Secondo gli esperti, le chiavi per invecchiare con grazia includono l'accettazione dei cambiamenti e la ricerca di attività significative.
Nel libro best-seller di Nora Ephron, I Feel Bad About My Neck, l'autrice lamenta lo stato pietoso del suo collo di sessantenne: "Le nostre facce sono bugie e i nostri colli sono la verità. Bisogna aprire una sequoia per vedere quanti anni ha, ma non sarebbe necessario se avesse un collo", scrive.
"Ogni tanto leggo un libro sull'età e chi lo scrive dice che è bello essere vecchi. È bello essere saggi, saggi e maturi; è bello essere al punto in cui si capisce cosa conta nella vita. Non sopporto le persone che dicono cose del genere. Cosa possono pensare? Non hanno il collo?".
Con umorismo ironico, scrive di aver levigato il suo viso con Restylane e Botox, di aver letto a caratteri grandi e di aver pianto la morte di amici amati. Alla fine, conclude la Ephron, "la sincera verità è che è triste avere più di sessant'anni".
Sì, invecchiare è pieno di mine emotive, dicono i gerontologi, tra cui la paura di perdere la propria indipendenza o di ammalarsi gravemente. Invecchiare con grazia non è sempre facile, ma l'atteggiamento conta molto, dicono gli esperti.
"Per qualche motivo, la nostra società è molto ossessionata dall'evidenziare gli aspetti negativi dell'invecchiamento", afferma Susan Whitbourne, PhD, professore di psicologia presso l'Università del Massachusetts, Amherst. È anche l'ex presidente della Divisione sull'invecchiamento dell'American Psychological Association.
Ma la Whitbourne avverte: "Non lasciatevi trascinare da tutto il clamore sull'invecchiamento. Una volta che si inizia a pensarci, si può impazzire. Non c'è niente da fare: il tempo passa".
Camper felice
Naturalmente, non tutti gli anziani sono pessimisti. Alcuni, come Kirt Spradlin, non si preoccupano affatto dell'aspetto del loro collo.
Il bisnonno è uno di quegli anziani vigorosi e ottimisti che stupiscono i suoi coetanei. Naturalmente, si stanca più facilmente e deve prendere le cose con più calma, dice. Ma dopo aver combattuto contro il cancro alla prostata, il californiano assapora ogni singolo mese che la vita gli offre. Quando gli si chiede la sua età, risponde con orgoglio: "79 anni e mezzo".
Dopo la pensione, l'ex ingegnere elettrico ha intrapreso un nuovo hobby: l'alpinismo. Ha scalato il Monte Whitney e il Kilimangiaro e ha fatto trekking fino al campo base dell'Everest. Proprio l'anno scorso, lui e la moglie Donna hanno fatto un viaggio di una settimana con lo zaino in spalla, da soli nella natura selvaggia. Donna ha 80 anni.
"La gente pensa che siamo pazzi", dice. Ma per lui invecchiare con un atteggiamento sbagliato è semplicemente fuori questione.
Gli Spradlin sono invecchiati con una grazia e un'accettazione sorprendenti. Ma la depressione è una minaccia reale tra gli anziani; alcuni scivolano nell'isolamento, nell'amarezza e in un senso di insignificanza. Altri ancora si danno da fare, decisi ad andare a fondo. Lifting facciale e pancetta? Fatevi sotto.
Esperti che hanno lavorato con migliaia di anziani condividono le loro intuizioni su come affrontare le sfide emotive per invecchiare con grazia.
I vecchi sono sopravvissuti
È vero che l'invecchiamento porta con sé delle difficoltà, ma ricordate che gli anziani sono dei sopravvissuti, un gruppo selezionato.
Saggezza, resilienza e una prospettiva matura sono spesso citati come i premi duramente conquistati con l'invecchiamento. Ma invecchiare è di per sé un traguardo.
"Ma se si arriva a essere anziani, si è sopravvissuti a molte delle minacce alla propria integrità fisica e psicologica che hanno colpito altre persone che non ci sono più", dice lo psicologo Whitbourne.
Grazie alla fortuna, ai buoni geni o a entrambi, gli anziani hanno evitato incidenti mortali, malattie premature e altre cose che uccidono i giovani. "Si è più forti e si vive più a lungo", dice la psicologa. "La maggior parte delle persone pensa che questo sia un beneficio".
Una dose di sana negazione può migliorare le prospettive in età avanzata, aggiunge l'esperta. "Le persone che affrontano meglio l'invecchiamento non pensano molto all'invecchiamento. Non si concentrano su ciò che non funziona più. Se si sta seduti a rimuginare sul significato dell'esistenza e sul fatto che il tempo sta per scadere, si crea uno scenario in cui non si invecchia con successo".
