Più persone che mai stanno vivendo fino alla matura età di 100 anni, molte delle quali in ottima salute.
Vivere a lungo, vivere bene
Qual è il segreto di una vita più lunga della media?
Dal medico Archivi
29 maggio 2000 -- Lily Hearst ha quasi 103 anni. Per tutta la vita è stata sana e attiva: sci, pattinaggio, canoa. La centenaria di Berkeley, in California, si impegna a nuotare ogni giorno. Continua anche a insegnare pianoforte, solo a studenti di livello avanzato, presso il centro per anziani dove pranza ogni giorno.
La Hearst fa parte del numero senza precedenti di persone che vivono fino a 100 anni e oltre, molte delle quali in condizioni di salute sorprendentemente buone. Alla fine del XIX secolo, quando è nata, circa un americano su 100.000 aveva 100 o più anni. Oggi, la cifra è di uno su 8.000-10.000 e in aumento. E per ognuno di questi centenari, ci sono molti settantenni, ottantenni e novantenni che mantengono un livello di vigore che sfida tutti gli stereotipi sugli anziani. (Vedere "Che i giochi della terza età abbiano inizio").
Chi può aspettarsi di spegnere 100 candeline un giorno? Per vivere fino a 100 anni", dice Thomas Perls, MD, MPH, "scommetto che servono quelli che io chiamo "razzi genetici"". Perls, primario ad interim di gerontologia al Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston e professore assistente di medicina alla Harvard Medical School, è il fondatore e direttore del New England Centenarian Study (NECS), attualmente in corso, e coautore di Living to 100: Lessons in Living to Your Maximum Potential at Any Age.
Il NECS, una serie di studi in corso, è un tentativo di esplorare i fattori predittivi della longevità seguendo le abitudini di salute di decine di persone di età pari o superiore a 100 anni.
Guadagnare 10 anni in più
Sulla base dei risultati ottenuti finora dallo studio, Perls sostiene che potrebbe essere necessario un vantaggio genetico eccezionale per vivere fino a 100 anni. Ma la maggior parte di noi dovrebbe essere in grado di vivere fino a metà degli anni '80, quasi 10 anni in più rispetto all'attuale durata media della vita di 77 anni negli Stati Uniti e in altri Paesi industrializzati.
Allora perché questo decennio di differenza tra la nostra aspettativa genetica e la nostra effettiva durata di vita media? In gran parte è colpa delle nostre cattive abitudini.
Il fumo, ad esempio, aumenta drasticamente il rischio di cancro, di indurimento delle arterie e di malattie cardiache. Molte persone seguono un'alimentazione scorretta, ingerendo quantità di grassi idrogenati che in gioventù non erano nemmeno una tentazione per i centenari di oggi. L'assunzione eccessiva di questi grassi idrogenati aumenta il rischio di indurimento delle arterie e di malattie cardiache. Metà della popolazione è in sovrappeso, il che aumenta il rischio di problemi cardiaci e di altri disturbi.
Secondo Perls, solo il 10%-15% delle persone di età superiore ai 65 anni svolge regolarmente attività fisica, con conseguente aumento del rischio di osteoporosi, depressione e altri problemi di salute e un'inutile perdita di anni di salute.
Non solo una vita più lunga, ma una vita migliore
Il motivo per cui Perls vorrebbe che le persone si prendessero cura della propria salute non è semplicemente quello di aggiungere una decina di anni, solo per il gusto matematico di farlo. Secondo Perls, migliori abitudini di salute non solo aumentano le possibilità di vivere più a lungo, ma possono anche abbreviare il periodo di cattiva salute prima della morte. Quindi è probabile che la vita non sia solo più lunga, ma anche migliore.
L'idea che "più si invecchia, più ci si ammala" è sbagliata, sostiene Perls. I risultati del Centenarian Study suggeriscono che coloro che raggiungono la vecchiaia estrema lo fanno proprio evitando la malattia, piuttosto che sopportandola.
Questo non significa che gli anziani più anziani abbiano avuto una vita particolarmente facile quando si è trattato di circostanze esterne. Ma il NECS rileva che i centenari tendono a essere ottimisti e adattabili e a smaltire lo stress in modo efficace, fungendo da buon esempio per il resto di noi.
Iniziare da dove si è
Può sembrare banale, ma non è mai troppo tardi per cambiare le nostre abitudini di salute e giurare di prenderci più cura di noi stessi. Secondo gli studi di Perls, la maggior parte di noi può allungare la propria vita grazie a una vita pulita.
Herman Arrow è un esempio di questo pensiero. La longevità non è proprio di casa nella sua famiglia. Si ricorda un parente che ha vissuto fino a 92 anni, ma la maggior parte delle persone della sua famiglia ha ceduto a malattie cardiache molto prima di raggiungere i 90 anni. Arrow stesso ha subito un intervento di quadruplo bypass all'età di 66 anni. "Abbiamo dei geni sgradevoli da qualche parte nel background", dice ridendo.
Non aveva fatto molto sport dai tempi del liceo, ma dopo l'intervento ha pensato che sarebbe stato meglio ricominciare a fare un po' di esercizio. Ora ha 80 anni ed è un appassionato di corsa a piedi. Negli ultimi anni ha vinto medaglie d'oro e d'argento ai California State Senior Games e medaglie d'argento e di bronzo ai National Senior Games. È soddisfatto anche del suo lavoro di fondatore e presidente del capitolo di Marin County di Mended Hearts, un'organizzazione di sopravvissuti a malattie cardiache che sostengono altri pazienti in cura.
Come dimostra l'esperienza di Arrow, non è mai troppo tardi per voltare pagina, anche se è consigliabile consultare il proprio medico prima di iniziare una nuova routine di allenamento.
"È per questi anni che vale la pena lottare", dice Perls. "Il periodo migliore della vostra vita può essere quello dei 70, 80 e 90 anni, se avete la vostra salute".
Lily Hearst fa eco al sentimento di Perls. "La vita è meravigliosa", dice sorridendo, "quando si è in salute".
Lo scrittore David R. Dudley vive a Berkeley, in California. Le sue storie sono apparse su The New Physician e The San Jose Mercury News.
