Perché ci blocchiamo sotto pressione?

È successo ai candidati presidenziali, ai concorrenti della Ruota della Fortuna e (siamo onesti) anche a voi. Tutti possono soffocare quando la posta in gioco è alta. La scienza ci spiega perché e come fermarlo.

Perché ci blocchiamo sotto pressione?

Di Bill Stieg

22 aprile 2022 C Pat Sajak sa qualcosa che i ricercatori del cervello hanno passato decenni a confermare: Chiunque può soffocare sotto pressione.

Non si capisce il titolo di un film. Ci si blocca di fronte a una domanda pop. Si dimentica momentaneamente il nome di una persona che si conosce da 30 anni.

Se siete fortunati, lo fate davanti a un amico intimo o a un piccolo gruppo.

Almeno non lo fai davanti a 8 milioni di persone, come è successo quest'anno alla Ruota della Fortuna. Un rompicapo apparentemente semplice ha messo in crisi due giocatori, che ovviamente si sono presi gioco di loro in rete.

Si tratta di brave persone che si trovano in una situazione difficile, sotto uno stress che non si può apprezzare dalla comodità del proprio divano", ha twittato Sajak in loro difesa.

Ma non troverete ricercatori del cervello che trollano i poveri giocatori. Loro capiscono.

Lo stress altera il corpo e la testa, lo swing del golf e la quinta e sesta indovinata di Wordle. I compiti fisici e mentali che normalmente si svolgono con facilità diventano impegnativi sotto la pressione, che deriva da persone che osservano, da grandi ricompense (o perdite) in gioco, dalla paura del giudizio o persino dai propri ricordi.

Ci preoccupiamo delle conseguenze, di ciò che gli altri penseranno di noi, di ciò che potremmo perdere, afferma Sian Beilock, PhD, presidente del Barnard College della Columbia University e scienziato cognitivo. E questa preoccupazione fa deragliare la nostra capacità di concentrarci.

Beilock e i ricercatori del cervello di tutto il mondo assegnano ai soggetti dei compiti in laboratorio C problemi di matematica, giochi di parole, putting a golf C e confrontano l'attività cerebrale quando gli stessi compiti vengono svolti sotto stress (con ricompense monetarie, ad esempio, o con un limite di tempo, o persino con un disagio fisico).

Per semplificare, la corteccia prefrontale si ingombra. È la parte del cervello che contiene la memoria di lavoro, le informazioni necessarie per il compito da svolgere.

La memoria di lavoro è la nostra potenza cognitiva, afferma Beilock, autore del libro Choke: What the Secrets of the Brain Reveal About Getting It Right When You Have To. È la nostra capacità di concentrarci su ciò che vogliamo e di eliminare ciò che non vogliamo.

In condizioni di stress, la memoria di lavoro viene disturbata da fattori esterni come il pubblico, la pressione del tempo o il potenziale imbarazzo. Tutto questo disordine interferisce con la comunicazione della corteccia prefrontale con il resto del cervello.

In realtà, interrompiamo le connessioni nel nostro cervello, la nostra capacità di mettere insieme le informazioni e di estrarre i pezzi importanti, dice Beilock. E le nostre prestazioni peggiorano.

Uno dei suoi primi studi ha dimostrato che gli studenti con una grande capacità di memoria di lavoro superavano prevedibilmente gli studenti con una bassa capacità nei test C fino a quando la posta in gioco non veniva alzata con ricompense monetarie. A quel punto entrambi i gruppi hanno ottenuto lo stesso punteggio. I più intelligenti si sono bloccati.

Succede anche ai candidati alle presidenziali. Nel 2016, Gary Johnson ha sentito Aleppo, come la città della Siria, ma ha pensato che fosse un acronimo. Rick Perry non ha capito la terza delle tre agenzie federali che aveva giurato, più e più volte nel 2011, di eliminare. Ops, ha detto.

Il cervello sotto stress

Chiamatela pure "scoreggia del cervello", ma anche i ricercatori sul cervello usano questo termine, se non in documenti pubblicati da esperti. È più probabile che usino termini come allocazione delle risorse, cioè come il cervello si divide il lavoro.

Questa ripartizione può andare persa se si è sotto stress, dice Seth D. Norrholm, PhD, professore di psichiatria alla Wayne State University School of Medicine.

Gli esseri umani hanno un solo modo di affrontare lo stress: il riflesso di lotta, fuga o congelamento, dice Norrholm. Se su un sentiero escursionistico compare un serpente, ci si può bloccare perché il corpo è entrato in modalità di sopravvivenza, dice Norrholm. Le funzioni cognitive di ordine superiore vengono spente o bypassate. Non pensare C solo di rimanere vivo!

Sì, ma non c'erano serpenti sulla Ruota.

Il corpo non distingue tra un gioco a premi e un predatore, spiega Norrholm. Si tratta solo di dare il via alle risposte innate in noi. Il cuore batte forte, si comincia a sudare.

Non è in gioco la vostra vita, ma qualcosa sì. È più una minaccia per il vostro ego, per il vostro senso di sé. Ma biologicamente, la risposta è la stessa.

La vostra risposta può comprendere il tip tap verbale o i rumori non verbali. Oppure il classico blocco.

