York. "Cinquanta, 60, 70 anni fa gli psichiatri erano negli ospedali statali" e per molti anziani il pensiero di queste istituzioni porta con sé il timore di essere "internati" e di perdere l'autonomia.
"La realtà è che noi vogliamo fare esattamente il contrario", afferma Kennedy.
Famiglie di supporto e professionisti formati per affrontare le loro paure e riluttanze stanno aiutando a fornire agli anziani le cure di cui hanno bisogno.
Kennedy dice di aver visto i familiari presentare lo psichiatra geriatrico come "specialista dell'invecchiamento", il che "attenua il colpo".
Dovrebbe esserci una legge
La crescita del settore geriatrico è stata notevole negli ultimi 30 anni, afferma Kennedy. A partire da quest'anno, i candidati all'abilitazione all'esercizio della professione di psichiatra sono tenuti a trascorrere almeno un mese di formazione esclusivamente con adulti anziani. L'espansione del campo è testimoniata anche dalla crescita del numero di programmi di formazione in psichiatria geriatrica, passati da "una manciata a più di 50", soprattutto nei principali centri di formazione medica. Un aumento ancora maggiore si è verificato nel numero di unità di degenza geriatrica in tutto il Paese.
"I pazienti ricoverati in psichiatria geriatrica hanno esigenze molto diverse", afferma Ellison. "A causa delle difficoltà sensoriali, l'ambiente deve essere modificato in modo da essere più sicuro e facile da usare. I pazienti più giovani possono essere più aggressivi" e potrebbe non essere sicuro mescolare le popolazioni.
Sebbene il numero di strutture di degenza sia aumentato, ne servono altre, afferma D' Afflitti "Ma le cure acute sono limitate nel tempo. Nelle cure acute facciamo una buona valutazione diagnostica, stabilizziamo il paziente e predisponiamo un supporto e un trattamento adeguati. Ma l'attenzione è rivolta agli anziani che vivono fuori dall'ospedale".
Mentre la comunità medica e il pubblico in generale mostrano un maggiore interesse per la psichiatria geriatrica, molti nel campo della salute mentale ritengono che il futuro dell'assistenza psichiatrica per gli anziani dipenda dall'espansione delle leggi sulla parità. In aprile, il senatore Paul Wellstone (D-Minn.) e il rappresentante Fortney (Pete) Stark (D-Calif.) hanno presentato il Medicare Mental Health Modernization Act of 2001, che chiede una migliore copertura dei servizi di salute mentale nell'ambito del programma Medicare.
La legislazione è stata promossa dalla convinzione che Medicare istituzionalizzi lo stigma della malattia mentale richiedendo un ticket del 50% per la psicoterapia rispetto a un ticket del 20% per i trattamenti medici fisici. Parificando i benefici per le cure fisiche e mentali, la proposta di legge mira a eliminare la discriminazione nei confronti degli anziani che cercano cure per il morbo di Alzheimer, la depressione tardiva e altre malattie mentali, afferma l'AAGP.
Lori Solomon è reporter del personale regionale di Atlanta di Doctor's e scrive di notizie mediche e sanitarie in tutta l'area metropolitana.
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