Accettare i cambiamenti
Accettare i cambiamenti inevitabili dell'invecchiamento, anziché vederli come crisi aberranti.
Nel corso della sua carriera, lo psicologo dell'Illinois Mark Frazier, PsyD, ha lavorato con migliaia di anziani "dai 65 ai 105 anni", dice.
Sempre più spesso ha riscontrato una chiave importante per la salute psicologica: accettare che la propria vita non rimarrà la stessa. L'invecchiamento cambia tutti.
"Se vivete fino a 95 anni, probabilmente non vivrete da soli in un bell'appartamento e non guiderete l'auto fino al negozio di alimentari, non andrete a ritirare la biancheria e non camminerete per un miglio fino al parco. Ma se lo si sa in anticipo, è molto più facile gestirlo", dice.
"Per invecchiare con grazia, bisogna anticipare i cambiamenti che sono inevitabili", dice Frazier. "Le persone che pensano in modo rigido non lo fanno. Quando si imbattono nei cambiamenti naturali e nelle condizioni di salute che fanno parte dell'invecchiamento, questi vengono vissuti come negativi e aggiungono molto stress e tensione alla loro vita. I pensatori rigidi tendono a essere sopraffatti. Non riescono a gestire la situazione e si deprimono".
"Altre persone anticipano ciò che accadrà", dice. "È più un "Sì, sapevo che sarebbe successo e so che riuscirò a superarlo"".
Evitare gli stereotipi
Superate i vostri stereotipi sull'invecchiamento.
Sue Ellen Cooper, 62 anni, capisce le lamentele della Ephron sui "vestiti compensativi" e sulle tinture per capelli obbligatorie. "Non è disdicevole piangere la perdita della propria bellezza", dice Cooper.
"Ma se ne va. Quindi tanto vale fare quello che si può e poi dimenticarsene, perché nella vita c'è molto di più di come appari e di quello che gli altri pensano di te".
Quasi dieci anni fa, Cooper ha fondato la Red Hat Society per celebrare le donne dai 50 anni in su. Oggi Red Hat conta 40.000 capitoli negli Stati Uniti e all'estero. La maggior parte dei membri indossa cappelli rossi e abiti viola per le uscite sociali del gruppo.
Ma Cooper ammette che quando era più giovane nutriva dei pregiudizi nei confronti delle persone più anziane. "Quando incontravo delle persone, pensavo: "Probabilmente non sarebbe stata una potenziale amica per me perché ha 20 anni in più".
Avendo incontrato migliaia di donne anziane grazie alla Red Hat Society, ha sostituito il pensiero stereotipato con una visione positiva dell'invecchiamento con grazia. "La prima impressione non dice nulla. Alcune di queste persone hanno avuto vite e carriere incredibili e hanno ancora un grande senso dell'umorismo e un grande intelletto, e la cultura le scredita: 'Oh, è una vecchia signora ed è in sovrappeso'".
"Ok, mondo, eccoci qui: 'donne anziane'", dice Cooper con aria di sfida. "Vogliamo riunire le donne che invecchiano e avere quella compagnia e amicizia che rende meno spaventose le donne in questa cultura. Siamo ancora cool".
Trovare attività significative
Continuare a trovare un significato anche dopo la fine della vita.
"Il pensionamento è sempre stato un momento in cui le persone si ritirano dai loro ruoli", afferma Pauline Abbott, EdD, direttore di gerontologia presso l'Istituto di Gerontologia della California State University di Fullerton. Durante questo periodo rischioso, alcuni anziani cedono alla depressione e a un senso di mancanza di significato.
"Parte della sfida di invecchiare con grazia è che bisogna continuare a trovare le cose importanti per noi", dice Frazier.
Gli esperti sostengono che questo può includere viaggi, attività spirituali, hobby, nuovi gruppi sociali, apprendimento continuo o la possibilità di recuperare il tempo con la famiglia se non se ne ha avuto la possibilità durante gli anni della carriera.
Prima di andare in pensione, Abbott dice di pianificare attività mirate. "Dovrebbe essere una transizione. Non dovrebbe essere un "smetti di lavorare un giorno e cadi da un precipizio". È il momento di seguire le proprie passioni".
Senza obiettivi significativi, "si entra in questo atteggiamento di 'Oh, mio Dio, questo mi preoccupa'. La mia memoria se ne va, sono lento, non faccio altro che andare a veglie e funerali"", dice Frazier. "Se non si hanno davanti a sé cose importanti, il processo di invecchiamento è abbastanza negativo e ci si può far prendere da ciò che non ci piace".