Tutti si bloccano quando vengono pubblicamente chiamati in causa o criticati, o quando l'attenzione viene attirata su di loro quando non se l'aspettavano, dice Norrholm. Lo sguardo da cerbiatto è una risposta di congelamento.

La folla può essere un fattore di stress, sia che si tratti di 10 parenti che vi guardano suonare le canzoni al pianoforte, sia che si tratti di 8 milioni di geni giudicanti che vi osservano sulla Ruota.

Che cosa succede davvero nel tuo cervello?

Vikram Chib, PhD, professore di ingegneria biomedica alla Johns Hopkins University, studia il modo in cui il cervello elabora gli elementi che motivano il comportamento. Gli incentivi, spiega, vengono elaborati nelle aree cerebrali deputate alla ricompensa, come la corteccia prefrontale. (Di nuovo!)

Quando gli incentivi sono alti, dice, i segnali cerebrali che aiutano le prestazioni sembrano essere corrotti o degradati.

Se c'è in ballo del denaro, si può pensare: "Non voglio perderlo" e la paura della perdita fa soffocare, dice Chib. Le immagini cerebrali suggeriscono che si elaborano questi incentivi come perdite e questo influisce sulle prestazioni.

Il sabotaggio intracranico si fa più complicato. Secondo Norrholm, non è solo il rendimento o il richiamo della memoria a essere compromesso, ma anche la percezione.

Potreste sentire le cose in modo strano e pensare al governo, quindi sentire Aleppo come un'agenzia governativa. Forse non vedete il tabellone della Ruota con occhi limpidi, soprattutto se la corteccia sopra gli occhi è ingombra di pensieri di grandi vincite, perdite, imbarazzo, ticchettio dell'orologio, ruota che gira, Vanna che applaude, luci brillanti, pubblico in studio, formicolio di sudore.

Nel gioco della Ruota, un giocatore aveva indovinato la piuma nel cappello, ma i giudici volevano il cappello. Sajak ha visto cosa stava succedendo e ha twittato: I giocatori erano sbalorditi quando ho detto che era sbagliato.

Ora immaginate di essere sulla TV nazionale, ha continuato, e di essere improvvisamente messi alle strette e di cominciare a preoccuparvi di sembrare stupidi, e se la piuma non è nel vostro cappello, dove diavolo può essere? Iniziate a sbracciarvi cercando alternative piuttosto che sinonimi di cappello.

Secondo Norrholm, questo tipo di confusione sul momento può essere il risultato del dover concettualizzare e pensare alle cose mentre si è in uno stato di costrizione.

Taraz Lee, PhD, professore di psicologia all'Università del Michigan, paragona la nostra capacità di attenzione a un riflettore. Quando le persone sono sotto pressione, quel riflettore si restringe, dice. Invece di vedere il quadro generale e di provare molte cose diverse, ci si blocca in una routine.

Purtroppo, ci sono pochi rimedi al momento stesso in cui si verifica un blocco. Ma si può fare qualcosa in anticipo per renderli meno probabili e gravi.

• Scrivete le vostre preoccupazioni. Questo aiuta a scaricare l'ansia. Secondo Beilock, le ricerche dimostrano che questo può aiutare ad allontanare le preoccupazioni in modo che non interferiscano nel momento cruciale.

• Parlare di sé. Gli atleti usano un discorso motivazionale su se stessi, che può funzionare anche per la presentazione di Zoom o per qualsiasi altro evento stressante. È dimostrato che dire o scrivere cose positive su di sé favorisce l'autostima e aumenta la fiducia, dice Beilock.

• Fate un respiro profondo. In questo modo si attiva il sistema nervoso parasimpatico, che contrasta la risposta di lotta o di fuga o di congelamento, dice Norrholm. La pausa permette di riorientarsi cognitivamente e di evocare quel brillante bon mot sulla punta della lingua.

• Riformulare il compito. Se siete inclini ad agitarvi per una potenziale perdita C di una partita, di un contratto, di qualsiasi cosa C pensate a quella perdita in anticipo. Allora quel peso non incomberà su di voi mentre svolgete il vostro compito. È un altro tipo di scarico: Me ne preoccupo ora e non me ne preoccupo dopo", dice Chib.

• Pausa. Allontanarsi (magari non dal set della Ruota della Fortuna) può alleviare l'ansia e, quando si torna, aiutare a vedere il problema con occhi nuovi e mente lucida, dice Lee.

• Esercitarsi sotto pressione. Secondo tutti gli esperti, più si riesce a praticare l'evento snervante in circostanze simili, meglio è. Per il vostro discorso, riunite la famiglia e gli animali domestici e utilizzate lo stesso computer portatile e gli stessi oggetti di scena che userete al momento della partenza. Potreste avere ancora una sensazione di nervosismo iniziale, ma molto rapidamente l'esperienza passata prenderà il sopravvento, dice Norrholm.

• Conoscere il proprio corpo. Se si sa che si suda o che il polso batte all'impazzata, le sensazioni possono avere un impatto minore, dice Beilock. Cercate di reinterpretare queste sensazioni, ricordandovi che accadono anche nei momenti felici o che sono segnali positivi che vi spingono al successo.