Questa è l'ultima parte di una serie su ciò che le scoperte scientifiche stanno rivelando sul processo di invecchiamento e su come le scoperte cambieranno il modo in cui le persone invecchiano.
Combattere la natura (parte 3): Soldati sul campo
Dagli archivi del medico
Questo è l'ultimo di una serie su ciò che le scoperte scientifiche stanno rivelando sul processo di invecchiamento e su come le scoperte cambieranno il modo in cui le persone invecchiano.
Anche se sono passati più di 30 anni da quando il dottor Howard Wechsler è stato congedato dall'esercito, il 62enne di San Francisco non ha ancora finito di combattere. Oggi non sta combattendo il tipo di guerra che ha combattuto nelle giungle del Vietnam. Wechsler sta combattendo una battaglia diversa, quella per rimanere giovane, sano e in forma, contro il tempo, i principi fondamentali della biologia e la progressione naturale della vita stessa.
Gli esperti di salute affermano che la lotta non è facile. Richiede una disciplina incrollabile e la motivazione ad allenarsi regolarmente, a mangiare correttamente e a mantenere un atteggiamento positivo, elementi cruciali per tenere a bada le malattie del nemico: la vecchiaia.
Niente sudore, niente guadagno
La tattica di Wechsler consiste nell'essere all'attacco, facendo dell'esercizio fisico una delle sue armi preferite.
Si allena tre volte alla settimana e ogni routine comprende 20 minuti di macchine cardiovascolari e 40 minuti di pesi e altri esercizi di rafforzamento muscolare. Con l'aiuto e il buon umore del suo allenatore, Wechsler ha dichiarato che l'esercizio fisico è stato gratificante, permettendogli di rimanere attivo e di viaggiare e fare tutto ciò che desidera.
"Il mio obiettivo è la forma fisica e la qualità di vita che otterrò essendo il più in forma possibile", ha detto l'anestesista in pensione.
Wechsler sta facendo la cosa giusta perché l'esercizio fisico è "uno dei fattori più importanti per ridurre gli effetti del processo di invecchiamento", ha dichiarato Miriam Nelson, direttrice del Center for Physical Fitness della Tufts University e autrice del best seller Strong Women Stay Young.
L'esercizio fisico compensa la naturale tendenza dell'organismo ad aumentare il grasso corporeo e a perdere massa muscolare e ossea, che inizia a 35 anni. Senza esercizio, la perdita di forza muscolare e di capacità cardiovascolare è rapida e rende più difficile qualsiasi tipo di attività fisica.
Oltre ad aiutare una persona a mantenersi in forma, l'esercizio fisico regolare riduce anche il rischio di malattie cardiache, osteoporosi, diabete, obesità e depressione, migliorando al contempo la fiducia in se stessi, la qualità del sonno e l'autostima, ha dichiarato Nelson.
Uno degli studi di Nelson ha preso in esame donne di età compresa tra i 50 e i 70 anni che erano sempre state sedentarie. Dopo un anno di allenamento della forza due volte alla settimana, le donne sono diventate più forti del 75%. Le donne hanno anche perso grasso e guadagnato massa muscolare e ossea nei fianchi e nella colonna vertebrale.
Mangiare bene, invecchiare bene
Anche Bill Valentine conosce l'importanza dell'esercizio fisico. Il 61enne residente nella California settentrionale trascorre quasi due ore al giorno su macchine cardiovascolari, in sala pesi o giocando a racquetball, nonostante un lavoro impegnativo e frenetico. Ma non è tutto: la strategia di Valentine prevede anche l'assunzione di alimenti a basso contenuto di grassi e ricchi di sostanze nutritive.
Evita burro e uova e mangia carne solo una volta alla settimana. Ha detto che non si sente privato perché gli piace mangiare le verdure e la pasta che costituiscono gran parte della sua dieta.
La dieta svolge un ruolo fondamentale nella prevenzione delle malattie della vecchiaia, ha dichiarato il dottor Robert Russell, direttore associato del Centro di Ricerca sulla Nutrizione Umana Jean Mayer del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, presso la Tufts University.
Russell ha sottolineato alcuni nutrienti chiave importanti per il mantenimento della salute, che gli anziani dovrebbero includere nella loro dieta: il calcio e la vitamina D, che prevengono l'osteoporosi, la vitamina E, che secondo alcuni studi riduce il rischio di malattie cardiache e di Alzheimer, e la vitamina B12, che protegge dall'anemia e dalle disfunzioni nervose.
In generale, l'assunzione di quantità raccomandate di nutrienti nella dieta quotidiana garantisce una buona alimentazione, che mantiene il sistema immunitario sano e l'organismo libero da infezioni e tumori, ha dichiarato Russell, che ora sta studiando il ruolo dell'alimentazione nella prevenzione della degenerazione maculare, una malattia degli occhi comune negli anziani.
All'altro estremo dello spettro, mangiare troppo può essere un problema, ha detto. Gli uomini con un girovita superiore a 40 pollici e le donne con un girovita superiore a 35 pollici sono a maggior rischio di osteoartrite, malattie cardiache, cancro, diabete e una serie di altre malattie croniche.
Ma non è necessaria la minaccia di una malattia per motivare persone come Valentine e Wechsler. Per loro, hanno detto, i benefici di uno stile di vita sano vanno oltre l'evitare malattie croniche e morte prematura. La loro dedizione all'esercizio fisico e a una dieta sana serve a sentirsi giovani e a rimanere attivi fino a quando i loro geni, il loro corpo e il tempo lo permetteranno, fino a quando la battaglia non finirà.
